Flujos

Los flujos en geografía

Los geógrafos miden y cartografían los flujos espaciales. Puede tratarse de flujos de tráfico diarios en tu ciudad local o de flujos culturales que se han sucedido a lo largo de los siglos.

Tipos de flujos en geografía

Todo fluye cuando se tienen en cuenta las escalas de espacio y tiempo. A lo largo de eones, las montañas se erosionan hasta convertirse en llanuras, mientras las especies surgen, florecen y desaparecen.

El mundo humano se basa en los flujos que los humanos crean y obligan a crear, así como en los flujos del mundo natural del que dependen los humanos (el aire que respiramos, el agua que bebemos, etc.).

Flujos de personas

Teniendo en cuenta lo anterior, podemos considerar el primer y más fundamental tipo de flujo en geografía humana: ¡los humanos! Las personas nos movemos porque debemos hacerlo: es un imperativo biológico. No sólo porque necesitemos hacer ejercicio, aunque esto forma parte de ello. Tenemos que encontrar comida, fuentes de energía y otros recursos. Si no nos movemos, alguien se mueve para proporcionárnoslos.

Fig. 1 - Mapa de flujo de vuelos comerciales mundiales en 2014 muestra el volumen, destino y origen de los flujos de personas

También tenemos que movernos, o que lo haga otro, para que nuestro acervo genético siga siendo diverso. En otras palabras, la especie humana no puede sobrevivir si nos reproducimos con nuestros parientes más cercanos (y la mayoría de las sociedades tienen tabúes contra ello), por lo que la búsqueda de pareja, en los humanos como en muchas otras especies, es un ejemplo de imperativo biológico que ha estimulado los flujos.

Flujos materiales

Otro tipo de flujo es el de materiales. Los flujos materiales implican cualquier cosa física que se mueva, como un recurso natural. Los humanos sobrevivimos gracias a los flujos materiales de energía, alimentos y otros bienes esenciales, así como a los bienes no esenciales que utilizamos para ganar estatus, para entretenernos, etc.

Flujos no materiales

Un flujo no material se transmite a través de algún tipo de medio tangible. Una idea se transmite, por ejemplo, a través del lenguaje, el habla y el aire, y se recibe y procesa a través de los órganos de los sentidos y el cerebro. El capital se intercambia electrónicamente, utilizando electrones, hardware y software para fluir. Los flujos de cultura y los flujos de capital son excelentes ejemplos de flujos no materiales.

Flujos en geografía - ejemplo

El trayecto al trabajo es un tipo específico de flujo que ha atraído durante mucho tiempo el interés de los analistas espaciales. Se trata de los flujos de trabajadores urbanos. He aquí un ejemplo de cómo funcionaría un estudio de este tipo y de su utilidad.

Una ciudad, la llamaremos Mundana, tiene una economía en auge. La gente se muda a Mundana en masa, y los promotores inmobiliarios construyen nuevas viviendas y zonas comerciales para mantener el ritmo. Las carreteras son responsabilidad del gobierno de la ciudad, y éste tiene dificultades para mantener el ritmo. Necesita ampliar las carreteras existentes (más carriles) y construir nuevas carreteras. Un estudio sobre el trayecto al trabajo puede ayudar a identificar los factores que pueden contribuir a una red de carreteras "más inteligente" para los trabajadores.

El estudio examina el volumen de tráfico en la red viaria existente y cómo fluctúa a lo largo de la jornada laboral. Se centra en las zonas de máxima congestión (donde se producen ralentizaciones y atascos regulares), que suelen ser cuellos de botella como zonas de confluencia pesada, puentes y túneles, y autopistas sin suficientes carriles. Utilizando el SIG, el estudio examina el crecimiento del volumen de tráfico a lo largo del tiempo para poder proyectar las zonas congestionadas en el futuro.

Si has estado en grandes áreas metropolitanas de EEUU, habrás visto los resultados de estos estudios sobre el flujo de tráfico. No sólo se han ampliado autopistas y construido otras, sino que se han designado carriles HOV (vehículos de alta ocupación) para estimular el uso compartido del coche, se han construido rutas alternativas y conectores, se han promulgado peajes, se ha modificado el horario de los semáforos y se han hecho muchas otras mejoras.

Fig. 2 - La fluidez del tráfico en el estado de Washington ha mejorado gracias a un carril reservado a los HOV y a los autobuses, así como a pantallas que ayudan a los conductores a calcular el tiempo de conducción.

Flujos mundiales de capital

Hace tiempo, la gente necesitaba llevar dinero consigo, como los galeones que llevaban plata de México a España. Ahora, el dinero cambia de manos instantáneamente por medios electrónicos.

Los partidarios del libre mercado y del libre comercio abogan por un mundo con pocos controles de capital en el que los recursos financieros puedan fluir rápidamente hacia y desde donde se necesiten. En realidad, sin embargo, los flujos mundiales de capital están limitados por las leyes de cada país, así como por diversos aspectos de la infraestructura de la tecnología de la información. El dinero no puede fluir a un lugar donde no se puede recibir electrónicamente a menos que lo transporten personas, y nunca puede fluir (legalmente) a un país donde esté bloqueado. Algunos países, como los paraísos fiscales, son fáciles para enviar dinero hacia y desde ellos (generalmente a bancos y particulares).

Flujos globales de cultura

Las personas respaldadas por el capital han podido, desde los viajes de Colón o antes, cruzar océanos y continentes, difundiendo la cultura al mismo tiempo que comerciaban con bienes y servicios.

Hoy en día, las ideas, los gustos, los estilos, las recetas, los sistemas de creencias y otros aspectos de la cultura fluyen globalmente a través de Internet, llegando a más y más gente que nunca a medida que aumenta el acceso en línea y mejoran los robots traductores. Sin embargo, países como China, con su llamado Gran Cortafuegos, filtran gran parte del tráfico de Internet que entra y sale de su territorio en un intento de controlar la difusión cultural. Mientras que China lo hace por motivos ideológicos basados en la política, otros países lo hacen para proteger los valores nacionales asociados a complejos culturales como la religión, dado que Internet sin regular es una batalla campal de ideas que desafían de una u otra forma todos los sistemas de creencias existentes.

Probablemente pueda decirse que la globalización, gracias a Internet, al abrumar al mundo con información, ha provocado una reacción de los sistemas culturales y políticos que se sienten amenazados, en muchos casos justificadamente.

Flujos globales de recursos (comercio de bienes y servicios)

Las personas, la cultura, el capital: todos ellos necesitan las materias primas que proporciona la Tierra para existir en primer lugar. El "hardware" de la Tierra son sus recursos naturales en la hidrosfera, la litosfera, la atmósfera y la biosfera. Los humanos están hechos de ellos y los transforman y combinan para proporcionar energía para el calor y la luz, calorías para el sustento, materiales de construcción para el refugio, fibra para la ropa, artículos de lujo para el adorno, etc.

Los humanos dieron por primera vez la vuelta al mundo en busca de especias como la pimienta negra y otros artículos de lujo ligeros que los europeos del siglo XVI valoraban como inversión de capital. Los flujos comerciales aumentan o disminuyen en función de la oferta y la demanda, y hay numerosos problemas con ambas. La demanda puede aumentar o disminuir por motivos culturales (por ejemplo, un determinado artículo se vuelve codiciado porque confiere estatus, o se abandona porque se convierte en el símbolo de algo malo), económicos (por ejemplo, los consumidores aumentan o disminuyen su riqueza) o políticos (por ejemplo, el cambio de la normativa comercial). La oferta también puede aumentar o disminuir por muchas razones.

Fig. 3 - El fruto de la Piper nigrum, la planta de la pimienta negra, era muy codiciado por las élites europeas a finales del siglo XIV. Fue la principal especia que obligó a los inversores a apoyar a Colón en sus viajes hacia el oeste

Hoy en día, los flujos materiales son más importantes que nunca, incluso con la existencia de Internet. Esto se debe sencillamente a que hay más gente con más recursos que nunca, por lo que consumen más. Además, los servicios no materiales también fluyen por el mundo, a veces ofrecidos por personas en persona, pero más a menudo ofrecidos por medios electrónicos.

Flujos cambiantes en geografía

Desde el principio afirmamos que el espacio nunca está quieto, por lo que debemos tener en cuenta los flujos para explicar los cambios en los lugares. Sin embargo, a menudo los flujos no son predecibles. Gracias a los SIG, los geógrafos pueden cartografiar y predecir flujos con mayor precisión, y al comprender mejor los factores que los provocan, pueden incluso predecir cuándo cambiarán, hacia dónde y en qué medida.