Mapas de referencia

Definición de mapas de referencia

Un mapa, como sabes, es una representación de características espaciales a una escala menor que la realidad. La escala de la realidad es de 1:1, mientras que un mapa a gran escala puede ser de 1:5.000 y un mapa del mundo a pequeña escala puede ser de 1:20 millones o más en el Ecuador.

Los mapas no tienen por qué ser de la Tierra, ni ser bidimensionales, pero para nuestros propósitos aquí, nos limitaremos a esas características.

Mapas de referencia frente a mapas temáticos

El otro gran tipo de mapa es el mapa temático, que toma una determinada característica o conjunto de características y la espacializa.

Los mapas de referencia pueden ser históricos, valiosos y bellos, pero los mapas temáticos suelen ser divertidos. (Piensa en los mapas de diferencias lingüísticas, como los términos dominantes utilizados para los refrescos en EE.UU.).

Además de su utilidad como iniciadores de conversaciones, los mapas temáticos pueden ayudarnos a ver pautas espaciales en los paisajes que no podemos ver de otras formas. Mapas meteorológicos, mapas de la deforestación del Amazonas, mapas de la delincuencia: todos ellos son mapas temáticos y también potentes herramientas. ¿Y dónde quedan los mapas de referencia?

Los mapas de referencia, además de ser informativos y ayudar a navegar o simplemente a conocer lugares, son también artefactos culturales. Con el tiempo, se convierten en artefactos históricos que nos dicen mucho sobre lo que los cartógrafos (y sus mecenas) consideraban importante y cómo veían el mundo.

Las referencias no siempre son ciertas

Los mapas de referencia pueden ser herramientas políticas. El uso inteligente de la escala, la proyección y otros "trucos del oficio" de los cartógrafos puede exagerar el tamaño de una zona o disminuirlo, por ejemplo. Se pueden omitir instalaciones militares sensibles. Se pueden reclamar regiones fronterizas disputadas. Las zonas despobladas pueden rellenarse con elementos sin importancia, igual que se solían etiquetar las extensiones vacías del mar con Aquí hay monstruos.

Lo que esto significa es que los mapas de referencia a veces no son tan sencillos, ni siquiera dignos de confianza. De hecho, como nos ha demostrado el geógrafo Mark Monmonier, "cómo mentir con los mapas" viene con el territorio, por así decirlo^.1

Tipos de mapas de referencia

Hay tres grandes tipos de mapas de referencia.

Mapas políticos

Estos mapas se centran en las características políticas, así como en la cultura, la población y la geografía económica. Tienen pocas o ninguna característica física, pero incluyen fronteras políticas y lugares poblados. Como mínimo, señalan las principales subdivisiones políticas, como los países, y también pueden señalar lugares poblados, como las ciudades. Los mapas con más detalles contienen jerarquías de lugares con símbolos diferentes, jerarquías de subdivisiones políticas, carreteras y características seleccionadas creadas por el hombre, como Parques Nacionales, bases militares, puntos de interés, etc.

Características como una escala, una flecha de orientación (por ejemplo, apuntando al "N"), un título, una leyenda y tipos de proyección también son comunes, aunque no se requieren para encajar en la definición de "mapa político."

Mapas físicos

Son mapas que se centran mayoritaria o totalmente en las características físicas de la Tierra. Suelen retratar importantes accidentes geográficos físicos, como ríos, lagos, cordilleras, desiertos, etc. Al igual que los mapas políticos suelen contener unos pocos rasgos físicos, los mapas físicos pueden retratar rasgos políticos dispersos pero mínimos, como unos pocos lugares poblados o los contornos de las principales subdivisiones políticas.

Mapas topográficos

Los mapas "topográficos" superponen información topográfica a los mapas generales. Ayudan a los usuarios a visualizar la superficie de la Tierra en 3D trazando mapas de elevación, así como de latitud y longitud.

Los mapas topográficos son indispensables para cualquier uso en el que la diferencia de elevación sea importante, desde la construcción de carreteras al senderismo y desde los seguros contra inundaciones a los hábitats de las plantas.

Los mapas topográficos de referencia se combinan a menudo con mapas temáticos, de modo que los intervalos de contorno (líneas de igual elevación) se convierten en una de las muchas características diferentes. A menudo, en lugar de intervalos de contorno, se utiliza una técnica conocida como "hillshade", que produce mapas de relieve sombreados en los que los distintos niveles de elevación se representan con colores distintos.

Fig. 1 - Mapa topográfico que utiliza el relieve sombreado (hillshade) para representar la altitud sobre la superficie terrestre y la profundidad del terreno por debajo del nivel del mar

Mapas generales de referencia

También se conocen como mapas planimétricos. En particular, NO incluyen ninguna información topográfica como curvas de nivel o sombreado, aunque pueden incluir elevaciones notables como los picos de las montañas.

Los mapas generales de referencia combinan características físicas y culturales y sirven como mapas base para los mapas temáticos y para otros mapas de referencia. Los gobiernos de la mayoría de las grandes subdivisiones políticas mantienen ahora grandes sistemas de información geográfica (SIG) que contienen todos los datos espaciales importantes organizados en capas, lo que permite generar mapas de referencia generales con características variables. Google Earth es un buen ejemplo de ello. Google Maps y los mapas en papel de National Geographic proporcionan a los usuarios mapas generales de referencia preseleccionados.

Ejemplos de mapas de referencia

He aquí tres ejemplos de mapas de referencia superlativos de la historia.

¿El mapa del mundo más antiguo?

Aunque existen mapas más antiguos, el Imago Mundi o Mapa Babilónico del Mundo es el ejemplo más antiguo que se conserva de un mapa de referencia del mundo conocido. En este caso, representa el mundo tal y como lo conocía el pueblo neobabilonio de Mesopotamia entre los años 600 y 800 a.C., escrito en acadio, en cuneiforme, en una tablilla de arcilla.

Esta visión babilónica del mundo se centraba, como es lógico, en la propia Babilonia, con el río Éufrates, algunas otras ciudades y las regiones del mundo circundantes.

Fig. 2 - Imago Mundi

Eratóstenes, ¿el geógrafo original?

Eratóstenes (276-194 a.C.) fue un erudito griego famoso sobre todo por calcular la circunferencia de la Tierra. Aunque ejerció en muchos campos científicos de la época, los geógrafos lo reivindican como propio. Su enorme tomo, "Geografía", se ha perdido, pero gran parte de él fue copiado y reproducido por otros.

Su mapamundi, reconstruido en 1883, mostraba un continente mundial dividido en tres partes (África, Asia y Europa) y las características políticas y físicas conocidas en la época. También incorporaba los paralelos (líneas de latitud) y meridianos (líneas de longitud) que Eratóstenes derivó de sus mediciones de nuestro planeta esférico.

Fig. 3 - Reconstrucción del mapa de Eratóstenes

¿Nadie mejor que Mercator?

Un candidato a "mejor mapa jamás realizado" es el de Mercator. Gerardus Mercator (1512-1594) fue un cartógrafo flamenco que nos dio la Proyección de Mercator, que conservaba la igualdad de dirección y forma, pero distorsionaba el tamaño de las zonas terrestres. Los océanos de su mapamundi de 1569 están cubiertos de líneas de rumbo que ayudaban a los navegantes a calcular la dirección.

Las grandes áreas de texto con forma de libro en medio de las zonas terrestres y oceánicas se conocen como cartuchos e incluyen todo tipo de información que Mercator consideró útil. Por lo demás, lo que llama inmediatamente la atención del mapa es la inclusión de las Américas (todos los mapas desde los viajes de Colón tenían esta característica), el supuesto continente meridional y un continente fantasma que rodea el Polo Norte. La concentración de Mercator en los rasgos físicos y políticos del Viejo Mundo y, en particular, de Europa, nos habla de los conocimientos geográficos que tenían los europeos de la época.

Fig. 4 - Mapamundi de Mercator de 1569 Aunque no hay más razón para que sea así que la convención, el norte está arriba y, como ocurre con los mapas eurocéntricos en general, Europa está hacia el centro. El mundo esférico se divide en el Pacífico, lejos de Europa, en vez de en el Atlántico. Hoy en día se suelen encontrar convenciones similares en los mapamundis.

Una característica de la proyección de Mercator era su exageración del tamaño. Aunque esto se debe al objetivo de Mercator de preservar la orientación y la forma, la distinción se ha perdido en muchas generaciones de escolares y quizá también en algunos de sus profesores.

Fig. 5 - Proyección de Mercator

Más allá de la enorme distorsión de la Antártida (razón por la que muchos mapas que utilizan la Proyección Mercator la omiten por completo), el mal uso de la proyección puede hacer que la gente no sea consciente del verdadero tamaño de lugares septentrionales como Groenlandia, Alaska y Rusia en comparación con regiones como África. Como no se les enseña que esta proyección distorsiona el tamaño, pueden acabar asumiendo que Groenlandia es más grande que África en superficie, cuando en realidad África tiene 14 veces el tamaño de Groenlandia.

Perceptualmente, esto disminuye la importancia de los países de África y otras zonas tropicales, que a menudo parecen minúsculos cuando en realidad son mucho más grandes que los países de, por ejemplo, Europa.