Desiertos Cálidos

Característicasde los desiertos cálidos

Característicamente, un desierto es una zona del mundo que experimenta muy pocas precipitaciones y, en consecuencia, sustenta muy poca vida en comparación con otras zonas. En otras palabras, los desiertos tienen muy poca biodiversidad en comparación con otros biomas.

En términos generales, hay dos tipos principales de desiertos: los desiertos fríos (a veces llamados desiertos templados) y los desiertos cálidos. En ambos tipos de desiertos llueve muy poco, pero los nombres probablemente te den una pista sobre la mayor diferencia: los desiertos cálidos son muy calurosos.

Como acabamos de mencionar, los desiertos en general presentan muy poca biodiversidad debido a la falta de precipitaciones. Menos agua significa menos vida. Pero los desiertos cálidos tienen menos agua y más calor, lo que los hace especialmente difíciles para las plantas y los animales.

Clima de los desiertos cálidos

En general, en los desiertos cálidos suelen llover menos de 250 mm al año. Eso supone, de media, sólo unos 20 mm de lluvia al mes, aunque algunos meses del año pueden experimentar más lluvia que otros. La falta general de humedad significa que el calor en un desierto cálido suele ser un calor seco, con una humedad muy baja en relación con otros climas.

Pero el verdadero reto es el calor. Un desierto caliente suele experimentar máximas diarias en torno a los 30-35°C, pero las temperaturas diarias pueden alcanzar los 40°C o más. Se han registrado temperaturas de hasta 80°C en partes de desiertos cálidos como el desierto de Sonora y el desierto de Lut.

Por la noche, sin embargo, la temperatura en un desierto cálido puede descender hasta los 0°C. Esto se debe a que, al haber poca vegetación, no hay nada que retenga el calor.

Los desiertos cálidos suelen tener dos estaciones: invierno y verano. Las temperaturas son ligeramente más frías en invierno.

Distribución de los desiertos cálidos

La mayoría de los desiertos cálidos se encuentran alrededor del ecuador (latitud 0°), entre el Trópico de Cáncer (∼23,44° delatitud norte) y el Trópico de Capricornio(∼23,44° delatitud sur). Esta zona del mundo suele ser más calurosa que cualquier otra debido a que recibe la luz solar más directa (concentrada). Es importante señalar que no todos los desiertos cálidos se encuentran alrededor del ecuador.

Echa un vistazo al siguiente mapa, que muestra la distribución mundial de los desiertos cálidos.

Fig. 1 - Desiertos cálidos en rojo (BWh); desiertos fríos en rosa (BWk)

Si has leído nuestra explicación sobre las selvas tropicales, puede que estés un poco confuso: ¿cómo es posible que haya selvas exuberantes y verdes en la misma latitud que desiertos secos y arenosos? Para empezar, ¿cómo se forman los desiertos cálidos?

Datos sobre los desiertos cálidos

La latitud no es el único factor que determina el clima. En el caso de los desiertos cálidos, también influyen factores como la geografía física y los vientos. Por ejemplo, una cadena montañosa alta puede aislar una zona de los patrones de lluvia locales en un fenómeno conocido como efecto de sombra de lluvia. El efecto de sombra de lluvia probablemente desempeñó un papel importante en la formación del desierto de Colorado, que está protegido del océano Pacífico por las cordilleras Peninsulares.

Fig. 2 - El efecto sombra de la lluvia puede provocar la formación de desiertos

Los patrones de viento predominantes en todo el planeta, conocidos como vientos de levante o de poniente según la dirección en que soplen, pueden desviar las tormentas y la lluvia de algunas zonas. La formación del desierto del Sahara en el norte de África se ha relacionado con los patrones meteorológicos y de viento causados por la Zona de Convergencia Intertropical, donde confluyen los vientos de levante del sureste y del noreste.

Localización de los desiertos cálidos

Repasemos la ubicación de algunos desiertos cálidos concretos.

El desierto del Sahara es el mayor desierto cálido del mundo. Abarca la mayor parte del norte de África. Si asocias la frase "desierto caliente" con ondulantes dunas de arena y manadas de camellos errantes, probablemente te estés imaginando el Sáhara. Cerca del Sáhara está el Desierto Arábigo, que abarca prácticamente toda la Península Arábiga.

Los desiertos cálidos de América son el desierto de A tacama en Chile, el desierto de Mojave en Estados Unidos, el desierto de Sonora (que se extiende a ambos lados de la frontera entre Estados Unidos y México) y el desierto de Chihuahua en México. El desierto de Atacama es conocido por ser especialmente seco.

Una enorme franja de Australia está cubierta de desiertos cálidos. Combinados, estos desiertos reciben el nombre de Gran Desierto Australiano. El Gran Desierto Australiano es una de las principales razones por las que alrededor del 85% de los australianos viven en las costas del continente.

Suelos de los desiertos cálidos

Los suelos de los desiertos suelen ser muy secos y carentes de nutrientes. Algunos suelos desérticos parecen agrietados, mientras que otros son poco más que montones sueltos de infinitos granos de arena. Los fuertes vientos en los desiertos calientes arenosos pueden crear tormentas de arena, en las que la arena es arrastrada peligrosamente, enterrándolo todo.

Los suelos desérticos (a veces llamados aridisoles) no son tan buenos para sustentar la vida vegetal. Los suelos desérticos, en general, no se mezclan bien con el agua. Cuando se producen lluvias repentinas en los desiertos, pueden provocar inundaciones repentinas, ya que el agua puede acumularse en la superficie.

Plantas en desiertos cálidos

Si asocias los cactus con los desiertos cálidos, quizá te sorprenda saber que la inmensa mayoría de las especies de cactus son originarias de América. Eso significa que si pisaras el desierto del Sahara o el Gran Desierto Australiano, ¡los cactus serían escasos!

Los cactus han desarrollado un método especialmente eficaz para conservar el agua. Aunque siguen haciendo la fotosíntesis durante el día, la mayoría de los cactus reservan sus procesos respiratorios para la noche, lo que les permite utilizar menos agua de la que tendrían que utilizar normalmente. Este proceso se denomina metabolismo ácido crasuláceo, o fotosíntesis CAM.

El cactus más reconocible al instante es probablemente el saguaro(Carnegiea gigantea), aunque este cactus con forma de árbol es endémico de sólo una pequeña parte del desierto de Sonora, en Norteamérica.

Fig. 3 - El saguaro es probablemente la especie de cactus más emblemática del mundo

Todos los cactus son suculentas, un grupo de plantas que se caracterizan por sus hojas y tallos gruesos. Las suculentas retienen el agua. El aloe vera, endémico del desierto de Arabia, es una suculenta.

Otras plantas de los desiertos cálidos son los matorrales desérticos resistentes, los arbustos, los árboles y las plantas con flores.

Animales de los desiertos cálidos

¿Qué animal asocias más con los desiertos cálidos? Antes hemos mencionado a los camellos. El camello dromedario (que tiene una joroba) es endémico del desierto del Sahara y del desierto de Arabia. Los dromedarios tienen largas pestañas para evitar que les entre arena en los ojos. Los dromedarios también pueden pasar hasta 15 días sin beber agua. Una idea errónea muy extendida es que los camellos almacenan agua en sus jorobas; en realidad, las jorobas de los camellos son depósitos adicionales de grasa a los que pueden recurrir cuando les resulta difícil encontrar plantas de las que alimentarse. Los dromedarios fueron domesticados por los habitantes del norte de África y la Península Arábiga; en los desiertos australianos se pueden encontrar dromedarios asilvestrados.

Fig. 4 - Una caravana de camellos dromedarios en Egipto

Los reptiles y los insectos son ectotérmicos o de sangre fría, lo que significa que no pueden regular su propio calor corporal y dependen de la luz solar para calentarse. En realidad, esto los hace bastante adecuados para los desiertos cálidos, aunque normalmente necesitan buscar refugio durante las horas más calurosas del día para evitar el sobrecalentamiento. Entre los reptiles e insectos del desierto se incluyen muchos tipos distintos de tortugas, serpientes, lagartos, escorpiones, escarabajos y tarántulas, como el diablo espinoso(Moloch horridus), la araña lateral(Crotalus cerastes), la tortuga del desierto(Gopherus agassizii) y el escarabajo sagrado(Scarabaeus sacer).

Para evitar el calor diurno de los calurosos desiertos, muchos mamíferos y aves son nocturnos, es decir, activos por la noche, o crepusculares, es decir, activos en el crepúsculo. Esto incluye muchos tipos distintos de roedores, como los ratones canguro, los ratones de los cactus y los hámsters, así como animales más grandes como búhos, zorros, gatos monteses y coyotes.