Definición de gas natural
En primer lugar, definamos qué es el gas natural. El gas natural es una mezcla de gases inflamables conocidos como hidrocarburos, siendo el más común el metano. No tiene color ni olor, pero la mayoría de los lugares añaden un olor fuerte al gas natural para ayudar a detectar fugas. El gas natural es un combustible fósil y está formado por plantas, animales y microorganismos de hace millones de años que se han presurizado tras años de nuevo suelo y tierra que lo presionan hacia el subsuelo. Cuando se habla del gas natural en el contexto de la producción de energía, a veces se le llama simplemente gas, pero no debe confundirse con la gasolina.
El gasnatural es un gas invisible e inflamable formado principalmente por metano que se encuentra enterrado en la tierra.
Ejemplos de gas natural
A continuación, vamos a hablar de algunos ejemplos de gas natural.
Gas natural húmedo
A veces el gas natural está mezclado con otros hidrocarburos más pesados que el metano, como el propano, y cuando se extrae de la tierra hay que separarlos para obtener sólo el gas natural más ligero. Los hidrocarburos más pesados son la parte "húmeda", lo que lo convierte en gas natural húmedo. Los hidrocarburos sobrantes a veces pueden convertirse en otros productos, como gasolina y gas licuado de petróleo.
Gas natural seco
Cuando el gas natural que se encuentra en el suelo es mayoritariamente metano, con pocos hidrocarburos de otro tipo, se considera gas natural seco. El gas está bajo presión, y se perforan largos tubos metálicos en el suelo para extraerlo. Como se necesita poco procesamiento, el gas natural seco es más barato de extraer.
Gas natural de esquisto
No todo el gas natural puede extraerse fácilmente del suelo. A veces, el gas natural está atrapado en capas de roca muy compactas denominadas pizarras, y para extraerlo hay que romperlas mediante un proceso denominado fracturación hidráulica o fracking.
El fracking es un invento relativamente nuevo, mientras que los pozos de gas tradicionales no requieren mucho equipo especializado, el fracking requiere mucha maquinaria compleja y productos químicos para llevarse a cabo.
También es controvertida, sobre todo debido a los productos químicos que hay que bombear en el suelo para romper las rocas de esquisto y a la preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas. Los partidarios de la fracturación hidráulica dicen que es buena para la economía y contribuye a aumentar la seguridad energética.
Gas natural licuado
Aunque su nombre implica que es un gas, el gas natural también puede enfriarse y comprimirse para adoptar una forma líquida. Para mantenerse en estado líquido, el gas natural necesita almacenarse a temperaturas muy bajas y entonces acaba utilizando mucho menos espacio que cuando se almacena como gas. Como ocupa menos espacio, es mucho más fácil de transportar eficazmente, sobre todo cuando se lleva por océanos donde no son factibles los gasoductos.
Usos del gas natural
El gas natural tiene varios usos principales, vamos a hablar de ellos a continuación.
Generación de electricidad
Como ya se ha dicho, el gas natural es muy inflamable y se utiliza para mover una máquina llamada turbina, que genera electricidad. A medida que las centrales de carbón cierran en los países desarrollados, suelen ser sustituidas por centrales de gas natural y fuentes de energía renovables. En todo el mundo, aproximadamente una cuarta parte de toda la electricidad generada procede del gas natural.
Calefacción
El calor de la combustión del gas natural también puede calentar viviendas y edificios cuando hace frío. La calefacción de gas natural es fundamental en Europa para calentar los lugares durante el invierno. La electricidad también se utiliza a veces para calentar edificios, pero suele ser más cara que el gas en la mayoría de los lugares, incluido el Reino Unido.
Para cocinar
El gas natural también alimenta cocinas y hornos, proporcionando calor para todo tipo de cocinas. Debido a las emisiones que producen, las cocinas de gas a veces van acompañadas de sistemas de ventilación que eliminan los gases nocivos de la cocina.
Fig. 2 - Un hornillo es el uso más reconocible del gas natural en la vida cotidiana
Transporte
Aunque no es muy común, algunos vehículos también funcionan con gas natural. El gas natural suele ser más barato que la gasolina, pero estos vehículos necesitan equipos más especializados y espacio para almacenar el gas natural. Se necesitan grandes inversiones en estaciones de servicio de gas natural para que sea una opción viable en lugares donde sólo hay gasolineras.
Ventajas del gas natural
Las principales ventajas del gas natural son que su suministro es abundante, que puede utilizarse a voluntad y que su combustión es más limpia que la de otros combustibles fósiles. Sigue leyendo para saber más sobre cada ventaja en profundidad.
Abundante
Comparado con otros combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural es más abundante, en parte porque no se ha explotado durante tantos años y también por razones geológicas. Para algunos países, la extracción de carbón es cada vez más cara y, en su lugar, recurren a sus recursos de gas natural. Aunque el gas natural es un recurso no renovable, sigue habiendo cantidades importantes para satisfacer las necesidades energéticas de las próximas décadas.
Uso bajo demanda
Como la mayoría de las fuentes de energía no renovables, el gas natural puede almacenarse y utilizarse según las necesidades para generar electricidad y calentar los hogares. La ventaja de esto es que la generación de electricidad y el gas natural suministrado para calefacción pueden aumentarse para satisfacer exactamente las necesidades de la población, y también disminuirse para ahorrar dinero y (potencialmente) reducir la contaminación.
En comparación con las fuentes de energía renovables como la eólica y la solar, que dependen de condiciones meteorológicas como el trébol de nubes y las brisas, el gas natural sólo se ve afectado por la cantidad de energía que puede producir una central y el suministro disponible. En efecto, esto hace del gas natural una fuente de energía más fiable, al menos hasta que se realicen inversiones más importantes en proyectos de energías renovables.
Arde de forma más limpia
Aunque las emisiones de la combustión del gas natural no son en absoluto inocuas, no contiene la misma cantidad de contaminantes nocivos que el carbón y los derivados del petróleo, como la gasolina, cuando se queman. El monóxido de carbono es muy perjudicial para la salud humana, y cuando se quema gas natural no se emite casi nada en comparación con la gasolina. Para que las centrales eléctricas de carbón alcancen el mismo bajo nivel de contaminantes que el gas natural, se necesitan equipos modernos y caros, que a veces resultan tan caros que se cierra una central antigua en favor del gas natural para cumplir la normativa gubernamental.
Desventajas del gas natural
Ahora que hemos repasado algunas ventajas del gas natural, veamos las desventajas del gas natural.
Emisiones de gases de efecto invernadero
El gas natural es un combustible fósil que genera emisiones de dióxido de carbono al quemarse, el principal impulsor del cambio climático. Además, el gas natural es mayoritariamente metano, y el metano es un potente gas de efecto invernadero, más de 25 veces más potente que el dióxido de carbono. Si el gas natural no se almacena adecuadamente, puede filtrarse a la atmósfera, acelerando el cambio climático.
Fig. 3 - Las centrales de gas natural, como ésta de Helsinki, son las principales responsables del cambio climático.
No renovable
Aunque ya hemos dicho que el gas natural es abundante, sigue siendo un recurso no renovable y se va a agotar. El gas natural no es una solución permanente a nuestras necesidades energéticas y seguirá agotándose a medida que aumente la población de la Tierra y se enriquezcan los países en desarrollo. El cambio a las energías renovables es absolutamente necesario para que la humanidad prospere en el futuro.
Ventajas e inconvenientes del gas natural
En resumen, la principal ventaja del gas natural es su capacidad de utilizarse cuando se necesita para electricidad y calefacción, y su principal desventaja es que contribuye al cambio climático y acabará agotándose. La tabla siguiente resume los pros y los contras del gas natural.
| Pros | Contras |
| Abastecimiento abundante en todo el mundo, no se agotará pronto | No es renovable; cada vez que se utiliza disminuye su suministro |
| Puede utilizarse a demanda para generar electricidad o proporcionar calor | Produce emisiones de gases de efecto invernadero, empeorando el cambio climático |
| Mucha menos contaminación y partículas que la combustión de carbón o gasolina | Sigue siendo más contaminante que las fuentes renovables |
Tabla 1
Caso práctico del gas natural - Puntos clave
El gas natural es un gas combustible fósil inflamable que se utiliza principalmente para generar electricidad y calentar edificios.
Comparado con otros combustibles fósiles, produce menos contaminación y emisiones de gases de efecto invernadero.
El gas natural es una fuente de energía no renovable y contribuye a empeorar el cambio climático.
Referencias
- Fig. 2: Quemador de gas natural (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Gas-natural.jpg) by CARLOS534 (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:CARLOS534) is licensed by CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en)
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