Definición de desierto alimentario
Un desierto alimentario es una zona con acceso limitado a alimentos sanos y asequibles. En Estados Unidos, el término "desiertos alimentarios" se ha convertido en una forma habitual de describir zonas rurales o urbanas donde los productos frescos y el transporte público son limitados.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) utiliza un par de parámetros para definir los desiertos alimentarios. Si alguna zona cumple estas dos condiciones, se considera un desierto alimentario:
Zonas con un índice de pobreza igual o superior al 20% o una renta familiar media igual o inferior al 80% de la renta familiar media estatal o del área metropolitana.1
Al menos 500 personas y/o un tercio de la población vive a más de una milla de un supermercado o gran tienda de comestibles en las zonas urbanas y a 10 millas en las zonas rurales.1
Según el USDA, unos 13,5 millones de personas en Estados Unidos viven en desiertos alimentarios con escaso acceso a alimentos sanos.2
El término "desiertos alimentarios" se utiliza habitualmente en Estados Unidos. Los desiertos alimentarios son un tipo de inseguridad alimentaria, aunque no todas las personas que sufren inseguridad alimentaria se encuentran en un desierto alimentario. Los desiertos alimentarios se refieren sobre todo a lugares en los que no hay opciones alimentarias sanas y nutritivas disponibles cerca de la persona, mientras que en los países en desarrollo, podemos referirnos a la inseguridad alimentaria por hambruna o conflicto como que no hay alimentos suficientes para todos en el periodo de la zona, sean sanos o no. Cuando hablamos de desiertos alimentarios, especialmente en Estados Unidos, no se trata tanto de falta de alimentos en general, sino de que no hay opciones nutritivas o saludables disponibles. Esto puede provocar varios problemas de salud y una disminución de la esperanza de vida.
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Mapa de los desiertos de alimentos
Fig. 1 - Desiertos alimentarios en EEUU
Arriba podemos ver un mapa de los desiertos de alimentos en Estados Unidos. Este mapa puede mostrar fácilmente las zonas rurales de Estados Unidos que pueden considerarse desiertos alimentarios o que sufren un bajo acceso y proximidad a los alimentos. Las zonas urbanas necesitan una distancia mucho menor de las tiendas de comestibles para ser consideradas desiertos alimentarios, ya que muchas personas de las zonas urbanas no tienen medios de transporte propios y dependerían de los sistemas de transporte público.
Desiertos alimentarios en EEUU
En Estados Unidos, el transporte público suele ser muy limitado, y los productos frescos accesibles suelen transportarse a zonas donde pueden venderse a un precio más alto. Esta cultura descuida el acceso a una alimentación sana como derecho humano en favor de empresas con ánimo de lucro. No es que no haya alimentos disponibles, sino que la calidad de las opciones es limitada, ya que muchas tiendas pueden vender alimentos procesados de baja calidad cuyo consumo durante años puede provocar graves problemas de salud, como diabetes o cáncer. Esto puede ser un círculo vicioso del que es difícil que salgan los consumidores cuando el acceso a opciones más sanas es muy limitado.
En Estados Unidos, esto afecta más a las comunidades de bajos ingresos, rurales y urbanas. Si los productos frescos se venden a precios más altos en las comunidades con mayores ingresos, esos lugares tendrán la prioridad de ser los lugares donde las empresas de ultramarinos abrirán nuevos locales y enviarán sus mejores productos. Si no son capaces de vender productos en zonas de renta baja por lo mismo que en zonas de renta alta, desde el punto de vista empresarial las zonas de renta baja pasan a ser menos prioritarias. Las tiendas que se instalan en zonas de bajos ingresos son establecimientos que pueden vender alimentos a bajo coste, lo que a menudo significa producir alimentos a bajo coste, lo que, a su vez, suele significar opciones poco saludables.
Fig. 2 - Alimentos poco saludables
Los desiertos alimentarios en Estados Unidos pueden verse a menudo como una cuestión racial, ya que las minorías étnicas habitan predominantemente en muchas zonas urbanas de bajos ingresos. Muchos defensores sostienen que en las zonas urbanas existe un apartheid alimentario, que segrega el acceso a los alimentos basándose en estructuras políticas con prejuicios raciales. Aunque hay muchos desiertos alimentarios en zonas urbanas de bajos ingresos, muchas zonas rurales predominantemente blancas de Estados Unidos también son desiertos alimentarios.
Desiertos alimentarios rurales
Como hemos mencionado antes, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos describe los desiertos alimentarios rurales como zonas rurales en las que al menos una de cada tres personas vive a más de 16 km de un supermercado.1
En las zonas rurales, la distancia a las tiendas de comestibles puede ser un reto mayor que en las zonas urbanas. En los pueblos rurales, puede haber una o dos tiendas o establecimientos de comida rápida, pero conseguir cosas como productos frescos puede ser poco frecuente y estar lejos.
La falta de transporte puede convertirse en un factor enorme de mala nutrición y mala salud en los desiertos alimentarios rurales. Especialmente en Estados Unidos, el transporte público es limitado en las zonas urbanas. Pero en las zonas rurales, el transporte público suele ser inexistente.
Ejemplos de desiertos alimentarios
Un ejemplo de desierto alimentario urbano:
En Washington DC, muchos desiertos alimentarios se encuentran en el sureste de la ciudad, al este del río Anacostia. Esta zona también es predominantemente afroamericana. Más del 75% de los desiertos alimentarios de Washington DC se encuentran en esta zona. Esto significa que muchos residentes hacen viajes costosos y largos lejos de donde viven para llegar a tiendas de comestibles con productos frescos y opciones de comida sana.3
Un ejemplo de desierto alimentario rural:
Otro ejemplo de desierto alimentario es la zona rural de los Apalaches en Estados Unidos. Las zonas aisladas de las montañas del Atlántico medio de Estados Unidos son desiertos alimentarios. Estos lugares pueden estar aislados de los supermercados y del transporte, sobre todo con las inclemencias del tiempo durante los meses de invierno, que pueden ser todo un reto. Los Apalaches se extienden por las montañas del este de Estados Unidos y atraviesan algunos de los estados más pobres del país. Durante los meses de invierno, muchas comunidades pueden estar bastante aisladas, con carreteras peligrosas y supermercados a una hora o más de distancia en muchos lugares.
Soluciones a los desiertos de alimentos
Las soluciones a los desiertos alimentarios suelen tener tres aspectos: transporte, disponibilidad y, más recientemente, educación. Muchas iniciativas intentan llevar productos frescos a comunidades que pueden carecer de ellos.
A menudo, los desiertos alimentarios se encuentran en zonas que no son rentables para que las grandes cadenas de supermercados pongan un local; por lo tanto, las zonas de rentas más bajas se ven más afectadas. Para resolver esto, los gobiernos locales suelen incentivar o subvencionar a las cadenas de supermercados para que se trasladen a estos lugares.
Más allá de las grandes cadenas de supermercados en muchas zonas urbanas de Estados Unidos, los propietarios de pequeños negocios, empresarios y miembros de las comunidades han identificado este problema y se han puesto manos a la obra para idear una solución a los desiertos alimentarios: pequeñas tiendas de comestibles con opciones saludables llenan los huecos de los desiertos alimentarios donde las tiendas más grandes no han ido o no quieren ir.3
Sin embargo, un mejor acceso puede no ser la solución para las personas que han crecido en desiertos alimentarios.
La filosofía que rodea a los desiertos alimentarios ha cambiado drásticamente en la última década.
Antes se pensaba que la alimentación poco sana, la mala nutrición y dolencias como la diabetes y la obesidad disminuirían cuando, por ejemplo, los gobiernos locales subvencionaran una gran tienda de comestibles para que llegara a una comunidad que antes carecía de ella. Esta tienda de comestibles acercaría más opciones alimentarias a la comunidad. Estas opciones incluirían alimentos sanos y productos frescos, aunque las nuevas tiendas de comestibles a menudo también almacenan los alimentos poco saludables a los que la gente de la comunidad podría estar acostumbrada porque era a lo que tenían acceso anteriormente.
Algunos estudios han descubierto que es poco probable que cambie el contenido de la cesta de la compra de una persona cuando tiene acceso a alimentos más nutritivos, lo que sugiere que, aunque los desiertos alimentarios pueden hacer que la gente desarrolle hábitos alimentarios poco saludables, la solución no es tan sencilla como presentar opciones más sanas a la gente, puesto que los hábitos y las preferencias ya están fuertemente establecidos.4
En otras palabras, es difícil cambiar los hábitos de la gente. En muchas tiendas de Estados Unidos, las opciones de alimentos sanos y no sanos suelen tener un precio similar.4
Fig. 3 - Alimentos saludables
La solución no sólo pasa por un mejor acceso a los alimentos sanos, sino también por cambiar los hábitos y las percepciones en torno a los alimentos sanos y la alimentación sana. Sin embargo, cuando los jóvenes tienen un mejor acceso a alimentos sanos para empezar, pueden desarrollar hábitos más sanos antes. Por lo tanto, el acceso a opciones alimentarias más sanas estaría disponible para las futuras generaciones de las comunidades y podría ser más probable que condujera al desarrollo de hábitos alimentarios sanos antes en la vida, en lugar de tener que cambiar los hábitos más adelante.
En resumen, los esfuerzos por mejorar la calidad de la educación sobre alimentación sana en combinación con un mejor acceso a los alimentos pueden ser más eficaces para aliviar algunas dolencias derivadas de dietas deficientes y mejorar la salud general de la población.
Desiertos alimentarios - Puntos clave
Un desierto alimentario no significa que no haya comida. Significa que no hay alimentos fácilmente accesibles, nutritivos y/o asequibles.
Los hábitos de dietas poco saludables provocados por los desiertos alimentarios son difíciles de romper, incluso cuando el acceso a alimentos más sanos se hace más accesible.
Los desiertos alimentarios son frecuentes en las comunidades de bajos ingresos de zonas rurales y urbanas.
Los desiertos alimentarios urbanos afectan desproporcionadamente a los grupos étnicos minoritarios.
Referencias
- Ver Ploeg Michele, Nulph David, Williams, Ryan. "Cartografía de los Desiertos Alimentarios en Estados Unidos". https://www.ers.usda.gov/amber-waves/2011/december/data-feature-mapping-food-deserts-in-the-us/. 01, diciembre de 2011.
- Wright Ann. "Interactive Web Tool Maps Food Deserts, Provides Key Data." https://www.usda.gov/media/blog/2011/05/03/interactive-web-tool-maps-food-deserts-provides-key-data#:~:text=In%20the%20Food%20Desert%20Locator,supermarket%20or%20large%20grocery%20store. 30 de abril de 2021.
- Sánchez, Vanessa. "Las tiendas propiedad de negros trabajan para acabar con los desiertos alimentarios de D.C." https://www.washingtonpost.com/dc-md-va/2022/07/07/dc-food-deserts-anacostia/. 7 de julio de 2022.
- Chicago Booth Review, Dube, Jean-Pierra. "El ole en la Hipótesis del Desierto Alimentario". https://www.chicagobooth.edu/review/hole-food-desert-hypothesis. 21, febrero de 2019.
- Figura. 3 - Alimentos saludables. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Healthy_food_ingredients.jpg) por Dan Gold (https://unsplash.com/@danielcgold) está bajo licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en)
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