¿Qué es la devaluación?
Se habla de devaluación cuando un gobierno decide ajustar deliberadamente a la baja la moneda de un país en relación con otra moneda, grupo de monedas o estándar monetario.
La devaluación de una moneda reduce los costes de exportación, haciendo que ese país sea más competitivo en el mercado mundial. A su vez, esto aumentará los costes de las importaciones. Cuando los bienes importados son más caros que los productos nacionales, es más probable que los consumidores compren a empresas nacionales. Cuando aumentan las exportaciones y disminuyen las importaciones, se contribuye a reducir los déficits comerciales.
Harold Wilson y la devaluación de la libra esterlina
Harold Wilson participó tanto en la devaluación de la libra en 1949 como en 1967. En ambas ocasiones las cosas no salieron como estaba previsto.
Harold Wilson en el Parlamento
Harold Wilson se convirtió en miembro del Parlamento en 1945, cuando la Segunda Guerra Mundial se acercaba a su fin. Fue líder del Partido Laborista de 1963 a 1976. De 1964 a 1970 tuvo su primer periodo como Primer Ministro. Luego volvió a liderar la oposición de 1970 a 1974 y después regresó a su cargo de Primer Ministro de 1974 a 1976.
Harold Wilson por fotógrafo desconocido, 1962 - National Portrait Gallery.
Devaluación de la libra en 1949
En 1945, Clement Richard Attlee, líder del Partido Laborista de 1935 a 1955, se convirtió en Primer Ministro del Reino Unido tras la dimisión de Winston Churchill. Había heredado un gobierno con enormes problemas financieros:
Una deuda de 4198 millones de libras
Una crisis de la balanza de pagos. Gran Bretaña había gastado en el extranjero 750 millones de libras más de lo que recibía.
Las exportaciones de los fabricantes habían descendido un 60% en tiempos de guerra.
Lasexportaciones invisibles habían disminuido de 248 millones de libras en 1938 a 120 millones en 1946.
Los costes de mantener el compromiso militar en el extranjero se quintuplicaron (5 veces mayores) entre 1938 y 1946.
La balanza de pagos (BP) de un país es la diferencia entre el dinero que entra en el país y el que sale al mundo en un periodo determinado.
Lasexportaciones invisibles son la parte del comercio internacional que no implica la transferencia de bienes o productos tangibles. Algunos ejemplos son la banca, la publicidad y el turismo.
En 1949, la presión sobre las reservas británicas que sostenían el tipo de cambio fijo volvió a aumentar, y como Stafford Cripps, entonces ministro de Hacienda, estaba enfermo y recuperándose en Suiza, Attlee delegó la toma de decisiones en Harold Wilson, Hugh Gaitskell y Douglas Jay. Decidieron por unanimidad la devaluación de la libra.
El 18 de septiembre de 1949, la libra se devaluó un enorme 30%, de 4,03 dólares por libra a sólo 2,80 dólares por libra. En su momento, esto se consideró un acontecimiento dramático.
Esto se debe a que la devaluación de una moneda tiene importantes consecuencias económicas:
Un tipo de cambio más bajo reduce el valor de la moneda nacional en relación con la moneda de otros países, sobre todo el dólar estadounidense.
Este tipo de cambio más bajo es más significativo en relación con los principales socios comerciales.
Aunque la devaluación puede ayudar a abaratar las exportaciones, también encarece las importaciones. Esto disuadirá a la gente de comprar bienes importados, lo que provocará una disminución de las importaciones, que a la larga conducirá a una reducción de la renta real de los consumidores.
El resultado de este suceso acabaría llevando a Harold Wilson a mostrarse reacio a devaluar la libra de nuevo en 1967, cuando era Primer Ministro.
Clement Attlee por Yousuf Karsh, c. 1945, Wikimedia Commons.
Acontecimientos que condujeron a la devaluación de la libra en 1967
Hubo varios acontecimientos que condujeron a la devaluación de la libra en 1967.
Deflación frente a devaluación
Harold Wilson se convirtió en Primer Ministro por primera vez en 1964. Se preveía un déficit por cuenta corriente de 800 millones de libras: casi el doble de lo que se había esperado durante su campaña. Para salvar la libra, había 2 opciones:
Deflación (reducción del nivel general de precios de los bienes y servicios de una economía).
Devaluación.
Un déficit por cuenta corriente es una medida del comercio de un país, en la que el valor de las importaciones del país supera el valor de sus exportaciones.
Debido al impacto negativo de la devaluación de la libra en 1949, Wilson era reacio a considerar siquiera una nueva devaluación, a pesar de que muchos economistas abogaban por ella. Wilson, sin embargo, no quería que el Partido Laborista llegara a ser conocido como "el partido de la devaluación", debido a las implicaciones negativas de devaluar la moneda.
El 12 de julio de 1966, el Gabinete rechazó la opción de la devaluación y en su lugar optó por las dos estrategias siguientes:
Deflación: descenso general de los precios de los bienes y servicios. Los precios de consumo y de los bienes disminuyen con el tiempo y aumenta el poder adquisitivo.
Austeridad: conjunto de políticas económicas estrictas que impone un gobierno para controlar la creciente deuda pública. Ayuda a devolver la salud financiera al gobierno.
Estas medidas condujeron finalmente a un superávit presupuestario en el primer semestre de 1967. Sin embargo, varios acontecimientos desestabilizaron la economía y contribuyeron a la tensión sobre la libra esterlina.
Un superávit presupuest ario se produce cuando los ingresos superan a los gastos.
El Plan Nacional
Esta fue la primera gran idea de Wilson. Pondría en marcha un Plan Nacional. En palabras de James Callaghan, Ministro de Hacienda:
debería funcionar como un marco para el desarrollo y la producción industrial, cuyo objeto sería aumentar las exportaciones y sustituir las importaciones.
En otras palabras, querían más exportaciones y menos importaciones. Wilson quería estimular la producción industrial y las exportaciones haciendo que el gobierno, los empresarios y los sindicatos trabajaran juntos.
El Ministro de Hacienda es el principal ministro financiero del gobierno y, como tal, es responsable de recaudar ingresos mediante impuestos o préstamos y también es responsable de controlar el gasto público.
Para elaborar este Plan Nacional, Wilson hizo crear el Departamento de Asuntos Económicos (DEA). Éste promovería el crecimiento y la inversión. El DEA se encargaría de la planificación a largo plazo de la economía y la industria, mientras que el Tesoro determinaría la recaudación de ingresos y la gestión financiera a corto plazo.
El Plan Nacional se publicó en septiembre de 1965. Sin embargo, fue abandonado en 1967 al cumplirse pocos de los objetivos de expansión.
James Callaghan por Christian Lambiotte 1975, Wikimedia Commons.
Tensiones con los sindicatos
Wilson creía que la inflación y los déficits de la balanza de pagos británica eran una gran amenaza para su progreso económico y que, por tanto, había que mantener bajo control los aumentos salariales. El gobierno quería mantener los aumentos salariales por debajo del 3,5%.
En 1966 se introdujo una "congelación" de 6 meses de los precios y las rentas, y fue tarea de la Junta de Precios y R entas regular los acuerdos salariales. Esto, sin embargo, no salió como estaba previsto, ya que dio lugar a dos huelgas que causaron graves problemas a la economía del país.
La huelga de los marineros
El Sindicato Nacional de Mar ineros (NUS) fue el principal sindicato de marinos mercantes del Reino Unido desde finales de la década de 1880 hasta 1990. El 16 de mayo de 1966, el NUS inició una huelga para conseguir salarios más altos y reducir la semana laboral de 56 a 40 horas. Esta huelga fue apoyada por los miembros del sindicato y causó grandes trastornos a la navegación.
La interrupción tuvo un efecto negativo en la economía del país. El 23 de mayo, el gobierno declaró el estado de emergencia, pero no hizo uso de sus poderes. La huelga terminó al cabo de tres meses, el 1 de julio.
El estado de emergencia es una situación excepcional en la que un gobierno puede aplicar políticas que normalmente no están permitidas para salvar y proteger a sus ciudadanos.
La huelga de los estibadores
El trabajo en los muelles se consideraba una ocupación peligrosa. Entre 1955 y 1967, alrededor del 1% de los trabajadores portuarios registrados en Gran Bretaña se ausentaron del trabajo debido a lesiones. Los trabajadores portuarios querían mejores salarios y se declararon en huelga en septiembre de 1967. Esta huelga afectó enormemente a las exportaciones y supuso un duro golpe para las finanzas del país.
Wilson fue muy crítico con ambas huelgas, que calificó de ataque deliberado de un grupo de extremistas marxistas.
El marxismo es una teoría social, política y económica que se centra en la lucha entre los capitalistas y la clase obrera. Marx creía que este conflicto conduciría en última instancia a una revolución de la clase obrera para derrocar el capitalismo en favor del comunismo.
El conflicto árabe-israelí
Las relaciones entre Israel y sus vecinos árabes eran muy tensas. El 5 de junio de 1967 estalló un conflicto armado que duraría seis días, hasta el 10 de junio de 1967. Por ello se le llamó "la Guerra de los Seis Días". Esta guerra provocó un aumento del precio de la gasolina, lo que significó que el Reino Unido tuvo que gastar más en importarla. Esto provocó un aumento del precio de la gasolina en las gasolineras del Reino Unido.
Cierre del Canal de Suez
Tras la Guerra de los Seis Días, las fuerzas israelíes ocuparon la península del Sinaí, incluida toda la orilla oriental del Canal de Suez. Egipto no quería que Israel utilizara el canal, por lo que estableció inmediatamente un bloqueo que lo cerraba a toda navegación.
Esto supuso un duro golpe para el comercio británico. El Canal de Suez permitía un transporte marítimo más rápido a la India, lo que aumentaba el antiguo interés estratégico británico en el Mediterráneo Oriental. Este bloqueo, que duró ocho años, puso de manifiesto el declive de la posición de Gran Bretaña como potencia mundial.
La devaluación de la libra en 1967
Wilson creía que los problemas industriales mencionados anteriormente eran un factor clave en el aumento del déficit comercial británico. Por lo tanto, se dirigió al FMI para pedirle otro gran préstamo, pues ya había pedido dinero prestado al FMI en 1964. El hecho de que se tratara de una forma temporal de abordar el problema financiero hizo que le preocupara que el gobierno estuviera perdiendo el control de sus finanzas.
FMIson las siglas del Fondo Monetario Internacional. Se trata de un plan destinado a evitar la quiebra de los países. Comenzó en 1947 y en 1990 ya se habían adherido más de 150 países. Cada uno de los Estados miembros ingresaba en un fondo central del que podía disponer en caso de necesidad.
A pesar de conseguir un paquete de rescate de 3.000 millones de dólares, congelar los salarios y tener algunos éxitos con el Plan Nacional, Wilson tuvo que hacer lo único que no quería hacer. El 18 de noviembre de 1967, puso en marcha la devaluación de la libra. La libra cayó un 14%, de 2,80$ por 1£ a 2,40$ por 1£. Con ello, los tipos de interés subieron del 6,5% al 8,0%, hubo recortes en el presupuesto de defensa, y los bancos y las bolsas cerrarían el lunes siguiente.
Wilson no se había hecho popular con esta decisión, y su impopularidad aumentó aún más tras su emisión de radio y televisión en la que dijo:
A partir de ahora, la libra en el extranjero vale un 14% menos, más o menos, en términos de otras monedas. Eso no significa, por supuesto, que la libra aquí en Gran Bretaña, en tu bolsillo o bolso o en tu banco, se haya devaluado. Lo que sí significa es que ahora podremos vender más mercancías en el extranjero de forma competitiva.
El objetivo de la devaluación
Como ya hemos explicado, la idea de devaluar la libra era abaratar las exportaciones. Esto debería tener el siguiente efecto:
abaratar las exportaciones. En otras palabras, reducir los costes de los productos británicos animaría a otros países a comprar a Gran Bretaña. Así aumentarían las exportaciones y debería disminuir el déficit de la balanza comercial.
Al abaratar los productos de exportación, aumentaría el precio de los productos importados. La idea subyacente era que esto motivaría a los consumidores británicos a comprar productos británicos.
Las consecuencias de la devaluación de la libra esterlina
La devaluación, junto con las medidas de austeridad que garantizaban que los recursos se destinaran a la exportación y no al consumo interno, consiguió que la balanza comercial volviera a registrar un superávit en 1969.
La gente se ha preguntado a menudo por qué Wilson no devaluó la libra antes, ya que ha demostrado claramente que funciona al crear un superávit en poco tiempo. Sin embargo, en aquel momento, Wilson creía que había argumentos de peso en contra de la devaluación, entre ellos el hecho de que desencadenaría una ronda de devaluaciones competitivas y la preocupación por el impacto que las siguientes subidas de precios tendrían en las personas con rentas bajas.
En cualquier caso, retrasar la medida convirtió toda la situación en un drama innecesario. James Callaghan dimitió como Ministro de Hacienda y los sindicatos se enfadaron porque Wilson intentó echar la mayor parte de la culpa de las luchas financieras a los huelguistas.
Ahora se sabe que Wilson había sobrestimado enormemente la gravedad del déficit de la balanza de pagos. Como ya se ha dicho, lo estimó en 800 millones de libras al inicio de su mandato como Primer Ministro, el doble de lo que había calculado inicialmente durante su campaña. En realidad, sin embargo, fue revisado a la baja hasta "sólo" 376 millones de libras.
Es posible que si Wilson hubiera hecho una previsión más exacta del déficit, hubiera optado por devaluar antes. Entonces se habría visto como un ajuste financiero y no como una medida dramática.
¿Cómo se aplican hoy las lecciones de 1967?
El 23 de junio de 2016, el Reino Unido votó a favor de abandonar la Unión Europea y, aunque la libra ha perdido valor a lo largo de los años desde 1967, la diferencia entre 1967 y 2017 es dramática. Ha caído hasta un 21% frente a otras divisas importantes.
El gráfico siguiente muestra que el valor de la libra se ha reducido en más de la mitad frente al dólar estadounidense desde 1967.
El valor de la libra en comparación con el dólar estadounidense desde 1967 hasta 2017 - Banco de Inglaterra y Bloomberg, 2017.
Frente a algunas divisas, durante ciertos periodos, la libra habría sido más fuerte, pero en general, frente a divisas importantes como el dólar estadounidense, la libra ha estado cayendo durante bastante tiempo.
El gráfico siguiente muestra el rendimiento de la libra frente al dólar estadounidense desde 1791.
Evolución de la libra frente al dólar estadounidense desde 1791, Banco de Inglaterra, 2017.
Brexit y devaluación
Aunque el Brexit no se considera una devaluación en el sentido literal y más verdadero de la palabra, muchos de los problemas a los que se enfrentó Wilson en 1967 son similares hoy en día:
Demasiadas importaciones
Insuficientes exportaciones
Inflación
Sin embargo, hay dos diferencias principales:
Los tipos de cambio actuales son una fracción de los de entonces.
Los tipos de cambio más bajos pueden ayudar a contrarrestar algunos de los efectos negativos del Brexit, manteniendo a las empresas británicas competitivas y atractivas para los compradores internacionales.
Así pues, aunque el Brexit muestra signos de devaluación, es menos grave que el acontecimiento de 1967. Aun así, es un claro ejemplo de que la devaluación, en cualquiera de sus formas, sigue existiendo y se ha producido sistemáticamente durante décadas.
Devaluación - Puntos clave
- En 1949, Harold Wilson, Hugh Gaitskell y Douglas Jay decidieron por unanimidad la devaluación de la libra. La libra se devaluó un enorme 30%, pasando de 4,03 $ por 1 £ a sólo 2,80 $ por 1 £.
- Harold Wilson se convirtió en Primer Ministro en 1964 y predijo erróneamente un déficit de 800 millones de libras. En lugar de devaluar la libra, optó por estrategias de deflación y austeridad.
- A pesar de conseguir un paquete de rescate de 3.000 millones de dólares, congelar los salarios y tener algunos éxitos con el Plan Nacional, los siguientes acontecimientos llevaron a Wilson a tener que devaluar la libra:- La huelga de los marineros- La huelga de los estibadores- El conflicto árabe-israelí- El cierre del Canal de Suez
- El objetivo de la devaluación era abaratar las exportaciones y encarecer las importaciones.
- Mucha gente creía que Wilson debería haber devaluado la libra antes, ya que demostraba (en retrospectiva) que había creado un superávit en un periodo de tiempo relativamente corto.
- La libra se ha estado devaluando desde 1967, lo que demuestra que entre 1967 y 2017 su valor se ha reducido a más de la mitad. El Brexit muestra signos de devaluación. Sin embargo, es menos grave que la de 1967 porque los tipos de cambio son más bajos hoy en día.
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