Desierto de Colorado

Mapa del Desierto de Colorado

En el siguiente mapa, el Desierto de Colorado aparece delineado en amarillo.

Fig. 1 - Mapa del Desierto de Colorado

El Desierto de Colorado está rodeado por las montañas de la Cordillera Peninsular, que lo protegen del Océano Pacífico. Es probable que estas montañas tuvieran un gran impacto en cómo se formó originalmente el Desierto de Colorado, ya que bloqueaban las nubes de lluvia que emergían sobre el Pacífico como parte de un fenómeno conocido como efecto de sombra de lluvia.

El Mar Salton ocupa un lugar destacado en el centro aproximado del desierto. El Salton Sea es un gran lago con una salinidad (salinidad) muy alta. El río Colorado sirve de frontera oriental del desierto. Además, ten en cuenta que parte del Parque Nacional Joshua Tree, que forma parte del Sistema de Parques Nacionales de Estados Unidos, cubre gran parte del límite noroeste del desierto.

El Desierto del Colorado no es más que una pequeña parte del Desierto de Sonora, uno de los desiertos más emblemáticos de Norteamérica. Inmediatamente al noroeste del Desierto de Sonora está el Desierto de Mojave.

Clima del Desierto de Colorado

El Desierto de Colorado es un desierto cálido. Los desiertos cálidos pueden ser ecosistemas bastante brutales; las elevadas temperaturas diurnas (a menudo superiores a 40°C) combinadas con una falta general de precipitaciones crean un entorno caluroso que puede resultar hostil para todas las plantas y animales, excepto para los más resistentes. Esta escasez de vegetación hace que las temperaturas caigan en picado una vez que se pone el sol; no hay nada que retenga el calor para mantener calientes los desiertos por la noche.

El Desierto del Colorado está a menor altitud que muchos otros desiertos cálidos y sus temperaturas tienden a ser un poco más cálidas que las de la mayoría de los desiertos cálidos. Las temperaturas en verano pueden alcanzar los 49°C. Alrededor del Parque Nacional de Joshua Tree (que se encuentra en parte en el Desierto de Mojave), las temperaturas pueden oscilar entre unos 16°C en diciembre y unos 34°C en enero.

El Desierto de Colorado tiene dos estaciones lluviosas, una en invierno y otra a finales de verano. Fuera de estas estaciones lluviosas, el Desierto de Colorado experimenta muy pocas precipitaciones. El Desierto de Colorado también experimenta una humedad relativamente baja, ya que la falta general de agua en la zona impide que el vapor de agua se concentre en el aire.

Plantas del Desierto de Colorado

Aunque el Desierto de Colorado es menos biodiverso que la mayoría de los ecosistemas templados y tropicales, ¡el Desierto de Colorado sigue teniendo su buena ración de plantas y animales!

Como hemos dicho antes, los desiertos cálidos pueden ser entornos difíciles. Para que las plantas prosperen aquí, deben ser capaces de hacer frente a la escasez de agua, las variaciones extremas de temperatura y la mala calidad del suelo. De hecho, en los desiertos, la calidad del suelo suele ser tan mala que el agua lo atraviesa. Parte del agua puede acumularse en la superficie e inundarla, fenómeno denominado escorrentía. En el peor de los casos, las tormentas del desierto pueden provocar inundaciones repentinas.

La vida vegetal del Desierto de Colorado incluye matorrales desérticos, flores resistentes y cactus. Estas plantas están adaptadas de forma única a la vida en el desierto. Muchas especies de cactus, por ejemplo, han adaptado la capacidad de intercambiar gases por la noche, lo que les permite conservar el agua, un proceso llamado metabolismo ácido crasuláceo, o fotosíntesis CAM.

Fig. 2 - Un campo de cactus cholla

Si visitaras el desierto de Colorado, podrías esperar encontrar varias especies de matorrales de creosota, varias especies de cactus cholla, el arbusto decreosota(Larrea tridentata), la flor de arena(Pholisma sonorae) y la lechetrezna de Peirson(Astragalus magdalenae var. peirsonii), entre otras muchas plantas. Los árboles y otras plantas grandes, como las palmeras de abanico del desierto, los enebros y los álamos, son más comunes alrededor del Mar Salton y el río Colorado, así como a mayor altitud.

El árbol de Josué(Yucca brevifolia) se encuentra casi exclusivamente en el desierto de Mojave.

Animales del Desierto de Colorado

Los reptiles y los insectos, que son de sangre fría, tienden a adaptarse al calor de los desiertos cálidos mejor que muchos mamíferos, aunque siguen buscando refugio cuando el día está en su punto más caluroso. El desierto de Colorado alberga distintas especies de tortugas del desierto, lagartos cornudos de cola plana, escarabajos y la serpiente de cascabel de diamante rojo(Crotalus ruber).

Fig. 3 - Una tortuga (Gopherus agassizii ) serpentea por el desierto

Muchos mamíferos del desierto son totalmente nocturnos, lo que significa que son activos por la noche, lo que les permite evitar el calor diurno. Los zorros, los gatos monteses y muchos pequeños roedores del desierto de Colorado, como las ratas canguro y los ratones de los cactus, pueden prosperar siendo nocturnos. Los limitados oasis desérticos, así como las zonas del desierto más próximas al río Colorado, son capaces de albergar mamíferos más grandes (aunque todavía resistentes), como el ciervo bura y el borrego cimarrón.

El Mar Salton es un importante punto caliente para las aves. Más de 400 especies de aves viven permanentemente en los alrededores del Mar Salton o se detienen cerca de él temporalmente durante sus migraciones anuales. Entre las especies figuran el pato zambullidor común, el zampullín orejudo, el pelícano blanco, el pelícano pardo, el chorlito nevado occidental y el rabilargo negro de California. Sin embargo, la salinidad ha aumentado rápidamente en las últimas décadas y es probable que el lago acabe siendo totalmente inhóspito para todos los animales, salvo para el pez cachorro del desierto(Cyprinodon macularius), que puede soportar niveles de salinidad extremadamente altos.

Características humanas del desierto de Colorado

Lo creas o no, en el Desierto de Colorado viven más de 200.000 personas. La totalidad del condado de Imperial, California, se encuentra en el Desierto de Colorado, con una población de unos 180.000 habitantes. Porciones de otros condados de California y Baja California también se encuentran en el Desierto de Colorado. La ciudad de Palm Springs, California, una de las zonas más pobladas del Desierto de Colorado, tiene unos 45.000 habitantes.

El mayor reto al que se enfrentan los seres humanos en el Desierto de Colorado es el acceso al agua. ¿Recuerdas el Mar Salton? En 1700, el lago se secó. Cuando la población humana del Desierto de Colorado empezó a aumentar, el gobierno de California aprobó un proyecto para desviar agua del río Colorado para volver a llenar el Mar Salton. Gracias al Mar Salton, los habitantes del Desierto de Colorado pudieron cultivar sus cosechas.En la década de 1970, la contaminación agrícola y los depósitos de sal reactivados habían convertido el Mar Salton en tóxico. En la actualidad, el Mar Salton se está reduciendo y es posible que desaparezca por completo dentro de unas décadas.

Datos sobre el desierto de Colorado

Aquí tienes algunos datos sobre el desierto de Colorado

El desierto de Colorado es un destino popular entre los turistas. Además del Parque Nacional Joshua Tree, el Desierto de Colorado alberga un parque estatal de California y varias zonas recreativas.

Pero quizá el actual reclamo de fama del Desierto de Colorado sea el Valle de Coachella, donde se celebra anualmente un festival de música en la ciudad de Indio. La asistencia al Festival de Música y Artes del Valle de Coachella ha llegado a ser de 250.000 personas, lo que duplica efectivamente el número de habitantes del Desierto de Colorado durante un tiempo.

Las Dunas de los Algodones, en la parte sur del Desierto de Colorado, han servido de plató para varias películas, como La guerra de las galaxias: el retorno del Jedi y Jumanji: el siguiente nivel.