Conferencia de Berlín

Propósito de la Conferencia de Berlín

En la década de 1880, el 80% de África estaba bajo control africano. Todavía existía el Imperio Kanem-Bornu alrededor del lago Chad, fundado hacia el año 800 d.C., y había cientos, si no miles, de naciones independientes de todo tipo por todo el vasto continente.

Preparando el terreno

Los europeos iban y venían por África desde los tiempos del Imperio Romano. Las cosas empeoraron a partir del siglo XIV, cuando íberos, árabes y turcos otomanos empezaron a explorar las costas en busca de esclavos, y como respuesta surgieron poderosos reinos costeros dedicados al comercio de esclavos, como Benín.

Portugueses, españoles, ingleses, daneses, holandeses, franceses y árabes establecieron pequeñas colonias a lo largo de las costas para comerciar con los reinos costeros africanos en esclavos, marfil, oro, caucho y otros productos valiosos. Para abastecer la demanda, los reinos costeros hicieron incursiones en el interior. Debido a las defensas indígenas, las enfermedades y el difícil acceso geográfico, el interior permaneció principalmente libre del control europeo directo hasta el siglo XIX.

La llave más navegable al corazón de África era el río Congo. Navegarlo significaba sortear selvas tropicales ecuatoriales sin huellas para atravesar más de la mitad del continente, y luego cruzar las sabanas del Valle del Rift de la región africana de los Grandes Lagos hasta los ríos navegables Zambeze y otros, y llegar al Océano Índico.

Comienza la lucha

El reino católico romano del Kongo, fundado en la década de 1390, poseía un ejército formidable, pero fue invadido por los portugueses en la década de 1860 desde su base en Angola. Con los portugueses amenazando con unir Angola con Mozambique y reclamar el centro de África, Gran Bretaña se dio cuenta de que su enlace comercial norte-sur desde Sudáfrica hasta Egipto quedaría cortado. Mientras tanto, el Imperio Alemán se apoderaba de colonias costeras a diestro y siniestro en África y en todo el mundo.

Apareció el rey Leopoldo de Bélgica. Su Asociación Internacional del Congo había enviado astutamente representantes a la cuenca del Congo, el más conocido de los cuales era Henry Morton Stanley, para trazar rutas y establecer relaciones comerciales con las naciones locales. La misión de Leopoldo, decía Stanley, era humanitaria: la trata de esclavos, aunque proscrita en Europa, seguía haciendo estragos en África. Los pueblos nativos, decía, necesitaban "comercio, civilización y cristianismo" (las "3 C").

Un sábado de noviembre de 1884, los representantes de 14 naciones, todos hombres blancos, se reunieron en Berlín para discutir durante casi tres meses lo que sucedería en la cuenca del Congo, abordando también otras preocupaciones.

Fig. 1 - Un texto alemán describe un día típico en la Conferencia de Berlín

Los principales actores fueron el rey Leopoldo/Bélgica, Alemania, Gran Bretaña, Francia y Portugal. Otros que asistieron fueron España, Holanda, Italia, Dinamarca, EEUU, el Imperio Otomano, Austria-Hungría, Suecia-Noruega y Rusia.

No asistió ningún africano. El sultán de Zanzíbar pidió que se le permitiera asistir, pero fue rechazado por Gran Bretaña.

¿Y los africanos?

El mundo había entrado en la fase del "nuevo imperialismo", y Europa se enfrentaba al ascenso de tres nuevas potencias mundiales: Rusia, EEUU y Japón. Éstas estaban ocupadas estableciendo imperios marítimos lejanos, pero África debía pertenecer a Europa. La Conferencia de Berlín señaló al mundo que África era propiedad europea.

Se planteó la cuestión de la soberanía africana, pero no en la Conferencia. Los escépticos se preguntaban cómo se beneficiarían los africanos. La ficción era que la Conferencia también trataba de cuestiones humanitarias, pero muchos en aquel momento, así como historiadores más tarde, lo consideraron una fachada para apaciguar a los críticos.

La realidad fue que la Conferencia de Berlín estableció las reglas del juego de lo que llegó a conocerse como la "Lucha por África": no sólo zonas comerciales y pactos con los dirigentes locales, sino la colonización al por mayor, en la década de 1930, de casi el 100% del segundo continente más grande del mundo.

Condiciones de la Conferencia de Berlín de 1884 a 1885

El Acta General (losacuerdos alcanzados en la conferencia) era elevada, prolija y casi totalmente ineficaz. La mayoría de los acuerdos se violaron flagrantemente o se olvidaron en las décadas siguientes:

• Acabar con la esclavitud de los intereses árabes y negroafricanos en África;

• La propiedad inmobiliaria del rey Leopoldo en la cuenca del Congo le pertenecía (véase más adelante lo que esto provocó);

• Los 14 países presentes obtuvieron libre acceso comercial no sólo a la cuenca del Congo, sino también al Océano Índico;

• Los ríos Congo y Níger tenían libertad de navegación;

• Principio de Ocupación Efectiva (ver más abajo);

• Se establecieronesferas de influencia: zonas en las que los países europeos tenían acceso terrestre y podían excluir a otros países europeos;

• Los nuevos reclamantes de zonas costeras debían notificarlo a los otros 13 países.

Resultados de la Conferencia de Berlín

Sin duda, el resultado concreto más significativo de la Conferencia fue la formalización de las posesiones del rey Leopoldo a través de un grupo conocido como la Sociedad Internacional del Congo. Pocos meses después de que finalizara la conferencia, nació un vasto holding privado llamado Estado Libre del Congo. Era la propiedad del rey Leopoldo, más tarde inmortalizada en El corazón de las tinieblas de Joseph Conrad. Lejos de ser una misión humanitaria, la tierra del rey Leopoldo se convirtió en el escenario de uno de los peores genocidios de la historia. Alrededor de 10 millones de congoleños fueron asesinados o trabajaron hasta la muerte en la fiebre por extraer caucho. Incluso para los estándares de la época, la situación era tan horrenda que Bélgica se vio obligada a hacerse cargo del CSA en 1908 y gobernarlo directamente.

Fig. 2 - Una enigmática viñeta política francesa que representa la Conferencia de Berlín pregunta: "¿Cuándo despertará el pueblo?" mientras el rey Leopoldo trocea el Congo, vigilado por Rusia y Alemania.

Mapa de la Conferencia de Berlín

El geógrafo E. G. Ravenstein, famoso por sus Leyes de la Migración, publicó un mapa que muestra lo poco colonizada que estaba África por los europeos antes de la Conferencia de Berlín.

Fig. 3 - África en la década de 1880

El mapa muestra los "Límites de la cuenca comercial del Congo decididos en la Conferencia de Berlín", que se extendían desde la propia cuenca del Congo hasta Zanzíbar y las actuales Tanzania y Mozambique.

Causas y efectos de la Conferencia de Berlín

Dado que muchos de sus objetivos nunca se alcanzaron, la importancia de la Conferencia de Berlín sigue siendo objeto de debate entre los historiadores. Sin embargo, como momento simbólico de la historia de la humanidad, se ha convertido en sinónimo de los males del colonialismo y el imperialismo.

Causas

La principal causa de la Conferencia de Berlín fue la competencia económica. Las naciones europeas veían riquezas casi ilimitadas disponibles en el interior de África y no querían que sus intereses fueran violados por otros.

Geopolíticamente, Gran Bretaña, Francia y Portugal, colonizadores africanos desde hacía mucho tiempo, no sólo estaban preocupados por las rápidas incursiones de unos y otros en el interior, sino también por el ascenso de la Alemania imperial y, en menor medida, de Italia, Turquía y las potencias árabes norteafricanas.

El genocidio del Congo, junto con otras numerosas atrocidades cometidas por los europeos contra las naciones africanas, demostró que las preocupaciones humanitarias aducidas como causa no eran más que un escaparate.

Efectos

Una idea errónea importante es que las naciones europeas trazaron líneas en el mapa que dividieron África, pero eso ocurrió más tarde. La Conferencia simplemente preparó el terreno estableciendo algunas de las reglas básicas.

Principio de Ocupación Efectiva

El principal legado de la Conferencia fue codificar la idea de que había que utilizar las tierras reclamadas. Esto significaba una o ambas cosas: una colonia de colonos blancos, como la que se fundó en Kenia: la presencia directa de administradores blancos para establecer la presencia del reclamante imperial en los territorios indígenas.

El dominio sobre los africanos podía ser principalmente directo, con escasa participación política de la población local, o indirecto, con los administradores ejerciendo la voluntad de sus jefes a través de los gobernantes locales y dejando en pie la mayoría de los sistemas preexistentes.

"Lucha por África"

La Conferencia no dio el pistoletazo de salida a esa loca carrera por apoderarse de colonias, pero sin duda proporcionó el impulso. A principios del siglo XX, sólo Liberia y Etiopía no estaban gobernadas por Europa de alguna manera.

Esferas de influencia

La idea de que cada potencia europea podía expandirse hacia el interior desde sus posesiones costeras y excluir a otras potencias europeas en el proceso popularizó una idea que continúa hasta nuestros días, según la cual ciertas regiones son naturalmente competencia exclusiva de estados más poderosos. El mundo moderno ha sido testigo de numerosas intervenciones e invasiones basadas en la idea de las esferas de influencia.

Terra Nullius y Neocolonialismo

Los 49 países independientes con superficie terrestre en el continente africano (cinco más son naciones insulares) sufren en mayor o menor medida el legado de la Conferencia de Berlín y la Lucha por África.

En su momento, África no tuvo connotaciones negativas en Europa. Sin embargo, como justificación moral de la trata de esclavos, en el siglo XIX se habían creado una serie de mitos racistas perniciosos sobre los africanos. La idea de que no podían gobernarse a sí mismos se transformó en la idea de que no tenían historia ni derecho real a la tierra. África era, en esencia, una terra nullius. Los mismos argumentos se habían aplicado a continentes como Australia. El concepto jurídico de "terra nullius" significa que una zona está vacante y puede ser reclamada por forasteros; los que por casualidad viven allí no tienen un derecho previo si no pueden demostrar documentos de propiedad como escrituras.

Una vez que se establece esto para todo un continente, se le trata como tierra de nadie libre para su apropiación. Sus riquezas van a parar a cuentas bancarias extranjeras, empresas extranjeras controlan las minas y ejércitos extranjeros las patrullan. Esto continúa hoy en día como parte del neocolonialismo.

El legado colonial de África no son sólo fronteras nacionales sin sentido que dividen a grupos étnicos mientras unen a otros que mantienen animosidades mutuas desde hace mucho tiempo (por ejemplo, en Ruanda y Nigeria). También es una estructura económica dependiente de Europa y el establecimiento de clases elitistas entre los africanos que tomaron las riendas del poder tras la independencia en las décadas de 1950 a 1980, a menudo en detrimento de los ciudadanos de sus naciones.