Horticultura Comercial

Definición de horticultura

El concepto de "horticultura" en la agricultura occidental parece haber surgido en Londres hacia 1345. El término se refería originalmente, en general, a cualquier tipo de agricultura comercial, es decir, cultivos o productos lácteos que se crían para venderlos con fines lucrativos en un mercado, en contraposición a la agricultura de subsistencia. Hoy en día, el término "huerta" se refiere a un tipo específico de agricultura comercial y no debe utilizarse como sinónimo de agricultura comercial en general.

La horticultura es una forma de agricultura intensiva, lo que significa que requiere una gran cantidad de mano de obra (y/o dinero) en relación con la tierra que se cultiva, con la esperanza de obtener una gran cantidad de productos agrícolas. Como las huertas suelen ser pequeñas, cada pedacito de espacio es importante; los horticultores buscan formas de hacer que sus pequeñas explotaciones sean más eficientes.

Características de la horticultura

Las características de la horticultura son

• Superficie relativamente pequeña

• Trabajo manual en lugar de mecanizado

• Carácter comercial

• Diversidad de cultivos

• Presencia en mercados locales en lugar de mercados globales

Una huerta puede tener sólo un par de hectáreas. Algunas son poco más que un invernadero. Por este motivo, el uso de maquinaria agrícola grande y cara no es rentable. La mayor parte del trabajo agrícola debe hacerse a mano, aunque las huertas más grandes pueden requerir el uso de uno o dos camiones. Por eso, las huertas se llaman a veces"granjas de camiones". Hablaremos de las herramientas del oficio un poco más en profundidad más adelante.

Las huertas están diseñadas explícitamente para generar beneficios. Las granjas de subsistencia pueden tener montajes similares, pero, por definición, no son huertos "de mercado", porque los agricultores de subsistencia no tienen intención de vender sus cosechas en un mercado.

¿Llegará a ser rentable una huerta individual? Eso depende en gran medida de las inclinaciones de los consumidores locales. La mayoría de las huertas intentan satisfacer los deseos y las necesidades de la población local: un restaurante local, una cooperativa de alimentación local, los clientes de un mercado agrícola local o los clientes que visitan la propia granja. El éxito depende en gran medida de si las huertas pueden encontrar un nicho en el mercado local, y de si pueden encontrar un equilibrio entre gastos y beneficios. Una huerta debe ser capaz de ofrecer algo que una cadena de supermercados no puede, ya sea mejores precios, mejor calidad o una mejor experiencia de compra. Algunos restaurantes incluso mantienen sus propias huertas.

Como siempre, hay excepciones a toda regla: algunas huertas pueden enviar sus productos a nivel nacional o incluso mundial si hay demanda suficiente.

Fig. 1 - Un mercado agrícola

Hay huertos en todo el mundo. Las razones para mantener las huertas varían enormemente. En zonas de denso crecimiento urbano, como Hong Kong o Singapur, las huertas son una de las únicas opciones viables para el cultivo comercial local. En zonas menos densamente pobladas, las huertas son una forma relativamente accesible de generar ingresos mediante la agricultura, ya que las huertas no requieren los mismos costes de puesta en marcha y mantenimiento que otros tipos de agricultura comercial.

Cultivos de huerta

Muchas grandes explotaciones comerciales producen en masa uno o dos productos diferentes para venderlos a granel. Las granjas del Medio Oeste de EEUU, por ejemplo, producen grandes cantidades de maíz y soja. Una huerta, en cambio, puede cultivar 20 o más tipos distintos de cultivos.

Fig. 2 - Una pequeña huerta en España. Observa la diversidad de cultivos

Algunos de los cultivos de una huerta no se adaptan bien a los cultivos a gran escala. Otros se cultivan específicamente para satisfacer una necesidad local. Los cultivos de huerta incluyen, entre otros

• Setas

• Bambú

• Lavanda

• Cebollino

• Zanahorias

• Col

• Rúcula

• Calabaza

• Tomates cherry

• Ginseng

• Pimientos

• Ajo

• Patatas

• Albahaca

• Microgreens

Las huertas también pueden especializarse en plantas puramente ornamentales, como árboles bonsái o flores.

Herramientas de horticultura

Como hemos dicho antes, el tamaño de la huerta media excluye la posibilidad de utilizar la mayor parte de la maquinaria agrícola pesada moderna, como cosechadoras y grandes tractores. Cuanto más pequeña es la explotación, más cierto es esto: tal vez puedas sacarle algún partido a un tractor pequeño si tu huerto tiene unas cuantas hectáreas, ¡pero seguro que no puedes meter uno en un invernadero!

La mayoría de las huertas se basan en el trabajo manual con el uso de herramientas agrícolas y de jardinería "tradicionales", como picos, palas y rastrillos. Pueden colocarse lonas de resina de ensilado sobre los cultivos cuando son más vulnerables, en lugar de pesticidas y herbicidas químicos o junto con ellos (recuerda, en una granja de este tamaño, cada planta cuenta).

Las huertas más grandes pueden beneficiarse de pequeños tractores de montar o incluso de tractores manuales -esencialmentetractores en miniatura empujados a mano- para ayudar en el laboreo o la eliminación de malas hierbas.

Fig. 3 - Un agricultor italiano maneja un tractor manual

Ejemplos de horticultura

Veamos un par de lugares con prácticas hortícolas bien establecidas.

La horticultura en California

California es uno de los mayores productores agrícolas de EE.UU. y un semillero de horticultura.

En el siglo XIX, las huertas de California tendían a agruparse en torno a San Francisco^.1 Impulsada en gran medida por el deseo de autosuficiencia localizada y la necesidad de evitar los elevados costes de transporte, la difusión de la horticultura de mercado creció en California junto con la difusión de la agricultura comercial a gran escala. No es raro encontrar pequeñas huertas diseminadas por las principales ciudades y suburbios, cultivando alimentos para venderlos en un mercado agrícola local. De hecho, en California hay unos 800 mercados de agricultores, más que en ningún otro estado de EEUU.

La horticultura en Taiwán

En Taiwán, el espacio es limitado. La horticultura se practica junto con los cultivos a gran escala y la agricultura vertical para establecer una red de fuentes locales de alimentos.

Las huertas dan servicio a los mercados agrícolas y a los puestos de comida de toda la isla. Estas huertas están estrechamente vinculadas a la extensa industria del agroturismo de Taiwán.

Ventajas y desventajas de la horticultura

Practicar la horticultura conlleva una serie de ventajas:

• Reducción de los costes de transporte y de la contaminación relacionada con el transporte; los alimentos se cultivan, venden y consumen en un área relativamente pequeña.

• La inversión inicial relativamente menor (tanto en dinero como en espacio) hace que la horticultura de mercado sea más accesible para los recién llegados que otras formas de agricultura

• Permite que los cultivos comerciales sigan siendo viables cerca de los entornos urbanos

• Puede crear autosuficiencia local y seguridad alimentaria

La horticultura no es perfecta:

• La mayoría de las huertas pueden provocar la erosión del suelo con el tiempo

• Tal y como están ahora, las huertas por sí solas no pueden satisfacer las necesidades alimentarias mundiales, nacionales y, a menudo, ni siquiera locales; las poblaciones son demasiado grandes

• Las huertas no son tan eficientes como los cultivos a gran escala

Hemos dedicado enormes extensiones del planeta al cultivo a gran escala. Como el suelo agrícola a gran escala sigue deteriorándose y nuestra población sigue creciendo, queda por ver si la horticultura se considerará una opción práctica o un ejercicio de inutilidad ineficiente.