Por supuesto, esta pintoresca imagen del campo puede ser engañosa. La agricultura no es ninguna broma. Ser responsable de alimentar a toda la población humana es un trabajo duro. ¿Qué ocurre con la geografía agrícola? ¿Existe una brecha internacional, por no hablar de una brecha urbano-rural, en cuanto a la ubicación de las explotaciones agrícolas? ¿Cuáles son los enfoques de la agricultura, y en qué zonas es más probable encontrarlos? Hagamos un viaje a la granja.
Definición de geografía agrícola
Laagricultura es la práctica de cultivar plantas y animales para uso humano. Las plantas y especies animales que se utilizan para la agricultura suelen estar domesticadas, lo que significa que han sido criadas selectivamente por el hombre para su uso humano.
Fig. 1 - Las vacas son una especie domesticada utilizada en la ganadería
Hay dos tipos principales de agricultura: la agricultura basada en los cultivos y la agricultura ganadera. La agricultura basada en los cultivos gira en torno a la producción de plantas; la agricultura ganadera gira en torno al mantenimiento de los animales.
Cuando pensamos en agricultura, solemos pensar en alimentos. La mayoría de las plantas y animales de la agricultura se cultivan o engordan con el fin último de ser consumidos en forma de frutas, cereales, verduras o carne. Sin embargo, no siempre es así. Las granjas de fibra crían ganado con el fin de cosechar su piel, lana o fibra en lugar de carne. Entre estos animales están las alpacas, los gusanos de seda, los conejos de angora y las ovejas merinas (aunque a veces la fibra puede ser simplemente un producto secundario de la producción de carne). Del mismo modo, cultivos como el caucho, la palma aceitera, el algodón y el tabaco se cultivan por los productos no alimentarios que pueden obtenerse de ellos.
Cuando combinas la agricultura con la geografía (el estudio del lugar) obtienes la geografía agrícola.
Lageografía agrícola es el estudio de la distribución de la agricultura, especialmente en relación con los seres humanos.
La geografía agrícola es una forma de geografía humana que trata de explorar dónde se localiza el desarrollo agrícola, así como por qué y cómo.
Desarrollo de la Geografía Agrícola
Hace miles de años, la mayoría de los humanos obtenían alimentos cazando animales salvajes, recolectando plantas silvestres y pescando. La transición a la agricultura comenzó hace unos 12.000 años y, en la actualidad, menos del 1% de la población mundial sigue obteniendo la mayor parte de sus alimentos de la caza y la recolección.
Alrededor del 10.000 a.C., muchas sociedades humanas comenzaron la transición a la agricultura en un acontecimiento apodado "la Revolución Neolítica". La mayoría de nuestras prácticas agrícolas modernas surgieron alrededor de la década de 1930 como parte de la "Revolución Verde".
El desarrollo de la agricultura está ligado a la tierra cultivable, que es la tierra que puede utilizarse para el crecimiento de cultivos o pastos para el ganado. Las sociedades que tenían acceso a una mayor cantidad y calidad de tierra cultivable podían pasar a la agricultura más fácilmente. Sin embargo, las sociedades con mayor abundancia de caza salvaje y menor acceso a tierra cultivable sentirían menos el impulso de abandonar la caza y la recolección.
Ejemplos de geografía agrícola
La geografía física puede tener un profundo efecto en las prácticas agrícolas. Echa un vistazo al siguiente mapa, que muestra la tierra cultivable relativa por países. Nuestras tierras de cultivo modernas pueden correlacionarse con la tierra cultivable a la que la gente tenía acceso en el pasado. Observa que hay relativamente poca tierra cultivable en el desierto del Sahara, en el norte de África, o en el frío entorno de Groenlandia. Estos lugares simplemente no pueden soportar el crecimiento de cultivos a gran escala.
Fig. 2 - Tierra cultivable por países, según la definición de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación
En algunas zonas con menos tierras cultivables, la población puede recurrir casi exclusivamente a la ganadería. Por ejemplo, en el norte de África, los animales más resistentes, como las cabras, necesitan poca subsistencia para sobrevivir y pueden proporcionar una fuente estable de leche y carne para los humanos. Sin embargo, los animales más grandes, como el ganado vacuno, necesitan bastante más alimento para sobrevivir y, por lo tanto, necesitan tener acceso a pastos más grandes con mucha vegetación, o alimentarse en forma de heno; ambas cosas requieren tierra cultivable, y ninguna de ellas se puede mantener en un entorno desértico. Del mismo modo, algunas sociedades pueden obtener la mayor parte de sus alimentos de la pesca, o verse obligadas a importar la mayor parte de sus alimentos de otros países.
No todo el pescado que consumimos se captura en estado salvaje. Consulta nuestra explicación de la Acuicultura, la cría de organismos acuáticos, como el atún, las gambas, la langosta, el cangrejo y las algas.
Aunque la agricultura es una actividad humana y existe dentro de un ecosistema artificial construido por el hombre, los productos agrícolas en su forma bruta se consideran recursos naturales. La agricultura, como la recolección de cualquier recurso natural, se considera parte del sector económico primario. Consulta nuestra explicación sobre los Recursos Naturales para obtener más información.
Enfoques de la Geografía Agraria
Existen dos enfoques principales de la agricultura: la agricultura de subsistencia y la agricultura comercial.
La agricultura desubsistencia es la que gira en torno al cultivo de alimentos sólo para uno mismo o para una pequeña comunidad. La agricultura comercial gira en torno al cultivo de alimentos a gran escala para venderlos con ánimo de lucro comercialmente (o redistribuirlos de otro modo).
La menor escala de la agricultura de subsistencia significa que hay menos necesidad de grandes equipos industriales. Las granjas pueden tener sólo unos pocos acres, o incluso menos. En cambio, la agricultura comercial puede abarcar desde varias decenas de acres hasta incluso miles de acres, y suele requerir equipos industriales para su gestión. Normalmente, si una nación incentiva la agricultura comercial, la agricultura de subsistencia disminuirá. Con su equipamiento industrial y los precios subvencionados por el gobierno, las granjas comerciales a gran escala suelen ser más eficientes a escala nacional que un montón de granjas de subsistencia.
No todas las explotaciones comerciales son grandes. Una explotación pequeña es cualquier explotación que ingrese menos de 350.000 $ al año (y, por tanto, incluye también las explotaciones de subsistencia, que teóricamente no ingresan casi nada).
La producción agrícola estadounidense se expandió espectacularmente en la década de 1940 para satisfacer las necesidades de la Segunda Guerra Mundial. Esta necesidad redujo la prevalencia de la "explotación familiar" -pequeñas explotaciones de subsistencia utilizadas para satisfacer las necesidades alimentarias de una sola familia- y aumentó la prevalencia de las explotaciones comerciales a gran escala. En la actualidad, las pequeñas explotaciones sólo representan el 10% de la producción alimentaria estadounidense.
La distribución espacial de estos distintos enfoques suele estar vinculada al desarrollo económico. La agricultura de subsistencia es ahora más común en África, Sudamérica y partes de Asia, mientras que la agricultura comercial es más común en la mayor parte de Europa, Estados Unidos y China. La agricultura comercial a gran escala (y la consiguiente disponibilidad generalizada de alimentos) se ha considerado un punto de referencia del desarrollo económico.
Para aprovechar al máximo las explotaciones más pequeñas, algunos agricultores practican la agricultura intensiva, una técnica mediante la cual se dedican muchos recursos y mano de obra a una superficie agrícola relativamente pequeña (piensa en plantaciones y similares). Lo contrario es la agricultura extensiva, en la que se emplean menos mano de obra y recursos en una superficie agrícola mayor (piensa en el pastoreo nómada).
Modelos y procesos de uso de la tierra agrícola y rural
Además de la distribución espacial de los planteamientos agrícolas basada en el desarrollo económico, también existe una distribución geográfica de las tierras agrícolas basada en el desarrollo urbano.
Cuanto mayor es la superficie ocupada por el desarrollo urbano, menos espacio queda para las tierras de cultivo. Probablemente no resulte sorprendente, por tanto, que, dado que las zonas rurales tienen menos infraestructuras, dispongan de más espacio para explotaciones agrícolas.
Una zona rural es una zona situada fuera de las ciudades y pueblos. Una zona rural a veces se llama "el campo" o "el país".
Como la agricultura requiere tanta tierra, por su propia naturaleza, desafía la urbanización. No puedes construir exactamente un montón de rascacielos y autopistas si necesitas utilizar el espacio para cultivar maíz o mantener un pasto para tu ganado.
Fig. 3 - los alimentos cultivados en zonas rurales suelen transportarse a zonas urbanas
Laagricultura urbana o jardinería urbana consiste en transformar algunas partes de la ciudad en pequeños huertos para el consumo local. Pero la agricultura urbana no produce alimentos suficientes para satisfacer las necesidades de consumo urbano. La agricultura rural, especialmente la agricultura comercial a gran escala, hace posible la vida urbana. De hecho, la vida urbana depende de la agricultura rural. Se pueden cultivar y cosechar cantidades masivas de alimentos en las zonas rurales, donde la densidad de población es baja, y transportarlos a las ciudades, donde la densidad de población es alta.
Importancia de la Geografía Agrícola
La distribución de la agricultura -quién puede cultivar alimentos y dónde puede venderlos- puede tener un profundo impacto en la política mundial, la política local y el medio ambiente.
Dependencia de la agricultura extranjera
Como hemos mencionado antes, algunos países carecen de la tierra cultivable necesaria para un sistema agrícola autóctono robusto. Muchos de estos países se ven obligados a importar productos agrícolas (especialmente alimentos) para satisfacer las necesidades de su población.
Esto puede hacer que algunos países dependan de otros para su alimentación, lo que puede ponerlos en una situación peligrosa si se interrumpe ese suministro de alimentos. Por ejemplo, países como Egipto, Benín, Laos y Somalia dependen en gran medida del trigo procedente de Ucrania y Rusia, cuya exportación se vio interrumpida por la invasión rusa de Ucrania en 2022. La falta de acceso estable a los alimentos se denomina inseguridad alimentaria.
Polarización social en Estados Unidos
Debido a la propia naturaleza de la agricultura, la mayoría de los agricultores deben vivir en zonas rurales. Las disparidades espaciales entre el campo y las ciudades pueden producir a veces perspectivas de vida muy diferentes por diversas razones.
Especialmente en Estados Unidos, estos entornos vitales distintos contribuyen a la polarización social en un fenómeno denominado división política urbano-rural. Por término medio, los ciudadanos urbanos de EEUU tienden a ser más izquierdistas en sus opiniones políticas, sociales y/o religiosas, mientras que los ciudadanos rurales tienden a ser más conservadores. Esta disparidad puede amplificarse cuanto más alejados estén los urbanitas del proceso agrícola. También puede amplificarse aún más si la comercialización reduce el número de pequeñas explotaciones, haciendo que las comunidades rurales sean aún más pequeñas y homogéneas. Cuanto menos interactúen estos dos grupos, mayor será la brecha política.
Agricultura, medio ambiente y cambio climático
Al menos una cosa debe quedar clara: sin agricultura, no hay alimentos. Pero la larga lucha por alimentar a la población humana mediante la agricultura no ha estado exenta de desafíos. Cada vez más, la agricultura se enfrenta al problema de satisfacer las necesidades alimentarias humanas reduciendo al mismo tiempo el impacto medioambiental.
Ampliar la cantidad de tierra disponible para la agricultura suele hacerse a costa de talar árboles(deforestación). Aunque la mayoría de los pesticidas y fertilizantes aumentan la eficacia de la agricultura, algunos pueden causar contaminación ambiental. Se ha demostrado, por ejemplo, que el pesticida Atrazina hace que las ranas desarrollen características hermafroditas.
La agricultura es también una de las principales causas del cambio climático. La combinación de la deforestación, el uso de maquinaria agrícola, los grandes rebaños (sobre todo de ganado), el transporte de alimentos y la erosión del suelo aporta grandes cantidades de dióxido de carbono y metano a la atmósfera, provocando el calentamiento del globo por el efecto invernadero.
Sin embargo, no tenemos por qué elegir entre el cambio climático y el hambre. Las prácticas agrícolas sostenibles como la rotación de cultivos, la cobertura de cultivos, el pastoreo rotativo y la conservación del agua pueden reducir el papel de la agricultura en el cambio climático.
Geografía agraria - Puntos clave
- La geografía agrícola es el estudio de la distribución de la agricultura.
- La agricultura de subsistencia gira en torno al cultivo de alimentos para alimentarte sólo a ti mismo o a tu comunidad inmediata. La agricultura comercial es la agricultura a gran escala destinada a ser vendida o redistribuida de otro modo.
- La tierra cultivable es especialmente común en Europa y la India. Los países sin acceso a tierras cultivables pueden depender del comercio internacional para obtener alimentos.
- La agricultura es más práctica en las zonas rurales. Se pueden cultivar grandes cantidades de alimentos en el campo y llevarlos a las zonas urbanas para su consumo.
- La agricultura contribuye a la degradación medioambiental y al cambio climático, pero muchos de estos efectos negativos pueden solucionarse y se están solucionando mediante prácticas agrícolas sostenibles.
Referencias
- Fig. 2: Mapa de tierras cultivables (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Share_of_land_area_used_for_arable_agriculture,_OWID.svg) de Our World in Data (https://ourworldindata.org/grapher/share-of-land-area-used-for-arable-agriculture) con licencia CC BY 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by/3.0/deed.en)
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