Geografía Humana

Ámbito de la Geografía Humana

Los geógrafos humanos utilizan varios términos para referirse a partes de la Tierra:

• ESPACIO. Espacio físico de la Tierra (no "espacio exterior").
• LUGAR. Porción del espacio definida por coordenadas (por ejemplo, latitud y longitud).
• LUGAR. Lugar concreto que experimentan las personas.
• PAISAJE. Una zona del espacio con lugares y conexiones entre lugares.
• REGIÓN. Conjunto de lugares y localizaciones similares, y/o paisajes, repartidos por el espacio.
• TERRENO. Aspecto físico o forma del espacio sobre un área.
• ENTORNO. "Entorno". En geografía humana, significa el entorno natural tal como lo experimentan las personas.

Herramientas de la Geografía

Los geógrafos hacen mapas para representar y encontrar lugares, paisajes, regiones y sus interrelaciones. También utilizantextos escritos que contienen descripciones geográficas, así como fotografías, imágenes de satélite y otras fuentes. Los textos pueden ser cualitativos -comouna revista o un artículo de periódico- o cuantitativos, como las cifras de un censo.

Objetivos de la Geografía

Una vez que los geógrafos han decidido la escala que van a utilizar (¿un solo lugar? ¿una ciudad? ¿un país?) y las herramientas que van a emplear, recopilan datos que les permiten describir y explicar los procesos y pautas que descubren.

Esto puede implicar la aplicación de teorías y modelos geográficos, la consulta de una base de datos SIG u otro método.

Tipos de Geografía Humana

Las categorías de la Geografía Humana reflejan tres divisiones de la sociedad: cultura, economía y política/gobierno. Cada una se solapa con las demás y con el entorno natural, y cada una tiene varias subdisciplinas.

Geografía Cultural

Es el estudio geográfico de los símbolos que elaboran los seres humanos y que dan sentido a sus vidas, como el lenguaje, la religión y la música, propios de las miles de culturas y subculturas que componen la sociedad humana. Entre las subdisciplinas se incluyen las geografías de la religión, la alimentación, la música y el lenguaje, entre otras.

Fig. 1 - Carro de vendedor ambulante en Filipinas. Un geógrafo cultural que estudie la alimentación podría utilizar esta foto como herramienta para realizar descripciones cualitativas de la cultura filipina en geografía alimentaria.

Geografía Económica

Esta rama de la geografía estudia las actividades económicas en lugares y a través del espacio. Incluye las economías industriales y agrícolas, el desarrollo socioeconómico, la banca y el sector inmobiliario, las empresas y corporaciones, y muchos más temas relacionados con el "por qué del dónde".

Geografía Política

La geografía política estudia cómo nos gobernamos los seres humanos en el espacio: cómo establecemos y gobernamos territorios y las fronteras entre esos territorios. Es la dimensión espacial de los estudios de ciencia política y gobierno.

Geografía Medioambiental o Relaciones Hombre-Medio Ambiente

Todas las partes de la geografía se relacionan de algún modo con el medio natural, por lo que esta subdisciplina está conectada con todas las demás. Un buen ejemplo es la geografía del cambio climático global, que estudia las conexiones entre el entorno natural, las cuestiones culturales, los aspectos políticos y la economía.

GeografíaAgrícola yGeografíaIndustrial

Estas subdisciplinas de la geografía económica se solapan con la geografía medioambiental, cultural y política. La geografía agrícola estudia la distribución y otras características espaciales de la agricultura, parte del sector económico primario, y la geografía industrial estudia los aspectos espaciales de la industria manufacturera y los componentes relacionados del sector económico secundario.

Geografía Urbana

La geografía de las ciudades incorpora aspectos culturales, económicos, políticos y medioambientales.

Geografía Médica

Las enfermedades y otros problemas de salud tienen aspectos espaciales, y este campo de la geografía, como la geografía urbana, es transversal a las esferas política, cultural, económica y medioambiental.

Fig. 2 - Distribución espacial de los casos de COVID-19 en Trinidad y Tobago, un ejemplo del uso de mapas en geografía médica

Geografía Histórica

Aunque suele enseñarse como una rama separada de la geografía, también forma parte de casi todos los estudios geográficos.

Filosofía de la Geografía

Esta rama trata de las ideas y teorías que subyacen a la geografía.

Historia de la Geografía Humana

La gente siempre ha necesitado saber cómo llegar del "punto A" al "punto B", con todo lo que ello conlleva. ¿Qué hay en el punto B que pueda ser útil? ¿Qué tiempo hará el año que viene en los puntos A y B? ¡Podría decirse que los humanos somos esencialmente criaturas geográficas!

Reconociendo esto, los antiguos griegos crearon la ciencia de la geografía como estudio del mundo. El ámbito original de la geografía ha dado paso en gran medida a disciplinas separadas, como la astronomía, pero el término ha permanecido.

Cada sociedad ha tenido su propio tipo de geografía, y China, India, Irán, el Mundo Árabe y muchas otras civilizaciones desarrollaron sus propios campos geográficos y textos.

La "Era de los Descubrimientos" posterior a 1500 d.C. vio cómo la cultura, los sistemas económicos y la política europeos llegaron a dominar la mayor parte del planeta a través del colonialismo. El conocimiento geográfico era de vital importancia para los conquistadores. Esto dio lugar a una gran cantidad de mapas, así como a extensas descripciones de pueblos, lugares y recursos naturales.

Con el auge de la ciencia occidental a finales del siglo XVIII, geógrafos como Alexander von Humboldt viajaron por todo el mundo para responder a preguntas sobre el porqué del dónde: sobre la distribución de plantas y animales, la ubicación de grupos étnicos y lenguas, y un sinfín de cosas más.

Fig. 3 - Busto de 1869 del geógrafo alemán Alexander von Humboldt (1769-1859), obra de Gustav Blaeser, en Nueva York.

La geografía dio un paso atrás a principios del siglo XX con el determinismo medioambiental, que explicaba los lugares y las personas que los habitaban por las influencias del clima. Se enseñaba que los climas cálidos y húmedos hacían a la gente perezosa y "atrasada", mientras que los climas templados hacían a la gente más inteligente y trabajadora. Los geógrafos acabaron rechazando esta noción mediante la teoríadel posibilismo, que se centraba en cómo las personas dan forma a la Tierra y son moldeadas por ella, pero nunca están "determinadas" por ella.

Desde la década de 1940, la geografía ha alcanzado la mayoría de edad con el enorme crecimiento de las subdisciplinas y los grandes enfoques del análisis espacial, la adaptación, el cambio climático, el feminismo, el uso de herramientas avanzadas como el GPS y el SIG, y mucho más.

Importancia de la Geografía Humana

La Geografía Humana se ha mantenido fiel a sus raíces y ha seguido siendo una ciencia holística de amplio y profundo alcance. El enfoque holístico de la Geografía es más relevante que nunca, ya que tratamos de comprender cómo los seres humanos pueden coexistir mejor con el planeta Tierra.

Fig. 4 - La Tierra fotografiada por la tripulación del Apolo 17 y utilizada como bandera del Día de la Tierra

Lageografía humana reconoce que la Tierra es el único hogar de la humanidad y que debemos cuidarla. La geografía también ve el potencial de los humanos para adaptarse a la Tierra y a sus procesos naturales. La geografía adopta el punto de vista de que los humanos forman parte de la Tierra, no están separados de ella.

Aunque pueda parecer un tópico, la geografía reconoce que todo está conectado y, por ello, es crucial utilizar las herramientas de que disponemos para descubrir y analizar los patrones y procesos que caracterizan nuestro mundo, con el fin de alcanzar objetivos como la sostenibilidad y la conservación de la biodiversidad.

Ejemplos de Geografía Humana

He aquí algunas preguntas de investigación que ayudan a que la geografía humana sea accesible y relevante.

El porqué del dónde

Los lugares no ocurren porque sí. Tienen razones -un por qué- paraestar donde están.

Por ejemplo, Nueva Orleans, Luisiana. Un buen ejemplo de inadaptación al entorno físico. Encajonada entre el río Misisipi y el lago Pontchartrain, pero con una elevación inferior, la "Gran Facilidad" sólo puede sobrevivir gracias a estructuras artificiales que mantienen el agua fuera (la mayor parte del tiempo). ¿Por qué alguien pondría una ciudad en un lugar tan frágil y vulnerable?

Fig. 5 - Mapa de Nueva Orleans de 1919 que muestra los distritos históricos de la ciudad encajonados entre el lago Pontchartrain y el río Mississippi.

Nueva Orleans era un lugar terrible para que los franceses del siglo XVII ubicaran una ciudad, ¿verdad? Sin embargo, en aquella época era necesario. Los franceses necesitaban un lugar no lejos de la costa del Golfo donde pudieran patrullar y controlar el río que proporcionaba acceso comercial a una gran parte del continente, al tiempo que bloqueaba el acceso a los enemigos españoles y británicos.

En aquella época, Nueva Orleans no estaba tan mal adaptada. La creciente ciudad estaba protegida de las marejadas ciclónicas del Golfo de México por un bosque ininterrumpido de 60 millas de espesor, y aún no estaba por debajo del nivel del mar.

En los tiempos modernos, los bosques y humedales que rodeaban Nueva Orleans fueron diezmados por el desarrollo industrial y la contaminación agrícola, y la tierra se hundió al secarse, al dejar de estar expuesta a las inundaciones anuales del Mississippi tras la construcción de los diques y muros de contención del lago y el río.

Como Nueva Orleans se convirtió en un importante puerto para la mayor economía del mundo, tuvo que permanecer junto al Mississippi, aunque su ubicación se hizo cada vez menos sostenible. Incluso el propio río Misisipí tuvo que mantenerse en su lugar porque, de lo contrario, se habría desplazado de forma natural lejos de Nueva Orleans hace décadas.

Nueva Orleans es un caso de manual de cómo una pregunta casual sobre una ubicación aparentemente ilógica puede dar lugar a muchas líneas geográficas de investigación. La costa de Luisiana es un semillero para el estudio de las relaciones entre el hombre y el medio ambiente, la geografía cultural, el cambio climático y otras cuestiones.

Distritos electorales

En EE.UU., el lugar donde vives determina en gran medida a qué cargos electos puedes votar. Los votantes viven en distritos definidos geográficamente en función de la población, pero los límites de los distritos electorales no son estables a lo largo del tiempo. La redistribución de distr itos es un tema candente en la geografía electoral (parte de la geografía política) porque los principales partidos políticos aplican estrategias a largo plazo para cambiar los límites de los distritos electorales con el fin de conseguir más votantes para sus propios candidatos y menos para los candidatos de los otros bandos.

¿Cuál es la mejor ubicación para una tienda minorista?

Como dice el refrán, el comercio minorista es cuestión de "ubicación, ubicación, ubicación". Las grandes tiendas como Walmart no se ubican en lugares de difícil acceso. Buscan ubicarse en los lugares que atraigan a más consumidores.

Fig. 6 - Tienda Walmart en Nueva Jersey