Significado de desertificación
Puede que hayas leído nuestra explicación sobre los desiertos cálidos y ya sepas que un desierto es un importante ecosistema caracterizado por la falta de agua disponible y los bajos niveles de precipitaciones. Aunque hay desiertos cálidos y fríos -piensa en el Sáhara frente al Ártico- aquí nos centraremos en los desiertos cálidos. Pero, ¿qué significa exactamente desertificación?
Ladesertificación es el proceso de transformación de una zona en un desierto por la degradación persistente de los ecosistemas de las tierras secas. Esto puede ocurrir por factores naturales o humanos, ¡o incluso por una combinación de ambos!
Debido a la dureza del clima, puede resultar difícil sobrevivir en entornos desérticos. Por lo tanto, la desertificación supone una amenaza para los seres humanos, los animales y las especies vegetales por igual. Pero, ¿cómo se produce? Veámoslo...
Proceso de desertificación
La desertificación no se produce de la noche a la mañana; es un proceso que suele tardar en desarrollarse. Entonces, ¿cómo se produce?
Partimos de un terreno no desértico, con suelo fértil, flora, fauna y retención de agua. Cuando algo perturba el funcionamiento regular de un no-desierto, el suelo puede degradarse y perder su calidad, lo que provoca la muerte de las plantas. Cuando las plantas mueren, los herbívoros pueden extinguirse o alejarse, lo que conduce a un menor suministro de alimentos para los carnívoros/omnívoros. Esto puede contribuir a una desertización mayor o más rápida. ¡Hablando de un enorme efecto dominó!
Fig. 1 - Desertificación.
¿Sabías que la desertificación se produce en las llamadas tierras áridas? Son tierras que ya son zonas áridas, semiáridas o seco-húmedas.
Causas de la desertificación
Veamos las causas de la desertificación, si son causas humanas o naturales, y qué problemas provocan en realidad.
| Causa | Humana o natural | Problema |
| Deforestación | Humana | Los bosques son despojados de sus árboles y otra vegetación para utilizar la madera o hacer sitio para un uso diferente de la tierra. |
| Erosión del suelo | Humana | El crecimiento demográfico es la causa principal de la erosión del suelo, que sólo empeora con la extracción de madera y el pastoreo excesivo de los animales. |
| Sobrepastoreo | Humano | El crecimiento de la población y la creciente demanda de carne significan dos cosas:
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| El cambio climático | Humano y natural | Las temperaturas globales están aumentando, y las regiones desérticas son cada vez más cálidas y secas. También hay fenómenos meteorológicos extremos que son problemáticos. El cambio climático es una causa tanto natural como humana:
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Tabla 1
Como puedes ver en la tabla anterior, no hay una sola causa de desertificación; hay varias causas, normalmente con un efecto de bola de nieve en el que una causa lleva a otra.
Fig. 2 - Pastoreo excesivo.
Impactos de la desertificación
El impacto de la desertificación no se limita al medio físico. También puede afectar enormemente a las personas, los animales, las plantas e incluso el dinero. La siguiente tabla muestra los impactos (potenciales) de la desertificación. Presta atención a si los impactos son sociales, económicos o medioambientales.
| Impacto | Tipo de impacto | Explicación |
| Inseguridad alimentaria | Social | La desertificación puede significar que la tierra ya no soporta el crecimiento de plantas o la cría de animales que puedan proporcionar alimentos a las personas, lo que provoca inseguridad alimentaria o hambruna. |
| Inseguridad del agua | Social | Del mismo modo, la desecación del medio ambiente puede provocar inseguridad hídrica. Sin agua, las personas sufrirán inseguridad hídrica, enfermedades y muerte. |
| El aumento del precio de los recursos | Económicos | La inseguridad alimentaria y del agua puede provocar un aumento de los precios de los recursos. Los precios pueden aumentar aún más si hay que importar recursos. |
| El declive económico | Económico | La inseguridad alimentaria puede provocar una disminución de los productos para vender/exportar, lo que significa una pérdida de ingresos. Además, la subida del precio de los recursos supone una carga financiera para la población. |
| Pérdida de biodiversidad | Medioambiental | La desertificación puede crear un clima duro inadecuado para muchas plantas y animales. Esto puede hacer que las especies se extingan o emigren a otro lugar. En cualquier caso, esto disminuye la biodiversidad. |
| Cambio climático | Medioambiental | El cambio climático no es sólo una causa de la desertificación, sino también una consecuencia. Cuando los suelos se erosionan, capturan menos carbono de la atmósfera. ¡Más carbono en la atmósfera significa más cambio climático! |
Tabla 2
Todos estos impactos suenan bastante mal, ¿verdad? Por suerte, hay algunas formas de reducir o incluso prevenir los efectos de la desertificación.
Soluciones a la desertificación
Las soluciones adoptan diferentes formas, en las que podemos intentar prevenir, invertir o reducir la desertificación.
Prevención
Conoces la frase "más vale prevenir que curar", ¿verdad? Pues es verdad. Prevenir significa impedir que algo ocurra, lo que tendrá beneficios a corto y largo plazo. Además, la prevención es mucho más rentable que la reversión o la rehabilitación.
Ya se ha demostrado que las poblaciones de las tierras áridas, es decir, las personas que viven en regiones áridas secas, pueden prevenir la desertificación mediante la innovación activa, en la que se mejoran las prácticas agrícolas y de pastoreo de forma sostenible. Las acciones preventivas incluyen
| Acción | Resultado |
| Gestión de la tierra y el agua | Protege los suelos de la erosión o de cualquier otro tipo de degradación. |
| Uso sostenible de la tierra | Protege el suelo de la erosión eólica e hídrica. Aprovecha tanto el pastoreo como el cultivo de la tierra, en lugar de uno solo. Ambos favorecen las zonas secas subhúmedas y semiáridas, por lo que la tierra puede utilizarse para ambas opciones. Alternar los usos de la tierra puede proteger el suelo y maximizar el uso de la tierra y los recursos. |
| Proteger la cubierta vegetal | Evita el pastoreo excesivo, el pisoteo de los suelos, la sobreexplotación de las plantas y las prácticas de riego insostenibles. |
| Utiliza tecnología local adecuada | Anima a los lugareños a utilizar la tecnología más adecuada para su entorno específico, en la que trabajen con el ecosistema en lugar de contra él. |
| Educar | Educando y reforzando los conocimientos locales sobre la gestión (sostenible) de los recursos, aprenden a utilizar sus tierras de la mejor manera posible. |
| Medios de vida alternativos | Los medios de vida alternativos que no dependen del uso tradicional de la tierra, sino que son menos exigentes con la tierra local y sus recursos naturales, proporcionarán unos ingresos sostenibles sin dañar la tierra. |
| Crear oportunidades económicas | Los medios de subsistencia alternativos, como ya se ha mencionado, también pueden estar en otros campos distintos del mero uso de la tierra. Esto proporciona a la gente unos ingresos sin dañar la tierra. |
Reversión
La rehabilitación y restauración de la tierra puede ayudar a revertir la desertificación y a restaurar los ecosistemas.
Las acciones de reversión incluyen
- Establecer bancos de semillas.
- Reintroducir especies seleccionadas que pudieran haber habitado la zona antes de la desertificación y que fueran responsables de la creación de un ecosistema equilibrado.
- Utilizar terrazas y otras medidas para contrarrestar la erosión.
- Enriquecer el suelo con nutrientes, lo que ayudará al crecimiento de las plantas que, a su vez, crearán un suelo más estable y proporcionarán alimento a la fauna local.
- Plantar árboles mantendrá el suelo sano y estable y proporcionará una fuente de alimento a la fauna local.
Reducir
La prevención es la forma más importante de luchar contra la desertificación, pero si no es posible, tanto revertirla como reducirla son opciones, porque es mejor que no actuar en absoluto.
| Acción | Resultado |
| Gestión del agua | El agua puede almacenarse en las estaciones húmedas para utilizarla en las estaciones secas para regar los cultivos. Riego por goteo Las mangueras se perforan con pequeños agujeros que permiten que el agua gotee lentamente sobre el suelo. Así se minimiza la pérdida de agua y se maximiza la eficacia. |
| Plantar árboles | Las raíces de los árboles mantendrán unido el suelo, lo que evitará la erosión por el viento y la lluvia. |
| Mejorar la calidad del suelo | Se puede conseguir reduciendo el número de animales de pastoreo (lo que evitará el pastoreo excesivo) y utilizando la tierra para que esté disponible para cultivos. Al igual que las plantas, los cultivos tienen raíces que mantienen unido el suelo, reduciendo o eliminando la erosión del viento y la lluvia. |
| Piedras mágicas | También conocidas como bunds, son piedras colocadas en el suelo para retener el agua en la tierra en lugar de dejarla correr por la superficie. |
Ejemplo de desertificación
Ahora que lo sabes todo sobre la desertificación, veamos un ejemplo.
Región del Sahel en el norte de África
La región del Sahel se enfrenta a graves problemas medioambientales debido a la desertificación. La sobreexplotación agrícola, el pastoreo excesivo y la erosión natural del suelo han provocado una grave desertificación.
Una solución es la Gran Muralla Verde de África, una barrera vegetal de 15 km de ancho y 8.000 km de largo a lo largo del extremo norte del Sahel. Su objetivo es evitar la propagación de la desertificación.
Fig. 3 - Mapa que muestra la región del Sahel (naranja) en África.
Otros ejemplos de desertificación son la región de Ningxia Hui, en el norte de China, y la cuenca Murray-Darling, en el sureste de Australia.
Desertificación - Puntos clave
- La desertificación se produce cuando la tierra se vuelve más seca y se transforma en un desierto.
- La desertificación puede deberse a factores naturales y humanos, como el cambio climático, la deforestación, la agricultura y el aumento de la población.
- Entre los efectos de la desertificación están la inseguridad alimentaria y del agua, la muerte, el declive económico, la pérdida de biodiversidad y el cambio climático.
- Las soluciones incluyen la prevención de la desertificación (mediante la reforestación y la mejora de la calidad del suelo) y la gestión de la desertificación (mediante sistemas de gestión del agua).
- Un ejemplo de desertificación es la región del Sahel, en África.
Referencias
- Fig.1 Desertificación. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:GR1220001_Desertification_jeanajean2.jpg) por Jeanajean (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:GR1220001_Desertification_jeanajean2.jpg) bajo licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
- Fig. 2. Sobrepastoreo. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Overgrazing.JPG) por Cgoodwin (https://commons.wikimedia.org/wiki/User:Cgoodwin) bajo licencia CC BY-SA 3.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/3.0/deed.en).
- Fig 3. Mapa que muestra la región del Sahel (naranja) en África. (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Map_sahel_2.png) por Pechristener (https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Map_sahel_2.svg) bajo licencia CC BY-SA 4.0 (https://creativecommons.org/licenses/by-sa/4.0/deed.en).
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