Difusión Contagiosa

Diagrama de Difusión Contagiosa

La forma más sencilla de visualizar la difusión contagiosa es mediante un diagrama de puntos en el que un punto central es la fuente, y todos los puntos circundantes se "infectan" a medida que el mentifacto se aleja de la fuente.

Difusión contagiosa vs. Difusión jerárquica

En la difusión contagiosa, tu rango, poder, posición social, estado de check azul en Twitter o cualquier otro marcador de tu posición cultural como influenciador no importan. Eres igual que Elon Musk o Joe Biden: un vector (portador y transmisor) de un mentifacto cultural.

En la difusión jerárquica ocurre lo contrario. Las personas "en la cima", en virtud de la forma en que los medios de comunicación magnifican sus voces, se convierten en las fuentes o los nodos intermedios de la difusión cultural. Cuanta más influencia cultural tengas, a más personas podrás transmitir el mentifacto. Los de abajo, en la difusión jerárquica, son simplemente receptores.

Difusión por contagio frente a expansión por contagio

Hay mucha confusión respecto a los distintos tipos de difusión, así que dejemos una cosa clara: la difusión por contagio ES expansión por contagio. Pero retrocedamos un poco para entenderlo mejor.

Hay dos tipos esenciales de difusión cultural: la difusión de expansión y la difusión de relocalización.

La difusión por deslocalización es fácil de entender: la gente se deslocaliza y lleva consigo su cultura, "infectando" un nuevo lugar con sus ideas y costumbres. Mientras tanto, su cultura puede extinguirse más tarde en el antiguo lugar desde el que se trasladaron.

Mientras tanto, con la difusión por expansión, los rasgos culturales que se difundieron permanecieron también en su origen.

Tres tipos de expansión

Existen tres tipos comúnmente reconocidos de difusión expansiva en geografía cultural:

• expansiónjerárquica (también conocida como difusión jerárquica y difusión de expansión jerárquica)
• expansión deestímulo (también conocida como difusión de estímulo y difusión de expansión de estímulo)
• expansióncontagiosa (también conocida como, lo has adivinado, difusión contagiosa y difusión de expansión contagiosa).

Las diferencias entre la difusión contagiosa y la jerárquica se describieron anteriormente: una se produce a través de una red "plana" y la otra a través de una jerarquía o red "vertical" en la que algunas personas tienen más poder e influencia que otras.

La expansión/difusión por estímulo es probablemente la más confusa, ya que implica cambios en el mentifacto a medida que se difunde de un lugar a otro y de una población a otra.

Ejemplo de difusión contagiosa

Es hora de recordar la diferencia entre mentifacto, artefacto y sociofacto. Son los tres componentes de la cultura.Los tres pueden difundirse, a menudo juntos. El mentifacto, al ser la idea o el símbolo, está en la raíz de los otros dos. ¿Cómo funciona?

A través de la cultura, los humanos conservan y propagan en el espacio y el tiempo determinadas "identidades culturales" con sistemas de creencias, valores, normas, un vocabulario, etc. La cultura da sentido y continuidad a la sociedad humana. En el núcleo mismo de la cultura están las ideas que la guían, expresadas como palabras, imágenes visuales, patrones e instrucciones: los mentifactos. Los mentifactos se incorporan a objetos tangibles, materiales: artefactos. Por su parte, los sociofactos son instituciones como la familia: organizaciones que proporcionan estructura y medios para que se conserven los mentifactos y se creen los artefactos.

Ahora convirtamos esto en un ejemplo concreto de difusión contagiosa utilizando el Intercambio Colombino. Y nos fijaremos en el maíz, el cultivo de cereales más importante del mundo.

Los orígenes del maíz

Sabemos que el maíz es un artefacto porque se creó mediante manipulación genética a lo largo de miles de años.

Hace más de 8.000 años, en el sistema de drenaje del río Balsas del oeste de México, en lo que hoy es el estado de Guerrero, los cazadores-recolectores empezaron a manipular un grano silvestre que llamamos teosinte (Zea mays ssp. parviglumis) iniciando, sin que ellos lo supieran, la creación del maíz moderno(Zea mays ssp. mays).

El teosinte es un tipo de hierba que puedes utilizar como forraje para los animales. Tiene una espiga pequeña y no es muy sabrosa.

Fig. 2 - Diferencia de tamaño entre el ancestro de la mazorca de maíz, el teosinte, y una mazorca de maíz moderna

Por razones desconocidas (dado que la población local tenía cientos de otros alimentos más atractivos entre los que elegir), los habitantes del Balsas empezaron a trasplantar el teosinte y a manipularlo seleccionando semillas de mazorcas que tuvieran las características que deseaban.

De algún modo, encontraron mutaciones en el camino que transformaron la mazorca de teosinte en una diminuta mazorca de maíz y, a lo largo de milenios, la gente seleccionó mazorcas cada vez más grandes (y muchos otros rasgos que iban desde el valor nutritivo y el color hasta la resistencia a distintos tipos de clima).

El maíz en movimiento

Mucho antes de que se creara una mazorca del tamaño del maíz moderno, el maíz se extendió por América mediante difusión contagiosa. ¿Cómo y por qué?

El maíz, el artefacto, tenía un gran significado sagrado y religioso, llegando a ser la "carne" de las personas en la cosmología maya, y la planta centralmente más importante de las Américas precolombinas. Los dioses adoptaban la forma de plantas de maíz; se decía que los héroes culturales míticos eran los inventores del maíz. La imaginería del maíz está por todas partes, en la cerámica antigua, en las tallas de piedra y en los enterramientos de la gente corriente y de la élite.

Sin embargo, el maíz no se difundió al principio como un cultivo alimentario importante, así que ¿por qué la gente lo llevaba consigo allá donde iba en sus migraciones y rutas comerciales a través de América, junto con las palabras que lo designaban y los conocimientos sobre cómo cultivarlo?

Hay muchas teorías, entre ellas

• su uso por los chamanes (un hongo del cornezuelo que crece en el maíz es alucinógeno y puede haberse utilizado en rituales religiosos)

• por el contenido de azúcar de sus tallos (se fermentaba y se convertía en alcohol, algo que aún ocurre);

• como alimento relativamente menor junto con muchos otros domesticados, entre los que destacan varios tipos de judías, calabazas, tomates y chiles.

Por todas estas razones y otras más, el maíz, las creencias sobre él y las formas de cultivarlo se difundieron hasta los rincones más remotos de América, o al menos allí donde se podía cultivar.

El maíz llega a todo el mundo

Llegado 1492, el maíz pudo dar otro gran salto, esta vez mediante la difusión por deslocalización, antes de volver a difundirse por contagio.

El maíz apareció en el Viejo Mundo con tanta rapidez a principios del siglo XVI que algunos estudiosos han afirmado que ya existía antes de los viajes colombinos (debido a las imágenes parecidas al maíz de los grabados en piedra de la India y otras pruebas). Sin embargo, ciñéndonos al difusionismo clásico, vemos que el maíz, junto con el chile, la patata y otros cultivos, tendió a imponerse rápidamente en algunas regiones, no fue aceptado en otras o no adquirió importancia durante mucho tiempo.

El maíz no era un cultivo sagrado en el Viejo Mundo, por lo que no fue promovido por los gobernantes y no se extendió mediante difusión jerárquica. Una vez en el Viejo Mundo, se extendió mediante una difusión contagiosa a la antigua usanza, de vendedores del mercado a compradores curiosos, de agricultor a agricultor, de pueblo a pueblo.

Fig. 3 - Cosecha de maíz cerca de Wuhai, Mongolia Interior (China), a más de 8.000 millas de donde fue domesticado.

¿Por qué se extendió el maíz hasta los rincones más remotos del planeta? La respuesta, que también es una de las principales razones por las que hoy es el cultivo número uno del mundo, es por su increíble rendimiento en comparación con los demás cereales (trigo, centeno, avena, cebada, etc.). El número y los tipos de mutaciones que llevaron del teosinte al maíz nunca se han visto en otro cultivo domesticado, ¡por eso no vemos espigas de trigo o de arroz del tamaño de mazorcas de maíz!

Los mentifactos implicados en la difusión contagiosa del maíz, una vez que llegó al Viejo Mundo, no eran que la gente fuera hija del maíz o que los dioses del maíz favorecieran su cultivo, sino más bien que el maíz era esta planta asombrosa y abundante de la que se podían producir muchos alimentos diferentes (¡y alcohol!). Era fácil de almacenar en una época anterior a la refrigeración; era increíblemente nutritivo y saciante.

Todo esto y más conocimientos prácticos convencieron a la gente de que el maíz era lo que querían comer y cultivar. Por toda Asia, África, Europa y el Pacífico, se lo contaron o enseñaron a sus amigos y vecinos, y a partir de ahí ya conoces la historia.

Si estás pensando que la difusión contagiosa en la cultura implica a los mejores y más útiles artefactos que no NECESITAN influenciadores o superiores que los promuevan, ¡probablemente estarías en lo cierto!