Transición Epidemiológica

Etapas de la Transición Epidemiológica

En 1971, el teórico de la ET AR Omran, en un intento de ampliar y mejorar la teoría de la transición demográfica, propuso tres cambios epidemiológicos a lo largo de los últimos 12000 años que dieron lugar a "edades^"1. Desde entonces se han añadido otras dos edades (etapas).

La primera edad fue desencadenada por la Revolución Neolítica, cuando las personas se convirtieron en agricultores y vivían de forma sedentaria, cerca unos de otros y de sus animales. Las dietas empeoraron en muchos aspectos al perder el acceso a la variedad de alimentos silvestres que consumían los cazadores-recolectores.

Los agricultores sedentarios y los habitantes de las ciudades se volvieron muy susceptibles a la transmisión zoonótica de enfermedades procedentes de animales domesticados, así como de roedores comensales como ratas y ratones, propagadores muy eficaces de enfermedades.

Primera Edad: Pandemias y hambrunas

Hasta 1492, esta era de "pestilencias y hambrunas^"1 fue experimentada por los agricultores y urbanitas del Viejo Mundo. Los cazadores y recolectores que permanecieron sin contacto no se vieron directamente afectados. Después de 1492, las pandemias y las hambrunas fueron la norma en todo el planeta entre todos los pueblos agrícolas y urbanos.

La esperanza de vida durante estos 12 milenios osciló entre 20 y 40 años, debido a las enfermedades, pero también a las guerras y hambrunas que sufrían los pueblos dependientes de la agricultura cuando las cosechas fracasaban.

A largo plazo, las poblaciones fluctuaban en ciclos. En épocas de abundancia y paz, las poblaciones crecían, pero luego se desplomaban cuando una nueva pandemia o hambruna asolaba la tierra.

Fig. 1 - "El Triunfo de la Muerte" (1562) de Pieter Bruegel el Viejo representa una versión personificada de la Peste Negra, causada por un virus transmitido por pulgas de rata.

La mortalidad de mujeres, bebés y niños fue extremadamente alta durante todo este periodo, y hasta uno de cada dos niños moría antes de cumplir los dos años.

Con el tiempo, la medicina moderna, la asistencia sanitaria y el saneamiento marcaron el comienzo de la siguiente era.

Segunda Edad

Los albores de la era moderna y la Revolución Industrial en los años 1600 y 1700 d.C., en Europa y Norteamérica y más tarde en otros lugares, fueron testigos de varios avances que contribuyeron a prolongar la esperanza de vida y a reducir las tasas de natalidad, así como las de mortalidad. Fue la "Era de las pandemias en retroceso^{" de Ohran1}.

Fig. 2 - Mapa de Snow de los casos de cólera en Londres

Descubrimiento tras descubrimiento, ley tras ley y tratamiento tras tratamiento ayudaron a elevar la esperanza media de vida hasta los 55 años al nacer. El parto se hizo más seguro para las madres, los niños se hicieron más sanos, sobre todo con las vacunas, y las poblaciones se dispararon como resultado. Esto equivale a la segunda fase de la Transición Demográfica, cuando las poblaciones crecen exponencialmente.

Tercera Edad

Una vez que la penicilina empezó a utilizarse para tratar las infecciones bacterianas en la década de 1940, puede decirse realmente que se había producido una transición y que había amanecido una tercera era. Ohran la llamó la "Era de las Enfermedades Degenerativas y Provocadas por el Hombre".

Esta era se caracteriza por las enfermedades no transmisibles (ENT), como el cáncer y las cardiopatías. A veces se las denomina "enfermedades de la opulencia", ya que son las principales asesinas en los países con economías avanzadas, donde la población tiene acceso a toda la gama de vacunas y tratamientos para las enfermedades transmisibles, por lo que éstas se han vencido en gran medida, y la sanidad pública y el saneamiento se encuentran en niveles elevados. La esperanza de vida alcanza los 70 años y la mortalidad infantil y materna desciende a niveles insignificantes.

No todas las sociedades actuales han entrado plenamente en esta era. Muchas están estancadas en la era anterior porque todavía experimentan una mortalidad infantil y materna relativamente alta, una baja esperanza de vida y muchas enfermedades transmisibles evitables, como el cólera, la malaria, el dengue, etc.

Cuarta y Quinta Etapas

En 1983, Omran añadió la "Era de la disminución de la mortalidad cerebrovascular, el envejecimiento, las modificaciones del estilo de vida y el resurgimiento de enfermedades".¹ Lamortalidad por enfermedades cardiovasculares seha reducido gracias a estilos de vida más sanos (por ejemplo, menos tabaco, mejores dietas y menos contaminación atmosférica) y a una mejor asistencia sanitaria. Los asesinos dominantes son ahora las enfermedades de la vejez, que en épocas anteriores habían tenido una incidencia insignificante en el conjunto de la población porque pocas personas vivían tanto tiempo. Ahora, los países en esta etapa tienen una esperanza de vida media que supera los 80 años.

Una quinta edad (o etapa) que algunos identifican ha visto la aparición de nuevas infecciones como el VIH/SIDA, enfermedades asociadas a la obesidad y el resurgimiento de enfermedades que se creían vencidas, como la tuberculosis y el paludismo. Las causas son variadas, y ahora debemos añadir a la lista coronavirus como el COVID-19. EEUU parece encontrarse en esta fase.

Transición epidemiológica frente a transición demográfica

La transición epidemiológica desplaza las razones principales del crecimiento demográfico de las socioeconómicas a las epidemiológicas. En otras palabras, el tipo y la intensidad de las enfermedades se consideran los principales motores del cambio demográfico, en lugar de factores y fuerzas como la riqueza o la pobreza.

Las etapas de la transición demográfica siguen siendo las mismas, pero la teoría ET nos permite generar modelos diferentes para los distintos países. Los modelos originales de Ohran eran

Modelo Occidental de Transición Epidemiológica

La transición de tasas de mortalidad altas a bajas y de tasas de natalidad altas a bajas se produjo simultáneamente y a lo largo de 150 años durante la Revolución Industrial en Europa occidental y Norteamérica. Como resultado, el aumento natural de las poblaciones se niveló a mediados del siglo XX. Las poblaciones de lo que se conoció como el Mundo Desarrollado disfrutaron de todas las ventajas de la medicina, la asistencia sanitaria y el saneamiento modernos a medida que iban surgiendo, aunque también se produjeron contratiempos como grandes guerras y pandemias como la Gripe Española de finales de la década de 1910.

Modelo acelerado de transición epidemiológica

Japón es el principal ejemplo de país que atravesó rápidamente toda la transición demográfica, pasando vertiginosamente de las condiciones "medievales" a las modernas en unos 50 años. Otros países de Asia Oriental, como Corea del Sur y Taiwán, también atravesaron una rápida modernización con un efecto acelerado sobre la mortalidad en el siglo XX.

Modelo retardado de transición epidemiológica

Muchos países no han pasado completamente por la transición demográfica que experimentaron los países desarrollados por diversas razones. Entre ellas, el énfasis que se sigue poniendo en el tamaño grande de la familia, sobre todo en los países predominantemente católicos y musulmanes, por ejemplo, donde el control de la natalidad está mal visto o prohibido.

Puntos fuertes y débiles del modelo de transición epidemiológica

Todos los modelos intentan describir las condiciones pasadas y actuales para permitir predicciones precisas de escenarios futuros. Las personas que elaboran modelos eligen qué variables incluir y cuáles omitir. Los modelos generados por la teoría ET han sido alabados y criticados tanto por lo que aciertan como por lo que se equivocan.

El principal punto fuerte de la teoría ET es que se centra en la enfermedad, la salud y el saneamiento como variables principales a la hora de determinar quién vive y quién muere y a qué edad.

Probablemente, la principal debilidad de la teoría ET es que es demasiado generalizada. Ahora se entiende que los modelos demográficos deben tener en cuenta factores de raza, sexo, etnia, estatus socioeconómico, etc., para interpretar los patrones de mortalidad y enfermedad.

Fig. 3 - El mapa de prevalencia del VIH/SIDA en adultos muestra las tasas más elevadas (más del 15%) en África meridional y central, asociadas a factores culturales y socioeconómicos específicos de esas regiones

Ejemplo de transición epidemiológica

EEUU es un ejemplo de país que ha pasado por las cinco etapas de la transición epidemiológica.

Los habitantes de EEUU empezaron a salir de la primera etapa a principios del siglo XIX, a medida que el país se volvía menos agrícola y más urbano e industrial. Pero no todo el mundo: zonas como el Sur Profundo, y poblaciones como los nativos americanos y los afroamericanos, se quedaron considerablemente rezagados en materia de control de enfermedades, asistencia sanitaria y saneamiento.

Aun así, en la segunda mitad del siglo XX, la población estadounidense en general había pasado de las enfermedades prevenibles y transmisibles a las enfermedades no transmisibles, como el cáncer y las cardiopatías, como principales causas de muerte. La mortalidad infantil y la mortalidad materna estaban entre las más bajas del mundo.

Nuevo siglo, nuevas enfermedades

Con 50 millones o más de personas en EEUU que seguían viviendo en la pobreza, y un aumento constante de problemas como las drogas, la falta de vivienda y la depresión, combinados con las dietas poco saludables promovidas por la industria alimentaria (comida procesada y comida rápida), enfermedades como las asociadas a la obesidad empezaron a dispararse a finales del siglo XX.

EEUU había abandonado la supuesta última etapa de la transición demográfica y la 3ª etapa de la transición epidemiológica y había entrado en terreno desconocido.

Nuevas pandemias como el VIH/SIDA y el COVID-19 arrasaron el país. La depresión que conduce al suicidio y está relacionada con el abuso de estupefacientes, así como los medicamentos prescritos y muchos otros factores han provocado muchas muertes. Las dietas han seguido siendo ricas en grasa, sodio, azúcar y otros asesinos, lo que ha provocado, por ejemplo, un rápido aumento de la diabetes de tipo II (de inicio en la edad adulta). Con una población en constante envejecimiento, las enfermedades neurológicas como el Alzheimer y el Parkinson se convirtieron en factores mayores.

La tasa de crecimiento natural de EEUU disminuyó debido a esto. El altísimo coste de la asistencia sanitaria no ayudó. A pesar del acceso a las opciones de la sanidad pública, los tratamientos de muchas enfermedades se limitaron a quienes tenían buenos planes de seguro médico, es decir, a quienes se encontraban más arriba en la escala socioeconómica. El resultado ha sido un descenso de la esperanza de vida, de unos 79 a 76 años.