Agroquímicos

Los agroquímicos y sus efectos

"Agroquímico" es un término vago, pero podemos dividirlo en dos categorías principales: pesticidas y fertilizantes.

Plaguicidas

En un mundo perfecto, podríamos cultivar plantas para comer sin ninguna interferencia de otros organismos. La realidad es que una plétora de criaturas amenaza casi todos los cultivos que producimos, y para disuadir a estas plagas se utilizan productos agroquímicos llamados pesticidas.

Herbicidas

Si alguna vez has cultivado un huerto, o conoces a alguien que lo haga, probablemente se haya quejado de que las malas hierbas intentan apoderarse de sus plantas. Lo mismo ocurre en la agricultura, donde otras plantas se apoderan de los recursos destinados al cultivo, llegando en algunos casos a provocar la pérdida generalizada de las cosechas. Aquí es donde entran en juego los herbicidas. Los herbicidas, a veces llamados herbicidas, atacan a la planta no deseada dejando indemne el cultivo real, lo que impide que crezca la mala hierba.

La aplicación de herbicidas tiene algunos inconvenientes. A lo largo de los años, algunos herbicidas han sido prohibidos o regulados por su impacto en la salud humana y el medio ambiente, ya que a veces entran en las reservas de agua o se extienden a hábitats naturales que pueden ser devastadores.

Insecticidas

Como su nombre indica, los insecticidas son productos agroquímicos destinados a disuadir o matar insectos, evitando que dañen los cultivos. Los insectos pueden ser destructivos para los cultivos al comérselos, crear hábitats a partir de ellos o propagar patógenos. A lo largo de la historia, los insectos han asolado la agricultura de todo el mundo. El insecto más notorio es la langosta, que desde la antigüedad se ha comido las cosechas y ha provocado hambrunas.

Fertilizantes

Todas las plantas necesitan una mezcla de nutrientes para crecer sanas, y los fertilizantes ayudan a potenciar esos nutrientes. Al potenciar artificialmente la nutrición de las plantas, los agricultores pueden producir abundantes cosechas de forma más fiable y rápida, lo que significa que aumenta la disponibilidad general de alimentos.

Los fertilizantes son fundamentales para alimentar al mundo de hoy y desempeñaron un papel enorme en la Revolución Verde (ver más abajo).

Los fertilizantes proceden de fuentes orgánicas como el estiércol y las plantas descompuestas, así como de fuentes artificiales. Suelen contener uno de los tres nutrientes vegetales básicos: nitrógeno, fósforo o potasio.

Fig. 1 - Los agroquímicos pueden aplicarse al suelo y a los cultivos con maquinaria agrícola moderna

A veces los fertilizantes acaban en partes del medio ambiente en las que no deberían estar. Las grandes cantidades de lluvia provocan algo llamado escorrentía, que arrastra los fertilizantes a los arroyos o a las fuentes de aguas subterráneas. Cuando los fertilizantes llegan a grandes masas de agua, pueden causar eutrofización, una sobreabundancia de nutrientes. La eutrofización puede provocar la muerte de la vida marina y que el agua se infeste de bacterias peligrosas.

Usos de los agroquímicos

¿Cuáles son los usos de los agroquímicos? Veamos algunos de ellos:

Aumentar el rendimiento

De todos los usos de los productos agroquímicos, el principal es aumentar el rendimiento. La población humana de la Tierra aumenta exponencialmente y la capacidad de cultivar alimentos para todos es esencial. Quizás irónicamente, la introducción y el uso generalizado de productos agroquímicos destinados a alimentar a la creciente población permitieron que ésta creciera aún más rápidamente que antes.

Resistencia a las condiciones adversas

El uso de pesticidas y fertilizantes ayuda a los cultivos a resistir las condiciones ambientales adversas. La mala calidad del suelo, el recuento inusualmente alto de plagas y el mal tiempo pueden dificultar la producción de cultivos, por lo que los productos agroquímicos nos ayudan a producir lo necesario. Al aumentar la estabilidad y fiabilidad de la agricultura, los agroquímicos aumentan la resistencia de las poblaciones para que puedan soportar acontecimientos naturales devastadores.

Los agroquímicos en la Revolución Verde

Durante la década de 1960, se produjeron una serie de cambios radicales en el sector agrícola de todo el mundo, en lo que se conoce como la Revolución Verde. Estos cambios incluyeron la producción de más variedades de semillas de alto rendimiento, el aumento del uso de la agricultura mecanizada y nuevas técnicas de irrigación, pero la Revolución Verde habría sido imposible sin los productos agroquímicos. La Revolución Verde fue especialmente impactante en el mundo en desarrollo, que no había visto la adopción generalizada de productos agroquímicos.

Fig. 2 - Los fertilizantes nitrogenados han aumentado enormemente la capacidad de crecimiento de nuestra población

El nitrógeno es un elemento fundamental para el crecimiento de las plantas, y aunque éstas lo obtienen de forma natural, también se produce artificialmente y se añade a los cultivos para que puedan crecer mucho más rápido, o crecer en suelos en los que de otro modo no habrían podido crecer. Durante la Revolución Verde, el uso de fertilizantes nitrogenados sintéticos se hizo cada vez más común, permitiendo una mayor productividad agrícola. El uso de fertilizantes también cambió la geografía de la agricultura, ya que tierras antes insostenibles se volvieron productivas con la ayuda de la fertilización. Consulta las secciones de Ejemplos de Agroquímicos para saber más sobre el impacto de los agroquímicos en determinadas regiones del planeta.

Los pesticidas también desempeñaron un papel en la Revolución Verde, y su uso contribuyó a un aumento general de los rendimientos. Los pesticidas fueron increíblemente eficaces al inicio de la Revolución Verde, ya que muchas zonas no habían estado expuestas a ellos anteriormente, lo que significaba que pocos organismos tenían una resistencia natural a ellos.

Ejemplos de agroquímicos

Durante la Revolución Verde se utilizaron productos agroquímicos en muchos países. Veamos algunos ejemplos importantes.

México

Muchos de los primeros experimentos e investigaciones que precedieron a la Revolución Verde tuvieron lugar en México. El científico Norman Borlaug, uno de los principales defensores de la Revolución Verde, empezó a experimentar con formas de aumentar el rendimiento del trigo para ayudar a que México dejara de depender de las importaciones de trigo. Aunque gran parte de las innovaciones consistieron en cruzar el trigo y adaptar los usos de la tierra, la introducción de productos agroquímicos fue esencial para triplicar el rendimiento del trigo a finales de la década de 1960.

India

Como uno de los países más grandes del mundo, tanto en la actualidad como al inicio de la Revolución Verde, India fue un foco de cambio agrícola. Las lecciones aprendidas de los experimentos mexicanos también se aplicaron al cultivo del trigo en India, y se utilizaron más pesticidas y fertilizantes.

En los años transcurridos desde la Revolución Verde en India, la atención se centró en la sostenibilidad y las cuestiones medioambientales en torno a los productos agroquímicos. Si los pesticidas y fertilizantes se utilizan en exceso, pueden entrar en los suministros de agua y causar estragos en el medio ambiente. Los herbicidas que se extienden a los hábitats naturales pueden provocar la pérdida de biodiversidad.

Fig. 3 - Quema de rastrojos en un campo agrícola de Punjab, India

Como las plantas podían crecer más deprisa y durante más estaciones que antes, se hizo evidente la necesidad de limpiar la tierra para plantar el siguiente cultivo. Esto hizo que cada vez más granjas recurrieran a la quema de rastrojos, que utiliza el fuego para despejar la tierra y se considera en general una forma perjudicial para el medio ambiente y contaminante de limpiar las tierras de cultivo.

Clasificación de los productos agroquímicos