Teoría del Lugar Central

Teoría del Lugar Central de Christaller

Walter Christaller (1893-1969), geógrafo económico alemán, fue un líder en los enfoques cuantitativos de la comprensión del espacio que formaron parte esencial de la geografía en la década de 1960-1980. Aunque su obra se publicó inicialmente en su país natal en 1933, adquirió una enorme influencia en EE.UU. y el Reino Unido cuando se publicó una traducción al inglés en 1966^.1

Christaller, inspirado por el Modelo de von Thunen y otras teorías que describían espacios abstractos regidos por principios económicos, intentaba encontrar una forma de explicar el tamaño y la distribución de las zonas urbanas. Se preguntaba cuál es la relación entre los distintos tamaños de las ubicaciones urbanas y los patrones que forman en el paisaje.

Su región de interés era el sur de Alemania, donde unos pocos grandes centros de mercado como Frankfurt, Nuremberg, Stuttgart y Munich estaban rodeados de ciudades más pequeñas, y cada una de éstas rodeada de lugares más pequeños.

Christaller reconoció que esta jerarquía espacial de tamaños tiene algunas características esenciales:

1. En una región determinada, hay un número menor de lugares más grandes y un número mayor de lugares más pequeños.
2. En todas las ciudades se venden determinados bienes y servicios, que suelen ser los más baratos y también los que es necesario tener a diario.
3. Los lugares más grandes venden bienes y servicios que se necesitan con menos frecuencia, por los que la gente viajará largas distancias y, en consecuencia, suelen ser más caros.

Traducción: los lugares grandes se hacen grandes y se mantienen grandes (en población, superficie y producción económica) porque dominan económicamente una región y limitan así el crecimiento de los lugares cercanos, que a su vez limitan el crecimiento de los lugares que los rodean.

Llamó "lugares centrales" a las mayores zonas urbanas de primer orden y determinó que los asentamientos de segundo orden a su alrededor se disponían de forma regular y previsible. Si trazabas líneas alrededor de las principales zonas de influencia de los lugares centrales de primer y segundo orden, parecían hexágonos de dos tamaños diferentes (ver más abajo).

¿Por qué hexágonos? Podrías pensar que las áreas de mercado son circulares, pero los círculos no pueden disponerse en un plano sin superposición o espacio vacío. Los hexágonos, como los que hacen las abejas como panales, se encuentran en la naturaleza porque maximizan la superficie y, por tanto, son contenedores muy eficientes.

Definición de la Teoría del Lugar Central

La Teoría del Lugar Central (TPC) comienza con una pregunta sobre por qué los lugares urbanos están situados donde están y termina con los hexágonos que mostramos en detalle en la siguiente sección.

Varios supuestos son vitales para comprender cómo funciona la Teoría del Lugar Central (TPC):

1. Supón una llanura homogénea y plana con las mismas condiciones geográficas físicas (clima, suelo, recursos, etc.) en toda ella. En otras palabras, imagínate un lugar como Kansas o el panhandle de Texas, no una región montañosa como Colorado.
2. En cuanto a la población, supone que las personas de todas partes de esta llanura tienen los mismos ingresos y que, actuando racionalmente, comprarán en el mercado más cercano que tenga lo que necesitan, y también comprarán en los lugares con precios más bajos por los mismos bienes.
3. Supongamos que los costes de transporte por unidad de distancia son iguales en todo el espacio.

Hexágonos de la Teoría del Lugar Central

En los hexágonos por los que es famosa la TPC, podemos ver el lugar central de orden superior, una gran ciudad (Pittsburgh, Topeka, Omaha, Amarillo, etc.), rodeada por seis ciudades de segundo orden (donde el habitante del pueblo va a Walmart). Una línea que conecta estas seis traza el hexágono de primer orden que encierra lo que Christaller denomina una región complementaria de orden superior. Cada uno de estos seis está también rodeado por seis pueblos, que delinean hexágonos de segundo orden que abarcan regiones complementarias de orden inferior.

Imagina este patrón repitiéndose sin fin a través del plano/plano abstracto de Christaller. Ésta es la disposición espacial que resulta de los supuestos y actividades económicas que hemos descrito anteriormente.

Fig. 1 - Este hexágono ilustra el principio del mercado. Las flechas apuntan en la dirección en que se reciben los bienes y servicios económicos

La estructura hexagonal fundamental de regiones complementarias que produce la TPC se basa en el principio de Christaller de la dinámica del mercado. No haremos los cálculos aquí, pero baste decir que los datos empíricos de Christaller de todo el sur de Alemania demostraron que el valor de los bienes vendidos en un lugar central de primer orden era mucho mayor que el de los lugares de segundo orden, que a su vez era mucho mayor que el de los lugares de tercer orden. Más bienes y servicios = más personas = ciudad más grande.

¿Qué ocurre con el espacio situado más allá de los hexágonos mostrados? Son regiones complementarias de los lugares de primer orden circundantes.

Fig. 2 - Este hexágono ilustra el principio del transporte

El hexágono de transporte se aproxima al mapa de una red de transporte real que conecta los distintos lugares. Las personas utilizan carreteras que las conectan en línea recta, de la forma más económica, con los lugares donde se encuentran bienes y servicios. Cualquiera que haya viajado por EEUU puede reconocer esta jerarquía: las rutas más rápidas suelen ser las autopistas directas entre las ciudades más importantes, y las autopistas reducen su tamaño y longitud a medida que forman segmentos más cortos que conectan lugares más pequeños.

Fig. 3 - Este hexágono ilustra el "principio administrativo" de Christaller

El principio administrativo o político-social reconoce que los lugares centrales también tienen funciones gubernamentales. Quizá te hayas preguntado por qué los lugares de segundo orden no están conectados con otros lugares de primer orden, ya que muchas personas que viven en ellos pueden ir rápidamente a otros lugares de primer orden para conseguir lo que necesitan. La respuesta es que un lugar central es el centro de gobierno (en el modelo) de su región complementaria, y todos los lugares de esta región hexagonal forman parte, por tanto, de su territorio administrativo.

Traducción: tendrás que ir a tu lugar administrativo de todos modos (no tienes elección) para el papeleo legal y otras tareas que impliquen al gobierno, así que harás la compra y te ocuparás de otros asuntos mientras estés allí.

Puntos fuertes y débiles de la Teoría del Lugar Central

La Teoría del Lugar Central se ha aplicado y aplicado mal más a menudo que cualquier otro modelo geográfico.

Debilidades

Como ocurre con muchas teorías, los puntos débiles de la TPC fueron reconocidos por su creador, pero ignorados por quienes pretendieron aplicarla con demasiada amplitud. Las condiciones que producían regiones aproximadamente hexagonales en el sur de Alemania eran muy distintas de las que producían patrones espaciales de asentamiento en otras partes del mundo.

Una queja habitual es que los paisajes reales no se parecen al paisaje de Christaller. Pero esto se debe a que utilizó un espacio abstracto; fue el primero en reconocer, al principio de su trabajo, que el modelo se basaba en una abstracción de la realidad y que las condiciones sobre el terreno serían diferentes. Incluso reconoció que los negocios de venta por correo sesgarían su modelo; ¡imagínate lo que le están haciendo ahora las compras por Internet!

Una acusación más grave es la tendencia a explicar los patrones de asentamiento humano en términos económicos y, en segundo lugar, en términos de factores políticos, con la cultura en un distante tercer lugar, y la propia cultura determinada principalmente por factores económicos y políticos. Es fácil imaginar un escenario de un fenómeno cultural, como las tensiones étnicas o las diferencias religiosas, que pudiera pesar más que los factores económicos a la hora de determinar adónde se dirigía la gente para obtener los bienes y servicios que necesitaba.

Puntos fuertes

En primer lugar, la TPC ha tenido una enorme influencia en el comercio minorista y en el sector económico terciario. Las modificaciones de la CPT son habituales en los modelos económicos que indican a los minoristas dónde poner tiendas, por ejemplo. Así pues, basándose en una CPT mucho más matizada y compleja de lo que podemos presentar aquí, su valor predictivo ha sido una de sus principales características redentoras.

En segundo lugar, la TPC, al convertirse en la norma para explicar las pautas espaciales de los asentamientos humanos, inspiró muchas variaciones, sobre todo entre quienes dijeron "no se ajusta a la región que me preocupa" y procedieron a idear una forma de describir las particularidades de otros procesos que impulsaban otras pautas.

Ejemplo de Teoría del Lugar Central

Las fotos tomadas por satélites por la noche proporcionan algunas de las mejores pruebas visuales de los patrones hexagonales de los asentamientos urbanos en la superficie de la Tierra.

Fig. 4 - Noroeste de Europa: París está en el centro y Londres en la parte inferior izquierda. Partes de Francia e Inglaterra tienen una jerarquía de lugares centrales

La imagen de esta sección ilustra la jerarquía de tamaños urbanos en Europa, sobre todo en la parte relativamente homogénea físicamente de Francia, en la parte inferior derecha. La CPT parece ajustarse mejor a los lugares centrales de Francia, como Rouen, Caen y Le Mans, con más de 100.000 habitantes cada uno, rodeados de ciudades satélite de segundo orden, siendo los puntos más tenues las ciudades de tercer orden. París es un lugar central por derecho propio, el centro de un hexágono que comprende todo el país de Francia. En términos de geografía urbana, es la ciudad primada consumada.