Las pequeñas explotaciones familiares constituyen un gran porcentaje de las tierras de cultivo en Estados Unidos y en el extranjero, pero en todo el mundo las explotaciones más grandes las están superando. Las pequeñas explotaciones familiares están desapareciendo gradualmente a medida que nuestra industria alimentaria exige mayor productividad y eficiencia, pero ¿hay alguna ventaja en mantener las pequeñas explotaciones? Sigue leyendo para averiguarlo.
Definición de pequeña explotación familiar
En Estados Unidos, el tamaño de las granjas está clasificado por el Departamento de Agricultura (USDA).
Una pequeña explotación familiar es una explotación que pertenece a una familia y es explotada por ella, y cuyos ingresos anuales son inferiores a 350.000 $.
Las pequeñas explotaciones familiares pueden ser explotaciones comerciales o no comerciales. Una pequeña explotación familiar comercial está diseñada para generar ingresos que permitan mantener total o parcialmente a la familia propietaria. Como hemos dicho, el máximo es de 350.000 $ al año. Después de eso, se considera una granja familiar mediana; más allá está la granja familiar grande, que genera más de 1.000.000 de dólares al año.
Una granja comercial que genera menos de 150.000 $ al año se considera una granja de ventas bajas. Muchas pequeñas explotaciones familiares comerciales pueden generar tan sólo 1.000 $ al año.
Las explotaciones familiaresno comerciales están destinadas específicamente a proporcionar subsistencia a una familia, no a generar ingresos. La mayoría de los productos cultivados, producidos y cosechados en la granja son consumidos por los propios agricultores. Aunque estos agricultores pueden vender (o compartir) sus excedentes, estas explotaciones existen principalmente para alimentar y vestir a una familia, no para ganar dinero.
Muchos pequeños agricultores familiares pueden estar empleados en otro trabajo a tiempo completo o parcial.
Porcentaje de pequeñas explotaciones familiares
En Estados Unidos hay unos 2 millones de granjas, y las granjas familiares siguen constituyendo alrededor del 98% de todas ellas. Las pequeñas explotaciones familiares constituyen alrededor del 89% de todas las explotaciones y representan aproximadamente el 20% de toda la producción agrícola de EEUU.
Fig. 1 - Las grandes explotaciones familiares son proporcionalmente más productivas que las pequeñas
No todos los países definen "pequeña explotación familiar" de la misma manera que lo hace EEUU. Muchas organizaciones, incluida la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), diferencian las explotaciones basándose únicamente en el tamaño, en lugar de en la propiedad y los ingresos brutos. Por tanto, en el léxico global más amplio, "pequeña explotación familiar" y "explotación minifundista" se utilizan a menudo como sinónimos.
Pequeña explotación: Una explotación de menos de dos hectáreas (∼cinco acres), explotada normalmente por una familia.
Hay unos 570 millones de explotaciones agrícolas en todo el mundo. Alrededor del 84% de estas explotaciones se consideran minifundios, y generan aproximadamente un tercio de los alimentos del mundo.
Las explotaciones familiares de cualquier tamaño producen alrededor del 80% de los alimentos del mundo.
Pequeñas explotaciones familiares frente a explotaciones empresariales
La principal diferencia entre una pequeña granja familiar y una granja corporativa es la propiedad.
Una granja corporativa es una granja que es propiedad y está gestionada por una empresa no familiar.
Como hemos dicho antes, las granjas familiares pueden ser bastante grandes, pero las corporativas casi siempre lo son. Esto se debe al concepto económico de economías de escala: las empresas suelen ser más rentables cuanto más grandes son.
El granjero Bill dirige una pequeña explotación familiar comercial de cinco acres. Puede cultivar unas 110 patatas por temporada. Basándose en sus gastos generales, se da cuenta de que tiene que vender las patatas a unos 5 $ cada una para recuperar su inversión. El precio no es competitivo y casi no hay beneficio bruto.
Cindy, directora general de una empresa, gestiona una explotación agrícola de 150.000 acres. Su granja puede producir más de 3.000.000 de patatas por temporada. Aunque vendiera las patatas por sólo 50₵ cada una, su empresa generaría fácilmente suficientes ingresos para recuperar las inversiones iniciales, pagar a los empleados y generar beneficios para contentar a los accionistas.
Además, las granjas empresariales siempre están diseñadas para generar beneficios para las empresas que las poseen. Sencillamente, ¡las granjas empresariales de subsistencia (no comerciales) no existen!
Las pequeñas granjas comunitarias se han hecho más populares en los entornos urbanos y suburbanos. Las granjas comunitarias no son ni granjas familiares ni granjas corporativas y se basan en la subsistencia. En una granja comunitaria, el suelo es compartido por una comunidad. Los distintos cultivos también pueden ser propiedad colectiva o de particulares de la comunidad.
Agricultura industrial
Las prácticas agrícolas suelen estar determinadas por fuerzas económicas.
Como las explotaciones familiares a gran escala y las explotaciones empresariales están diseñadas para maximizar los beneficios, a menudo adoptan las mismas técnicas agrícolas y pueden ser indistinguibles excepto por la propiedad. La agricultura a esta escala se denomina a veces agricultura industrial o agricultura a escala industrial.
El objetivo de la agricultura industrial es maximizar la eficacia. ¿Recuerdas la estadística que hemos mencionado antes? Las pequeñas explotaciones familiares constituyen alrededor del 89% de todas las explotaciones de Estados Unidos, pero sólo representan alrededor del 20% de la producción agrícola. Las granjas industriales siempre se esfuerzan por producir la mayor cantidad posible de alimentos en relación con la tierra disponible; una mayor producción de alimentos o fibra equivale a más beneficios. Los gobiernos suelen fomentar o subvencionar este comportamiento porque garantiza una mayor estabilidad alimentaria a escala nacional.
A medida que se expanden las explotaciones industriales, se agota la disponibilidad de tierras de cultivo y otros recursos agrícolas esenciales. Muchas pequeñas explotaciones familiares simplemente pierden su existencia. Comprar o mantener una parcela de tierra propia resulta prohibitivo y, gracias a las economías de escala, competir con una granja industrial se convierte en un reto monumental.
A medida que aumenta nuestra población, el mundo depende cada vez más del suministro de alimentos generado tanto por las granjas familiares como por las granjas industriales corporativas.
Ventajas de las pequeñas explotaciones familiares
No todos los agricultores están motivados por el beneficio. El granjero Bill, del ejemplo anterior, puede estar contento con su pequeña explotación familiar y no necesariamente cambiaría a una mayor si se lo ofrecieran. La división entre pequeñas explotaciones familiares y explotaciones industriales no es sólo monetaria, sino también cultural: deseo de comunidad, sentimiento de cercanía a la tierra, un estilo de vida rural particular, sentido de la propiedad e independencia y/o conservación de las tradiciones.
Fig. 2 - Los paisajes agrícolas como éste suelen idealizarse como entornos vitales idílicos.
Estos conceptos abstractos pueden tener teóricamente profundos efectos en el bienestar de una sociedad, pero no hacen nada para abordar el hecho real de que las grandes explotaciones industriales suelen producir más alimentos a un ritmo más rentable que la mayoría de las pequeñas explotaciones familiares. Entonces, ¿cuáles son los beneficios tangibles de las pequeñas explotaciones familiares?
Resistencia a las enfermedades y los desastres naturales
Las granjas industriales pueden centrarse en uno o dos cultivos comercialmente populares, como el maíz y la soja. Esta especialización en una gran superficie puede hacer que los cultivos sean más vulnerables a las enfermedades, las plagas o las catástrofes naturales, y puede desgastar el suelo más rápidamente.
Para permitir la especialización, los agricultores (de todo tipo) pueden recurrir a pesticidas y fertilizantes. A veces estos productos tienen consecuencias inesperadas. Muchos pesticidas pueden contaminar los cursos de agua y perjudicar a la fauna local y a las personas.
Prácticamente todos los agricultores practican métodos como la rotación de cultivos (para mantener sano el suelo) y los cultivos mixtos (para frenar la propagación de enfermedades y plagas). Sin embargo, las pequeñas explotaciones familiares son naturalmente más dependientes de estas técnicas porque tienen menos dinero para gastar en pesticidas y fertilizantes. Esto, irónicamente, a menudo las hace menos vulnerables a las enfermedades.
Además, las pequeñas explotaciones familiares pueden cultivar variedades locales de frutas y verduras inmunes a las enfermedades comunes a los cultivos comerciales más extendidos.
Aumento de la sanidad ganadera
Para maximizar los beneficios, las granjas industriales pueden obligar a los animales a vivir en condiciones de hacinamiento e inyectarles hormonas que provocan un enorme crecimiento a gran velocidad. Un animal puede pasar toda su vida en un establo o jaula estrechos y comer sólo alimentos procesados o heno barato. Las explotaciones ganaderas industriales permiten la producción masiva de carne, pero estas condiciones de vida no siempre son higiénicas. Incluso pasando por alto las posibles preocupaciones sobre el bienestar animal, las explotaciones ganaderas industriales pueden permitir la propagación de enfermedades y la contaminación.
Como en el caso anterior, la mejora de las condiciones de vida del ganado suele coincidir con una disminución de las enfermedades, lo que hace que la carne sea más segura para el consumo humano. Las pequeñas explotaciones familiares especializadas en ganado suelen tener una mayor proporción de tierra por animal y menos animales en general, lo que reduce la contaminación causada por las heces masivas, las flatulencias y los eructos.
Empleo autosuficiente y prosperidad económica local
Los ingresos de una granja empresarial no suelen permanecer en la localidad. Además de proporcionar empleo a unas pocas personas para gestionar la granja, una comunidad puede no beneficiarse mucho económicamente de la presencia de una granja corporativa.
Esprobable que los ingresos de una pequeña granja familiar circulen localmente. Estos agricultores pueden vender sus productos, carne o fibra a una tienda de comestibles local, o directamente a los clientes en un mercado agrícola comunitario o en su propia tienda agrícola. Es probable que los ingresos generados se gasten en negocios locales, generando riqueza en la economía local.
Fig. 3 - Los agricultores venden productos en un mercado agrícola de Virginia
Diversidad alimentaria
Las pequeñas explotaciones familiares pueden cultivar productos agrícolas o ganaderos que las explotaciones industriales pasan por alto o consideran poco rentables. Más información al respecto a continuación.
Ejemplos de pequeñas explotaciones familiares
La decisión del granjero Bill de dedicarse a la producción comercial de patatas no le salió muy bien, ¿verdad? Eso se debe a que no se pueden cultivar muchas patatas en cinco acres.
Aunque el USDA vincula las explotaciones familiares a los ingresos brutos y no al tamaño espacial, existe cierta correlación: los ingresos suelen estar limitados por la cantidad de espacio de que dispongas para cultivar o criar ganado. Por esta razón, los pequeños agricultores familiares pueden optar por invertir en productos agrícolas que rinden mejor con un espacio más limitado.
Granjas a escala y de cultivos especializados
El ganado, como las aves de corral, puede seguir siendo rentable en las pequeñas explotaciones familiares debido al espacio relativamente reducido que ocupan en comparación con el ganado vacuno u ovino. Los cultivos densos, como el trigo, también pueden ser rentables en las pequeñas explotaciones familiares.
Sin embargo, algunos pequeños agricultores familiares pueden especializarse en cultivos que dan mejores resultados en las pequeñas explotaciones que en las grandes, bien porque son más manejables en espacios reducidos, bien porque puede resultar prohibitivamente caro cultivarlos en masa. Algunos ejemplos son los tipos únicos de frutas y verduras, los árboles de Navidad, las setas, las flores, las hierbas, las frutas pequeñas y el bambú.
Agroturismo
El turismo agrícola, o agroturismo, es la monetización de una excursión o visita a una granja. El agroturismo puede constituir una importante fuente de ingresos para las pequeñas explotaciones familiares.
El ganado, como caballos, llamas, alpacas, cabras y ovejas, es una gran atracción para los agroturistas. De hecho, para algunas granjas pequeñas, ¡puede ser más rentable permitir que los turistas interactúen con los animales de la granja que vender la carne o la fibra de los animales!
Fig. 4 - En Estados Unidos, animales como las alpacas pueden ser más rentables como atracción turística que como fuente de fibra o carne
Otras pequeñas granjas familiares pueden invitar a los turistas a venir a recoger su propia comida. Esto es especialmente habitual con las bayas pequeñas, como los arándanos y las moras, así como con las calabazas en otoño.
Pequeñas explotaciones familiares - Puntos clave
- Una pequeña explotación familiar es una explotación que pertenece a una familia y es explotada por ella, y cuyos ingresos anuales son inferiores a 350.000 $.
- En Estados Unidos, el 89% de las explotaciones son pequeñas explotaciones familiares, y éstas representan aproximadamente el 20% de la producción agrícola.
- Una granja corporativa es propiedad y está gestionada por una empresa no familiar. En la práctica, las grandes explotaciones familiares y las corporativas son muy similares.
- Las pequeñas explotaciones familiares pueden ser más resistentes a las plagas, ofrecer una mejor calidad de vida al ganado, beneficiar a la economía local y/o cultivar productos únicos.
- Las pequeñas explotaciones familiares suelen recurrir al agroturismo como fuente de ingresos.
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