Deforestación

Causas de la deforestación

Las causas naturales de la deforestación son los huracanes, las inundaciones, los parásitos, las enfermedades y los incendios forestales. Con el tiempo, sin embargo, la forestación se producirá gradualmente.

Las actividades humanas también causan deforestación. Normalmente se trata de un cambio permanente en el uso de la tierra (excepto cuando se elimina el bosque natural y se establece en su lugar una plantación de árboles). A medida que crece la población mundial, la tierra boscosa que rodea a los asentamientos en expansión se tala para construir edificios e infraestructuras.

Fig. 3 - Agricultores locales de subsistencia vendiendo sus productos. La agricultura de subsistencia es responsable del 48% de la deforestación, lo que la convierte en la principal causa de deforestación.

Con mucho, la mayor causa de deforestación es la creciente demanda de alimentos y combustible. En la Amazonia, la deforestación se produce para hacer sitio a la agricultura, como las plantaciones de soja. Las explotaciones ganaderas son otra causa de deforestación en el Amazonas. En países como Indonesia y Malasia, la deforestación se produce para dejar sitio a las plantaciones de aceite de palma. El aceite de palma se utiliza como biocombustible, como ingrediente de una gran variedad de alimentos y consumibles domésticos (champú, productos de limpieza, cosméticos) y en la alimentación animal.

Las operaciones de tala se llevan a cabo para obtener madera para la construcción y el papel. Generalmente, esta deforestación irá acompañada de reforestación. Por lo general, las actividades ilegales de tala conducirán a la deforestación. Este tipo de actividad también da lugar a la tala de árboles para crear carreteras de acceso a bosques más remotos.

Fig. 4 - Tala ilegal de palisandro en Madagascar. La mayor parte de esta madera se exportaba a China.

La creciente demanda de energía provoca deforestación cuando se construyen presas para producir energía hidroeléctrica. Ejemplos de ello son las presas de Jirau y Santo Antônio, en el río Madeira, Brasil.

Las actividades mineras son responsables de una gran proporción de la deforestación. El Banco Mundial calcula que alrededor del 44% de las minas operativas se encuentran en bosques, y más del 60% de todas las minas de níquel, titanio y aluminio se encuentran en zonas boscosas.

Cambio climático está provocando un desplazamiento de la ubicación de los cinturones climáticos debido al aumento del efecto invernadero. Este desplazamiento está provocando sequías y un aumento de las temperaturas, con la consiguiente reducción de las selvas tropicales. Las zonas boscosas son sustituidas por matorrales y praderas tipo sabana. El pastoreo excesivo y los incendios provocados por las actividades humanas también causan deforestación.

Efectos de la deforestación

Cuando se produce la deforestación, se altera un importante ecosistema, lo que desencadena una cadena de acontecimientos cuyos efectos llegan muy lejos. Como consecuencia de la deforestación se producen varios efectos directos.

Efectos de la deforestación - reducción de la cantidad de carbono que puede almacenarse

En su estado natural, las zonas boscosas de todo el mundo actúan como sumideros de carbono. Los bosques absorben_CO2 de la atmósfera y, mediante el proceso de fotosíntesis, este carbono se transforma en biomasa y se almacena. La descomposición libera gradualmente_CO2 de nuevo a la atmósfera, pero el nuevo crecimiento (reforestación y forestación) absorberá este_CO2. A diferencia de otras fuentes de dióxido de carbono, en los bosques hay un flujo de carbono en juego. Absorben el_CO2 cuando crecen y lo liberan cuando mueren o son talados. Las estimaciones actuales sugieren que los bosques de todo el mundo emiten 8.100 millones de toneladas métricas de_CO2 y absorben 16.000 millones de toneladas métricas de_CO2.

Durante los periodos de sequía, se produce la defoliación, como se ha indicado anteriormente. Algunos árboles mueren, y otros tardan varios años en recuperarse. La capacidad del bosque para absorber_CO2 se reduce durante este periodo.

Si la deforestación es permanente (debido a las actividades humanas enumeradas anteriormente), se elimina este sumidero de carbono: se puede absorber menos_CO2 y el calentamiento global continúa. Enormes cantidades de_CO2 almacenado se liberan a la atmósfera cuando se tala el bosque.

También existe la preocupación de que, a medida que se desplacen las bandas climáticas debido al aumento de las temperaturas, se creará un bucle de retroalimentación positiva , que acelerará la pérdida de bosques tropicales al ser sustituidos por vegetación de sabana/semiárida. La cuenca del río Amazonas está casi en un punto de inflexión en el que podría empezar a producir más_CO2 del que absorbe.

Efectos de la deforestación - cambio climático y calentamiento global

Según las cifras recopiladas en 2013 por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, la deforestación representó el 10% de las emisiones de_CO2 procedentes de actividades humanas. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) afirma que la deforestación es la segunda causa principal del cambio climático, siendo la primera la quema de combustibles fósiles. Las estimaciones actuales sitúan la contribución total de la deforestación a la cantidad de gases de efecto invernadero en nuestro medio ambiente en torno al 20%.

Cuando se tala el bosque (quemándolo o dejando que se descomponga), se libera dióxido de carbono a la atmósfera. Esto contribuye a aumentar el efecto invernadero, lo que provoca un aumento general de las temperaturas globales.

A menudo, el cambio en el uso de la tierra provoca aún más emisiones de gases de efecto invernadero. Por ejemplo, si se talan las selvas tropicales para dejar paso al ganado y los cultivos, se añadirán al medio ambiente metano y óxido nitroso (ambos gases de efecto invernadero).

Sin embargo, la deforestación en realidad aumenta la reflectividad de la superficie de la Tierra (los bosques son más oscuros que los pastizales o los cultivos que los sustituyen). Un aumento del efecto albedo (es decir, de la capacidad de la Tierra para reflejar la energía solar entrante) provocaría un efecto de enfriamiento. Este efecto de enfriamiento debe equilibrarse con el efecto de calentamiento del_CO2 liberado cuando se produce la deforestación.

Fig. 5 - Infografía que muestra cómo influye la deforestación en el cambio climático.

Efectos de la deforestación: cambios en el ciclo hidrológico

La deforestación modifica el ciclo hidrológico de varias maneras.

En cuanto se talan los árboles, se produce un cambio inmediato porque menos plantas y árboles significan menos evapotranspiración (el movimiento del agua desde la superficie de la Tierra a la atmósfera). Esto provoca una disminución de las precipitaciones, con lo que es más probable que se produzcan condiciones de sequía.

Sin árboles, la interceptación de las precipitaciones se detiene. Los bosques son multicapa, lo que significa que grandes cantidades de lluvia son interceptadas por las copas de los árboles antes de llegar al suelo. Tras la interceptación, la lluvia llega gradualmente al suelo del bosque al gotear de las hojas y a través del flujo de vapor. La deforestación significa que la lluvia cae directamente sobre el suelo desbrozado.

Sin interceptación, se produce un aumento de la escorrentía. Los bosques permiten una infiltración más lenta del agua de lluvia, lo que a su vez regula la rapidez con que la lluvia se escurre de la tierra. Sin árboles, aumenta la infiltración y la percolación del agua de lluvia, pero el nivel freático está más cerca de la superficie y es más probable que se produzca un flujo por tierra.

Sin el efecto regulador de los árboles, es probable que se produzcan sequías e inundaciones más graves. La deforestación también significa que se puede almacenar menos agua en la biosfera.

Efectos de la deforestación: reducción de la biodiversidad

Se calcula que alrededor del 80% de las especies terrestres de la Tierra se encuentran en los bosques. La deforestación destruye y rompe el hábitat de estas especies y es responsable en gran medida de impulsar su extinción.

La deforestación elimina las fuentes de alimento, refugio, y zonas de reproducción de estas especies. La deforestación fragmenta estos hábitats y también introduce la actividad humana en estos paisajes antes inalterados.

La deforestación también afecta al microclima de la zona circundante. El dosel forestal regula la temperatura del bosque dando sombra a grandes zonas durante el día y reteniendo el calor durante la noche. Sin esta regulación, se experimentan oscilaciones de temperatura más extremas, lo que perjudica a los animales que quedan en los trozos fragmentados de bosque que quedan.

Efectos de la deforestación - Erosión del suelo

La deforestación es una de las principales causas de la erosión del suelo. La tala de árboles elimina las raíces que estabilizan el suelo. Las raíces no sólo ayudan a cohesionar el suelo y le dan una estructura muy necesaria, sino que los propios árboles, por encima del suelo, lo protegen del viento y la lluvia.

Cuando se elimina esta protección mediante la deforestación, el suelo puede ser arrastrado por la lluvia (considera el aumento de la escorrentía que se ha explicado anteriormente) y arrastrado por el viento. La eliminación de los árboles también elimina la fuente de hojarasca que protege el suelo y contribuye a su calidad. Por tanto, la deforestación también degrada la calidad de la capa superficial del suelo.

Impactos de la deforestación

Los impactos de la deforestación son generalizados y, en última instancia, se dejarán sentir mucho más allá de cualquier zona que haya sido despojada de árboles. El aumento de las emisiones de_CO2 de los bosques destruidos contribuye al calentamiento global y al cambio climático. El aumento del nivel del mar, las inundaciones costeras, los cambios en las corrientes oceánicas y en los sistemas meteorológicos son sólo algunos de los impactos.

Estos cambios en el ciclo hidrológico afectan a las comunidades que dependen del caudal regularizado de los ríos para drenar las zonas deforestadas. Las inundaciones y sequías irregulares reducen la viabilidad de los cultivos que sostienen y apoyan estos asentamientos.

Una reducción de la biodiversidad repercutirá en la "salud" general del planeta porque disminuye la estabilidad del ecosistema. En última instancia, una reducción de la biodiversidad puede repercutir en nuestro suministro de alimentos, ya que las plantas se vuelven más vulnerables a las enfermedades y al ataque de las plagas.

La erosión y la degradación del suelo afectan a las poblaciones locales al obstruir arroyos y ríos, provocando inundaciones. El aumento de los sedimentos en los cursos de agua también puede provocar la disminución de peces y otras especies.