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Antibiótico
Tipo de medicamento que inhibe el crecimiento de las bacterias.
Penicilina
Grupo de antibióticos utilizados para tratar infecciones causadas por diversas bacterias.
Sin embargo, su uso no se generalizó hasta la Segunda Guerra Mundial. Emprendamos un viaje para descubrir cómo ocurrió exactamente.
El descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming
Con el conocimiento de los gérmenes que surgió en la segunda mitad del siglo XIX, Louis Pasteur y Robert Koch sentaron las bases para el descubrimiento de la penicilina por Alexander Fleming. Su comprensión de cómo los microbios causaban enfermedades específicas fue clave para su éxito, pero el avance de Fleming se produjo en realidad por pura suerte. Examinemos ahora la cronología de la larga historia de la penicilina, desde su identificación hasta su consumo masivo.
| Fecha | Acontecimiento |
| 1861 | Lateoría de los gérmenes de Louis Pasteur permitió a los científicos comprender las bacterias. |
| 1876 | Robert Koch encontró y aisló la bacteria que causael ántrax . Posteriormente hizo lo mismo con muchas otras enfermedades. |
| 1914-18 | Lainfección de muchas heridas sépticas causó muchas muertes en la Primera Guerra Mundial. Consulta Medicina en el Frente Occidental para más detalles. Estabancausadas porla bacteria staphylococci. |
| 1921 | Alexander Fleming vio que un ingrediente que se encuentra en las lágrimas,la lisozima era capaz de detener el avance de algunos gérmenes como antiséptico, ¡pero no de todos! |
| 1928 | Fleming descubrió que en una placa de Petri con bacterias estafilococos crecía moho de otra habitación de su laboratorio. Alrededor de este moho no crecían más bacterias. Los hongos de la penicilina habían matado a las bacterias. |
| 1929 | Fleming pensó que se trataba de otro antiséptico, que ayudaba a ralentizar la infección pero no mataba las bacterias, porque no lo inyectó a ningún paciente. Publicó sus hallazgos pero desestimó su importancia. |
| 1940 | Al comenzar la Segunda Guerra Mundial en 1939, había una gran demanda de un tratamiento eficaz para los soldados cuyas heridas estaban infectadas. Howard Florey y Ernst Chain probaron la penicilina en ocho ratones y luego consiguieron producir suficiente penicilina con su método de liofilización para inyectarla en un paciente infectado. Esto tuvo éxito y se convirtió en el primer antibiótico que mataba los microbios bacterianos. |
| 1941 | El gobierno estadounidense encargó a varias empresas la producción de penicilina a gran escala. Entre ellas se encontraban gigantes farmacéuticos como Pfizer y Merck. |
| 1945 | Terminó la II Guerra Mundial y la penicilina trató a unos 250.000 soldados británicos y estadounidenses. Tras la guerra, la producción aumentó y se abarató. Esto, unido a la introducción del Servicio Nacional de Salud (NHS), condujo al consumo masivo de este antibiótico por parte de la población general. |
¿Lo sabías? Alexander Fleming era un médico escocés que desarrolló un gran interés por los antisépticos. Al principio sirvió en el Ejército Territorial hasta 1914, y desde la Primera Guerra Mundial había estado intentando comprender las interacciones entre la sangre y las bacterias. Más de diez años después, estaba estudiando el virus de la gripe y vio un moho que, incluso tras una inmensa dilución, mataba a las bacterias estafilococos. Esto era la penicilina.
Fig. 1 - Alexander Fleming
El moho de la penicilina es tan temperamental como una cantante de ópera.
- John L. Smith, supervisor de fabricación de Pfizer
¿Por qué era tan difícil almacenar y reproducir la penicilina?
Bueno, al tratarse de un hongo natural, las condiciones en las que se conservaba debían controlarse cuidadosamente. El proceso era tan difícil como John L. Smith describe más arriba:
- Utilizar un cultivo limpio del moho.
- Fermentar el moho en recipientes gigantes, lo que se denominó "Fermentación en Tanque Profundo".
- Extraer y purificar el moho antes de introducirlo en botellas, teniendo cuidado de evitar la contaminación cruzada.
- Deshidratar el medicamento mediante un método de liofilización.
El ciclo se realizaba de esta manera durante la Segunda Guerra Mundial, pero después, Pfizer añadió una etapa más de cristalización para aumentar la longevidad y la pureza.
Datos sobre la penicilina
Veamos algunos hechos clave sobre la penicilina.
- La penicilina actúa estimulando las enzimas para destruir las paredes celulares de las bacterias.
- El primer uso de la penicilina en un ciudadano fue en Anne Miller en 1942, que se infectó tras sufrir un aborto espontáneo. La penicilina le salvó la vida.
- Fleming ganó el Premio Nobel en 1945 por su descubrimiento y en su discurso de aceptación advirtió que las bacterias podían volverse resistentes a ella.
- El 1% de la población es alérgica a la penicilina. En algunos casos puede llegar a provocar un shock anafiláctico, poniendo en peligro la vida de la persona que la tomó.
Shock anafiláctico
Reacción rara pero extrema a algo a lo que una persona es alérgica, que puede poner en peligro su vida.
Usos de la penicilina
El sitio web del Servicio Nacional de Salud (NHS ) afirma que la penicilina es eficaz contra las infecciones bacterianas, pero no contra las víricas, como la gripe. Suele utilizarse contra bacterias que pueden ser contagiosas, como la neumonía o la clamidia de transmisión sexual.
A veces los médicos pueden utilizar la penicilina durante operaciones en las que el riesgo de infección es alto.
Hoy en día, el uso de la penicilina es menos frecuente. Esto se debe a la mayor presencia de virus y, tal como Fleming temía, al hecho de que algunas bacterias o "superbacterias" muestran resistencia a este antibiótico. Por tanto, cuando se utiliza contra bacterias leves, puede ser menos potente que cuando se trata de infecciones graves.
Efectos y hechos Penicilina
La mayoría de los medicamentos conllevan una serie de efectos secundarios que hay que tener en cuenta antes de utilizarlos, y la penicilina no es diferente. El NHS declara que normalmente afectan al aparato digestivo y suelen implicar náuseas o vómitos.
Los antihistamínicos, que suelen utilizarse contra la fiebre del heno, son eficaces para tratar reacciones más graves como la tos o la erupción cutánea. También hay que tener en cuenta las interacciones medicamentosas al tomar penicilina. Por ejemplo, el metotrexato, un fármaco que combate la artritis, interactúa negativamente con la penicilina.
Tipos de penicilina
Con el paso del tiempo, distintas variaciones de la penicilina han combatido diferentes retos médicos. Es fácil dividirlas en cuatro grupos distintos.
Fig. 2 - Estructura química de la penicilina
Para entenderlas bien, examinemos primero un par de términos.
Bacterias grampositivas
Bacterias con una pared celular gruesa
Bacterias Gram negativas
Bacterias con una pared celular fina; normalmente más resistentes a los antibióticos
Penicilina natural
La penicilina que Alexander Fleming encontró y de la que fue pionero se conoce como Penicilina G. Otra variación de ésta es la Penicilina V, que puede digerirse, en lugar de inyectarse. Éstas se centraban en atacar a las bacterias grampositivas.
Penicilina semisintética
Estas penicilinas semiartificiales, como la Ampicilina, suelen ser eficaces tanto contra las bacterias grampositivas como contra las gramnegativas.
Penicilina con un inhibidor de la betalactamasa
Las penicilinas que tienen un inhibidor de la betalactamasa bloquean las reacciones químicas del organismo. Esto permite que el fármaco actúe con mayor eficacia. Entre ellas está la Amoxicilina.
Penicilina antipseudomona
Utilizadas a menudo para las infecciones de orina, estos tipos de penicilinas, como la Piperacilina, son las mejores para luchar contra las bacterias gramnegativas especialmente difíciles de combatir.
Importancia de la penicilina
Como demuestra el Premio Nobel concedido a Fleming en 1945, el descubrimiento de la penicilina fue de gran importancia para la comunidad médica y en general.
En la Segunda Guerra Mundial, fue decisiva para la rápida recuperación de los soldados que tenían infecciones bacterianas; salvó la vida al 15% de los soldados británicos y estadounidenses cuyas heridas antes habrían sido mortales. A menudo, estos hombres pudieron volver al campo de batalla.
La penicilina también actuó como padre de muchos otros antibióticos, no sólo variaciones de la penicilina, por ejemplo, la Miyomicina (1956), una forma de quimioterapia para combatir el cáncer.
¿Lo sabías? Es interesante saber que el uso de sustancias químicas contra el cáncer también se originó en los campos de batalla de la Segunda Guerra Mundial, cuando los científicos analizaron ciertas propiedades de las sustancias químicas presentes en el gas mostaza.
Fundamentalmente, la penicilina es un antibiótico que mata los gérmenes y no un antiséptico que simplemente ayuda a prevenirlos. Por esta razón, todavía hoy la producen gigantes farmacéuticos como Pfizer y se utiliza contra muchas bacterias.
Fig. 3 - Sede de Pfizer en Nueva York
Descubrimiento de la penicilina - Puntos clave
- El conocimiento científico de las bacterias y los microbios sentó las bases para el descubrimiento y la producción de la penicilina.
- La infección en la Primera Guerra Mundial por la bacteria estafilococos creó la necesidad de un antibiótico para evitar que los soldados murieran por sus heridas.
- Por casualidad, Alexander Fleming encontró un moho que crecía en una placa de Petri y que mataba esta bacteria, lo que se conoció como penicilina.
- Howard Florey y Ernst Chain desarrollaron este descubrimiento, encontrando la forma de almacenar y producir en masa la penicilina e inyectarla en un paciente.
- La penicilina se hizo vital como antibiótico en la Segunda Guerra Mundial. Alrededor de 250.000 soldados británicos y estadounidenses fueron tratados con ella. Fue eficaz, salvando de sus heridas a cerca del 15% de ellos al matar las bacterias infecciosas. Las empresas farmacéuticas como Pfizer fueron vitales en este proceso de producción en masa.
- Aunque todavía se utiliza hoy en día, hay muchas formas diferentes que se diversifican a partir de la penicilina original de Fleming. Como él predijo, algunas bacterias han desarrollado resistencia a la penicilina.
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