Orígenes de la Agricultura

Definición de los orígenes de la agricultura

La agricultura, tal como la practican los seres humanos, implica

• el cultivode plantas para diversos usos (alimentos, fibras, tintes, medicinas, etc.)

• lacría de animales

• la horticultura (jardinería)

• lacría de hongos, insectos (abejas, gusanos de seda) y bacterias (en los quesos).

Elcultivo y ladomesticación son distintos.

El cultivo suele ocurrir primero. La gente toma una planta (o un animal) de la naturaleza, mediante un esqueje, una semilla u otro medio, y la cultiva en un lugar controlado, como un jardín, una parcela de campo o un corral. Se manipula para favorecer unas características sobre otras. Normalmente queremos que los frutos o los granos maduren al mismo tiempo, que la floración se produzca al mismo tiempo y que el producto sea mayor y más sabroso. Por diversas razones, incluso religiosas, podemos querer que nuestros cultivos en evolución tengan determinados colores, texturas u otras características, y que nuestros animales evolucionen de forma similar.

El resultado de esta manipulación es domesticación, rastreable en la arqueología a través de los cambios en un genotipo que se produjeron debido a la interferencia humana. Los domesticados completos, como el maíz, ya no pueden sobrevivir en estado salvaje.

Fases de la Historia de la Agricultura

¿Cuáles son las fases de la historia de la agricultura?

La domesticación de las plantas suele datarse hace 12.000 años en Asia Occidental, y entre 3.000 y 10.000 años en el resto del mundo.

Lacría de animales comenzó hace unos 15.000 años. Los perros empezaron como seguidores de los campamentos, los gatos probablemente como control de plagas. Se criaron para que fueran menos agresivos que sus congéneres salvajes.

Capturamos a los antepasados salvajes de ovejas, cabras, cerdos y vacas y los criamos para intentar tener fuentes más fácilmente accesibles de carne, pieles, lana, leche y demás. Muchos intentos fracasaron.

Pero la domesticación no fue el comienzo de la agricultura, sino sólo un paso importante en un largo proceso que termina con tu visita a la tienda de comestibles local.

El comienzo

Nuestros antepasados buscadores y carroñeros iniciaron el proceso de control de la naturaleza. Durante el Paleolítico, aprendieron a controlar el fuego, fabricar herramientas de piedra, cazar, procesar alimentos (asar, etc.) y cosechar cereales, todo ello hace mucho más de 100.000 años.

En Australia, la agricultura con palos de fuego tiene decenas de miles de años. La gente quemaba el paisaje para favorecer el crecimiento de plantas silvestres para su propio consumo y también para los emús, canguros y otras especies de presa. Los humanos trataban el continente como un jardín. En esencia, utilizaban el fuego para obtener las plantas que querían y atraer a los animales que necesitaban.

En la agricultura forestal de las regiones más húmedas se produjeron procesos similares, a menudo con el cultivo de tubérculos, pero no necesariamente su domesticación.

La revolución neolítica

Hace unos 12.000 años comenzó la Revolución Neolítica en Asia Occidental (el Creciente Fértil). La domesticación de los principales "cultivos fundadores", como el trigo, la cebada y las lentejas, se produjo porque las condiciones secas y cálidas obligaron a la gente a trasladarse a oasis u otros entornos especializados: se volvieron sedentarios.

Fig. 1 - La Media Luna Fértil debe su nombre a la región montañosa en forma de media luna donde comenzó el cultivo de cereales. La agricultura de regadío se produjo en Mesopotamia varios milenios después.

Los cereales se domesticaron para poder controlarlos/predecirlos más fácilmente. A medida que crecían las cosechas, el excedente permitía almacenar alimentos para el año siguiente. La cerámica y los graneros mejoraron las técnicas de almacenamiento y cocina. Los rebaños de animales domesticados florecieron.

La gente empezó a habitar aldeas permanentes y, con el tiempo, ciudades. Sus innovaciones, cultivos y animales, así como las herramientas y otras tecnologías, se difundieron por el valle del Nilo, Europa y otros lugares de Asia. Las ciudades-estado y el surgimiento de la civilización formaron parte de esta revolución, y no hubo vuelta atrás tras el surgimiento de Sumer, Ur y otros centros urbanos primitivos de Mesopotamia.

Quizás te enseñaron que esta secuencia se produjo en siete u once "hogares" o "centros de domesticación" especiales de todo el mundo, siguiendo un patrón predecible de intensificación. Más y mejor agricultura significaba mayores poblaciones, lo que significaba más mano de obra disponible, pero también la necesidad de más agricultura. Se creía que los agricultores vivían mejor que los cazadores-recolectores, típicamente retratados como seres de corta vida y al borde de la inanición, ansiosos por adoptar la agricultura.

Puntos de vista alternativos

Gran parte de lo anterior resulta poco creíble. He aquí por qué:

• Las sociedades complejas y estratificadas con grandes poblaciones no siempre necesitaron la agricultura. Un buen ejemplo es la cultura Poverty Point del valle inferior del Mississippi. En los humedales aluviales de hace milenios, las aves acuáticas, los peces y otros innumerables alimentos silvestres eran tan abundantes que la agricultura no era necesaria.

• Ladomesticación fue un proceso lento. En el yacimiento de Ohalo II, a orillas del mar de Galilea, se cultivaban cereales hace más de 20.000 años. Este tipo de agricultura se denomina protodomesticación.

Fig. 2 - En el yacimiento de Ohalo II, Israel, se utilizaban herramientas de piedra para la cosecha de cereales hace más de 20.000 años

• Hay muchos lugares donde se domesticaron miles de cultivos, por lo que no se agrupan necesariamente en unos pocos hogares. A menudo se denomina "Mesoamérica" a un hogar, aunque los cultivos de allí (maíz, chiles, etc.) se originaron en lugares muy separados con poca similitud geográfica y fueron desarrollados por pueblos culturalmente distintos.

• La gente no dejó de cazar, recolectar y pescar cuando empezó a cultivar. La agricultura fue inventada y luego practicada por los cazadores-recolectores, pero incluso cuando domesticaron las plantas, no se asentaron necesariamente. Incluso hoy en día, la gente recolecta alimentos (como bayas silvestres), caza o pesca. Por supuesto, no dependemos de estas prácticas para sobrevivir: el enorme número de humanos que hay en el mundo sólo existe gracias a la agricultura y la domesticación.

• Quizá lo más importante: los agricultores sedentarios estaban más enfermos, vivían menos y eran menos libres que los cazadores-recolectores, además de tener que trabajar mucho más. Aunque los agricultores solían obtener los carbohidratos que necesitaban, a menudo carecían de las vitaminas, minerales y otros nutrientes necesarios que se encontraban en los innumerables alimentos silvestres a los que habían tenido acceso los cazadores-recolectores. Además, los granjeros vivían muy cerca de sus animales, por lo que numerosas enfermedades zoonóticas saltaban de los animales a las personas. Y los agricultores que se hicieron dependientes de uno o unos pocos cultivos sufrían cuando éstos fallaban: las enfermedades eran mortales.

¿Por qué no leemos sobre esto en los libros de historia? He aquí la cuestión.El excedente que producían los agricultores sedentarios condujo a una mayor estratificación social, permitiendo el surgimiento de clases elitistas que no se dedicaban a la agricultura. En su lugar, crearon o influyeron en las religiones, los ejércitos y el estado, y utilizaron la palabra escrita para controlar las narraciones que glorificaban su versión de la historia. Definieron a los pueblos no agrícolas como "primitivos" e infelices y clasificaron a sus propios "campesinos" e incluso a los esclavos como felices y satisfechos. Se atribuían a sí mismos (por ejemplo, "el Faraón") el favor de los dioses y la productividad de la tierra. Naturalmente, la verdadera historia no empezó a contarse hasta que los arqueólogos modernos pudieron obtener una visión más equilibrada de sus excavaciones.

Cronología de la Historia de la Agricultura

A continuación se exponen algunos de los principales hitos de la historia de la agricultura.

Orígenes y difusión de la agricultura

A pesar de las ideas cambiantes sobre cuándo, cómo, dónde y por qué la gente empezó a practicar la agricultura, se sigue estando de acuerdo en algunas líneas generales:

• En algunas zonas se produjo una intensificación que incluyó el sedentarismo y dio lugar a las ciudades-estado. A menudo se encontraban en llanuras aluviales irrigables (Mesopotamia, Nilo, Yangtsé y Amarillo, Indo, Níger, etc.);

• La agricultura producía excedentes almacenables y clases no agricultoras que podían dedicarse a las artes, la política, la guerra, etc;

• Las innovaciones agrícolas de los lugares donde se cultivaban y domesticaban cultivos y animales se difundieron a lo largo de las rutas comerciales.

Tipos de difusión agrícola

La agricultura se difundió a través de la expansión y la deslocalización:

• Difusión contagiosa: el método más extendido. La gente difundía las innovaciones entre amigos, vecinos, familiares y en los mercados locales.

• Difusiónjerárquica: los cultivos y los animales eran promovidos por las élites sociales. En la agricultura primitiva, esto tenía a menudo una dimensión sagrada, pero con el paso del tiempo, los gobiernos y los terratenientes poderosos promovieron los cultivos (incluso en las plantaciones) por beneficios económicos, bienestar social y otras razones.

• Difusión de estímulos: los domesticados cambiaron de significado y función en distintas sociedades. El ganado se protegía en el hinduismo. Las patatas se utilizaron para hacer vodka en Rusia.

• Difusión porreubicación: allí donde los cultivos se llevaban en barcos y otros viajes de larga distancia, se reubicaban en lugar de extenderse gradualmente por una zona terrestre de persona a persona. Esto ocurrió del Nuevo Mundo al Viejo Mundo durante el Intercambio Colombino después de 1492.

Fig. 3 - Los cultivos se difundieron en muchas direcciones desde los principales centros de domesticación

Importancia de la agricultura

Desde el punto de vista de cualquier civilización que sólo sobrevive gracias a ella, la importancia de la agricultura es obvia. Sin la agricultura y, en particular, sin la domesticación, sólo unos pocos millones de seres humanos sobrevivirían en la Tierra, de forma sostenible, en lugar de los ocho mil millones que viven hoy casi exclusivamente de los frutos de la agricultura, pero de forma altamente insostenible.

Ya se ha hablado de la importancia histórica, una historia conocida que tenemos que replantearnos. Enfermedades zoonóticas. Esclavitud. Hambre. Extinciones masivas. Agotamiento de los recursos naturales. Cambio climático global. Todo esto se evoca ahora junto con los muchos beneficios incuestionables de la agricultura.

Incluso tenemos un término para los estragos que la civilización agrícola ha causado en el planeta: el Antropoceno. Gracias a la agricultura y por pura virtud de cuánto consumimos, los humanos durante el Antropoceno (desde la Revolución Neolítica hasta ahora) nos hemos convertido en fuerzas importantes que afectan a la biosfera, la hidrosfera y la atmósfera. Al minar nuestro planeta en busca de las rocas, minerales y fósiles (incluido el combustible) que necesitamos para mantener en funcionamiento nuestra civilización agrícola, estamos teniendo incluso un efecto sobre la litosfera.

A menudo se ha comparado a los humanos con las hormigas, que como recordarás son otros animales sociales increíblemente complejos que se dedican a la agricultura. Sin embargo, recientemente se ha señalado que las hormigas idearon un sistema de agricultura que se hizo sostenible hace decenas de millones de años. Desde esta perspectiva, la agricultura humana aún está en pañales.