Agricultura Orgánica

Métodos de agricultura ecológica

La agricultura ecológica no es sólo una forma de cultivar. Es un conjunto de técnicas y prácticas que evitan ciertos aspectos industrializados de la agricultura moderna.

Agroquímicos de origen natural

Todas las plantas necesitan una serie de nutrientes para crecer bien; los dos más importantes son el nitrógeno y el fósforo. Estos nutrientes se encuentran en la naturaleza, pero los seres humanos pueden añadirlos artificialmente al suelo para garantizar que los cultivos crezcan mejor, más rápido y de forma más fiable. Aunque los fertilizantes y pesticidas sintéticos que se utilizan hoy en día son más potentes que nunca, en realidad los seres humanos llevan miles de años utilizando versiones naturales de los mismos.

Fig. 1 - Cartel que advierte a los jardineros que no pulvericen pesticidas en un manzanar del estado de Washington.

Los huesos triturados, el estiércol animal e incluso algunos aceites esenciales tienen una historia de uso como fertilizantes y pesticidas. Todos ellos se encuentran de forma natural en la naturaleza, con un procesamiento mínimo, por lo que se consideran aceptables en la agricultura ecológica.

En comparación con la agricultura convencional, el uso general de agroquímicos en las granjas ecológicas es mucho menor.

Rotación de cultivos

Aunque también se practica en algunas explotaciones no ecológicas, la rotación de cultivos es especialmente importante en la agricultura ecológica. Cultivar el mismo cultivo en una parcela una y otra vez se conoce como monocultivo. Aunque puede ser una práctica rentable, es muy perjudicial para el suelo, ya que lo priva de nutrientes clave, lo erosiona y condena al fracaso a futuros cultivos si no se interviene. Cambiando de cultivo cada temporada o cada dos temporadas, se puede reducir o eliminar el impacto negativo sobre los suelos.

Cultivo de cobertura

Como ya se ha dicho, plantar el mismo cultivo una y otra vez provoca la erosión del suelo, lo que significa que se eliminan los suelos superiores ricos en nutrientes. A menudo, como parte de un programa de rotación de cultivos, los cultivos de cobertura se plantan fuera del periodo vegetativo normal. Durante las épocas del año en que no se pueden cultivar cosechas rentables, se planta un cultivo de cobertura para proteger el suelo, lo que evita la erosión y restaura los nutrientes. Los cultivos de cobertura también pueden utilizarse como alimento para el ganado antes de plantar un nuevo cultivo. No todos los cultivos de cobertura añaden nutrientes al suelo, pero algunos, como el trébol, pueden aumentar los niveles de nitrógeno en el suelo, que es uno de los nutrientes fertilizantes de mayor impacto.

Gestión integrada de plagas

Para reducir el impacto sobre el medio ambiente y la salud humana que supone el uso de fertilizantes sintéticos sin dejar de combatir las plagas, en muchas granjas ecológicas se ha implantado un sistema denominado gestión integrada de plagas (GIP). La GIP no se centra en la erradicación total de las plagas, sino en controlar sus poblaciones de la forma menos invasiva posible, equilibrando la salud de los cultivos con el medio ambiente.

Fig. 2 - Arado en Lincolnshire, Inglaterra, removiendo el suelo y exponiendo a los insectos a los depredadores naturales, en este caso, las gaviotas. Utilizar depredadores naturales en lugar de productos químicos es un componente de la gestión integrada de plagas.

La solución tradicional a las plagas consiste en aplicar grandes cantidades de plaguicidas, tanto como medida preventiva como en respuesta a las plagas. La GIP trata de utilizar pequeñas cantidades de plaguicidas sólo cuando se presenta una amenaza, pero se centra en controles no químicos como escardar a mano o introducir depredadores naturales para reducir las plagas. La prevención también es una parte clave de la GIP, pues garantiza que las explotaciones no creen entornos propicios a la infestación de plagas.

Ventajas de la agricultura ecológica

El atractivo de la agricultura ecológica no es sólo para las personas que quieren comer alimentos más "naturales". Tiene varias ventajas tangibles.

Sostenibilidad

La agricultura moderna actual, aunque es muy productiva, causa muchos más daños medioambientales que la agricultura tradicional. Los pesticidas pueden afectar negativamente a la vida animal y vegetal autóctona, provocando la pérdida de biodiversidad y la destrucción del hábitat. Cuando se aplican en exceso, los fertilizantes pueden acabar en las masas de agua y, a través de un proceso llamado eutrofización, acabar privándolas de vida, llegando incluso a producir suministros de agua tóxicos. Aunque la agricultura ecológica no elimina por completo el uso de agroquímicos, se utilizan con mucha más moderación y se hace hincapié en minimizar el impacto medioambiental.

Fig. 3 - Granja ecológica en Sintra, Portugal

La práctica de la rotación de cultivos también promueve el uso sostenible de la tierra. Al dar tiempo al suelo para reponerse, no hay necesidad deaplicar fertilizantes sintéticos y, por tanto, ninguno de los efectos secundarios negativos que conllevan. El suelo es más delicado de lo que parece, y la agricultura ecológica puede permitir explotaciones más sostenibles y ecosistemas locales más sanos.

Precios de mercado más altos

Como mucha gente valora los productos ecológicos como una alternativa más sostenible a los alimentos convencionales, su precio suele ser más alto. Para el agricultor, esto significa que los costes generalmente más elevados de la agricultura ecológica pueden compensarse cobrando más a sus clientes por sus productos. Si los productos ecológicos son realmente superiores a los convencionales en términos de salud y sabor es una cuestión más controvertida, pero algunas personas creen que merece la pena pagar el precio extra por una razón u otra.

Contras de la agricultura ecológica

Las granjas ecológicas son, en general, mejores para el medio ambiente que las convencionales, pero tienen algunos inconvenientes.

Menor rendimiento

El mayor inconveniente de la agricultura ecológica es que, en general, se producen menos alimentos que en la agricultura convencional. En la agricultura convencional, lo más importante es obtener el mayor rendimiento posible, sin preocuparse por la sostenibilidad medioambiental. Esto significa que se utilizan ampliamente fertilizantes y pesticidas sintéticos, que provocan un crecimiento más rápido y fiable de las plantas. Por su parte, las granjas ecológicas rehúyen el uso de agroquímicos sintéticos, lo que crea más imprevisibilidad y menores rendimientos en general.

El principal problema derivado de esto es que entonces se necesita más tierra para cultivar la misma cantidad de cosechas en comparación con las granjas convencionales. En zonas con un rápido crecimiento de la población, esto puede no ser factible y puede agravar ecosistemas ya frágiles si hay que convertir más tierra en tierras de cultivo.

Mayor coste

Algunas prácticas de la agricultura ecológica, como la gestión integrada de plagas, son mucho mejores para el medio ambiente, pero requieren más mano de obra. Un proceso como desherbar un campo a mano requiere muchos trabajadores para llevarse a cabo. Como los rendimientos son más impredecibles, el riesgo de que un año las cosechas fracasen y la explotación no sea rentable es mayor. Sin embargo, todo esto tiene que tener en cuenta el precio actual de los cultivos ecológicos. Incluso con los costes elevados en comparación con la agricultura convencional, un agricultor puede obtener más beneficios gracias a los precios favorables.

Agricultura ecológica frente a agricultura convencional

Resumamos las diferencias entre la agricultura ecológica y la convencional, teniendo en cuenta los factores del uso de agroquímicos, el impacto en el medio ambiente, los costes y el rendimiento de los cultivos.