Definición de fuentes de energía no renovables
Las fuentes de energía no renovables suelen extraerse de la tierra y su suministro es limitado. A diferencia de las fuentes de energía renovables, cada vez que se utilizan fuentes de energía no renovables, tenemos cada vez menos de ellas.
Una fuente de energía es no renovable si, cuando se utiliza, el suministro total de ese recurso disminuye y no puede reponerse rápidamente (es decir, durante nuestra vida).
Ejemplos de fuentes de energía no renovables
Veamos los distintos ejemplos de fuentes de energía no renovables.
Carbón
El carbón es una roca que suele encontrarse en las profundidades de la tierra y que está formada por materiales naturales que se han prensado durante millones de años. Como el carbón procede de antiguos seres vivos, es lo que llamamos un combustible fósil. El carbón se quema por su energía, que puede utilizarse para calentar cosas como hornos, pero eso ya casi nunca se hace. Lo más habitual es que el carbón se queme en centrales eléctricas para calentar agua y convertirla en vapor, que luego hace girar unas máquinas llamadas turbinas que generan electricidad.
El gas natural
Como el carbón, el gas natural también es un combustible fósil, pero en forma de gas en vez de sólida. El gas natural no tiene color ni olor, pero en muchos lugares le añaden un aroma para poder detectarlo más fácilmente. Al ser altamente inflamable, el gas natural se utiliza de varias formas para aprovechar su energía. En primer lugar, el calor que produce puede utilizarse directamente para calentar edificios y agua. También es posible que alguna vez hayas utilizado una cocina de gas para cocinar. En segundo lugar, las centrales eléctricas también pueden utilizar el gas natural para generar electricidad. Por último, el gas natural puede concentrarse o convertirse en líquido y utilizarse para propulsar vehículos como coches y barcos.
Fig. 1 - Un hornillo que utiliza gas natural
Petróleo
El petróleo es un líquido que se extrae de la tierra y es un combustible fósil. El petróleo en su forma bruta y natural apenas se utiliza y tiene que transformarse en otra cosa para que sea más beneficioso. La gasolina, el gasóleo y el combustible para aviones son ejemplos de productos fabricados a partir del petróleo y se utilizan para hacer funcionar todo, desde coches hasta aviones y trenes.
No es ningún secreto que el petróleo ha sido la causa de grandes conflictos en todo el mundo. Un recurso tan preciado no se encuentra en todas partes del mundo, por lo que algunos países acaban teniendo más control sobre él que otros. Una organización desempeña un enorme papel en la cantidad de petróleo que se envía por todo el mundo, se llama Organización de Países Exportadores de Petróleo, o abreviadamente OPEP. La OPEP está formada por la mayoría de los mayores países productores de petróleo del planeta, y toma decisiones sobre cuánto petróleo producir, lo que tiene un efecto enorme en el precio del petróleo.
Nuclear
A diferencia de los otros ejemplos de fuentes de energía no renovables que hemos tratado, la energía nuclear no es un combustible fósil. La energía nuclear toma la energía de las reacciones nucleares, que se producen cuando partículas muy diminutas chocan o se descomponen. Estas reacciones crean calor que se utiliza para generar electricidad.
Fig. 2 - Aunque parezca humo, las centrales nucleares en su mayor parte sólo emiten vapor
Ventajas de las fuentes de energía no renovables
Las fuentes de energía no renovables tienen mucha (merecida) mala prensa. Sin embargo, utilizar fuentes de energía no renovables tiene muchas ventajas.
Coste
Por supuesto, todo cuesta dinero y las fuentes de energía no renovables no son una excepción. Sin embargo, muchas de las ventajas de coste de las fuentes de energía no renovables son en comparación con las fuentes de energía renovables. Durante la mayor parte del siglo XX, se hizo hincapié en la construcción de energía no renovable, y ya existe un suministro de centrales de carbón, centrales nucleares y centrales de gas natural que funcionan actualmente. Teniendo esto en cuenta, es fácil ver por qué invertir dinero en energías renovables puede parecer poco apetecible cuando ya existen centrales eléctricas no renovables y la infraestructura necesaria para mantenerlas. Así que, en su mayor parte, utilizar energía no renovable es una solución rentable para muchos.
Fiabilidad
Como las fuentes de energía no renovables no se ven afectadas por factores como el viento y el sol, pueden funcionar siempre que la gente demande energía. Además, son capaces de aumentar o disminuir la producción de energía en función de cuánta se necesite realmente, lo que significa que se desperdicia menos electricidad.
Limitaciones de las fuentes de energía no renovables
Veamos las limitaciones de las fuentes de energía no renovables:
Suministro limitado
No se puede evitar el simple hecho de que las fuentes de energía no renovables son limitadas. Con el tiempo, llegará un punto en el que no haya suficientes recursos disponibles, o resulte demasiado costoso conseguir lo que queda en el subsuelo o bajo el lecho marino. Con el aumento de la población mundial y el constante incremento de la demanda de energía, la cantidad de carbón, petróleo, gas natural y materiales radiactivos de que disponemos se agotará más rápidamente.
Afectados por la geopolítica
El suministro mundial de fuentes de energía no renovables no está distribuido uniformemente. Algunos países controlan más y otros menos. Los desacuerdos políticos pueden llevar a las naciones a utilizar su acceso a determinados recursos energéticos como herramienta y restringir el suministro a otros países.
En 1973, los países árabes impusieron un embargo de petróleo a decenas de países que apoyaban a Israel, país con el que las naciones árabes estaban en conflicto. Esto significó que decidieron detener la venta de petróleo al Reino Unido, Estados Unidos y varios otros países que apoyaban a Israel. Como estos países dependían tanto del petróleo del mundo árabe, se produjo una escasez masiva de combustible, lo que causó daños económicos.
Impacto medioambiental de las fuentes de energía no renovables
Quizá uno de los mayores inconvenientes de las fuentes de energía no renovables sea su impacto sobre el medio ambiente.
Contaminación
La quema de combustibles fósiles genera grandes cantidades de contaminación, perjudicando la salud de las personas y el medio ambiente. Algunas formas más sucias de carbón son especialmente malas, ya que liberan partículas diminutas y sustancias químicas en el aire, envenenan el agua y provocan problemas pulmonares en los seres humanos. Lo mismo ocurre con los vehículos que queman gasóleo y gasolina, que reducen la calidad del aire, sobre todo en las ciudades. Las centrales nucleares producen residuos radiactivos peligrosos para las personas y el medio ambiente si no se almacenan de forma segura.
Fig. 3 - La quema de combustibles fósiles produce contaminantes nocivos
Emisiones de gases de efecto invernadero
La quema de combustibles fósiles libera gases de efecto invernadero, que son la fuerza motriz del cambio climático. Ante la amenaza cada vez mayor del cambio climático y sus efectos devastadores, es esencial abandonar las fuentes de energía no renovables, como los combustibles fósiles. Sólo las centrales eléctricas de carbón son responsables de aproximadamente una quinta parte de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.1 Sin embargo, es importante señalar que la energía nuclear, aunque no es renovable, no emite gases de efecto invernadero.
Destrucción del hábitat
La extracción de carbón del suelo, la construcción de grandes centrales eléctricas y el almacenamiento de residuos nucleares son formas en que las fuentes de energía no renovables pueden alterar los lugares donde viven plantas y animales. Estas alteraciones de los hábitats naturales provocan la desaparición de especies animales y vegetales y la fragilización de los ecosistemas.
Diferencia entre fuentes de energía renovables y no renovables
La principal diferencia entre fuentes de energía renovables y no renovables es que las fuentes renovables son ilimitadas, mientras que las no renovables pueden agotarse. Las fuentes de energía renovables utilizan cosas que son ilimitadas, como el sol y el viento, para generar electricidad. Consulta nuestro artículo sobre Fuentes de energía renovables para saber más.
Referencias
- Agencia Internacional de la Energía, "Es fundamental atajar las emisiones de carbón", 2021
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