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El Imperio Británico era el más grande, rico y poderoso del mundo. Había colonias británicas por todo el planeta. Su desaparición no fue un acontecimiento único, sino una serie de varios acontecimientos a lo largo de muchos años. Lo que quedó del Imperio Británico se convirtió en la Commonwealth en el siglo XX, en la que las antiguas dependencias británicas obtuvieron la soberanía pero conservaron los lazos con el Reino Unido.
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Enviar comentariosPara comprender plenamente el final del Imperio Británico y sus implicaciones, primero debemos echar un rápido vistazo a los comienzos del Imperio Británico.
Aunque no existe una fecha oficial para el inicio del Imperio Británico, los cimientos se sentaron en 1497, con las exitosas exploraciones en el extranjero bajo el reinado de Enrique VII. Después, el siglo XVI, llamado la "Era de los Descubrimientos", trajo consigo una mejor construcción naval. Esto condujo a más exploraciones y, finalmente, al descubrimiento y colonización de nuevas tierras.
Encontrar nuevos países y construir colonias significaba más tierras. Las colonias proporcionarían a Inglaterra materiales valiosos como metales, azúcar y tabaco, que a su vez podrían ser utilizados por el propio imperio o vendidos a otros países.
Las colonias también ofrecerían a los ingleses ricos oportunidades de ganar dinero, y proporcionaban puestos de trabajo y nuevos lugares donde vivir a quienes los necesitaban.
La primera colonia británica de la historia se estableció en Roanoke, Virginia (Norteamérica), en 1585. Sin embargo, fracasó y se creó una segunda en 1587. El segundo intento no fue bien. En algún momento entre 1587 y 1590, los colonos desaparecieron sin dejar rastro y nunca se les volvió a encontrar. Se la ha apodado la "Colonia Perdida de Roanoke".
¿Lo sabías? Los ingleses llamaron Virginia al territorio por uno de los apodos de la reina Isabel I, la "Reina Virgen".
Hasta 1607 no se fundó la primera colonia inglesa permanente. Fue en Jamestown, Virginia, por el capitán John Smith.
¿Lo sabías? Jamestown debe su nombre a Jaime VI, rey de Inglaterra, Escocia e Irlanda en aquella época.
Durante los siglos siguientes, Gran Bretaña ganó y perdió varios territorios por todo el mundo.
Fig. 1 - Mapa que muestra todos los territorios que pertenecieron al Imperio Británico en un momento u otro. Los subrayados en rojo son el Reino Unido y los Territorios Británicos de Ultramar que lo acompañan, es decir, los territorios que hoy pertenecen al Imperio Británico.
Lamentablemente, el comercio de esclavos era un "gran negocio". Sin embargo, la Revolución Industrial hizo que los bienes producidos por la esclavitud fueran menos importantes para la economía británica. Además, la opinión de la gente sobre la esclavitud empezó a cambiar: empezaron a considerarla brutal e inhumana. Esto condujo finalmente a la abolición de la esclavitud en el Imperio Británico.
La llamada trata atlántica de esclavos consistía en el transporte de esclavos desde África, principalmente a América. Gran Bretaña también formó parte del comercio de esclavos. Entre 1662 y 1807, los barcos británicos y coloniales compraron unos 3.415.500 africanos, de los que 2.964.800 sobrevivieron al"paso medio". Fueron vendidos como esclavos en América.
La trata de esclavos en el Atlántico seguía una ruta triangular particular entre Europa, África y América, y el paso intermedio era la parte central del viaje en tres partes, la más traicionera.
Fig. 2 - Mapa que muestra el comercio intercontinental y transatlántico de esclavos.
El comercio de esclavos alcanzó su punto álgido en la década de 1780. Sin embargo, la gente empezó a expresar su preocupación por el comercio de esclavos, las implicaciones de la esclavitud y la brutalidad del sistema.
El mayor acontecimiento en la lucha contra la esclavitud fue la Revolución Haitiana. Los esclavos iniciaron una revuelta masiva el 23 de agosto de 1791 en la isla de Saint Domingue (actualmente Haití y la República Dominicana). La revuelta duraría 13 años, pero el 1 de enero de 1804, Haití fue declarada independiente. Esta revuelta fue un punto de inflexión en la lucha por la abolición de la esclavitud.
Hubo dos destacados abolicionistas británicos que desempeñaron un papel vital en el éxito de la campaña contra la esclavitud:
| Abolicionista | Papel |
| Thomas Clarkson | Fue un abolicionista inglés, uno de los principales activistas contra la trata de esclavos en el Imperio Británico, cofundador de la Sociedad para la Abolición de la Trata de Esclavos y contribuyó a la aprobación de laLey sobre la Trata de Esclavosde 1807 ( ).
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| William Wilberforce | Fueun político británico, filántropo y diputado (por Yorkshire) entre 1784 y 1812. Wilberforce dirigió la campaña contra la trata de esclavos británica durante 20 años, hasta la aprobación de la Ley sobre la Trata de Esclavos de 1807.
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La Ley sobre el Comercio de Esclavos de 180 7 significaba que ahora era ilegal que cualquier barco o súbdito británico comerciara con personas esclavizadas.
Aunque la Ley de Comercio de Esclavos de 1807 estaba en vigor, la esclavitud en las plantaciones seguía existiendo en algunas colonias británicas, y hasta 1838 no cesó la esclavitud total.
El Imperio Británico disminuiría durante décadas cuando las colonias empezaron a obtener su independencia. El principio del fin del Imperio Británico no fue un único acontecimiento. Dicho esto, el fin real del Imperio Británico se produjo en 1997, cuando los británicos devolvieron Hong Kong a China. Ésta fue la última colonia británica que abandonó Gran Bretaña.
La mayoría de las independencias de las colonias se produjeron después de la Segunda Guerra Mundial. Aunque estas colonias proporcionaron una gran cantidad de valiosas materias primas, mano de obra y bases estratégicas, después de la guerra simplemente resultó demasiado caro gestionar un imperio tan vasto. La guerra dejó a Gran Bretaña prácticamente en bancarrota, y necesitó un gran préstamo de EEUU para reconstruir el país.
Al mismo tiempo, ya se estaban produciendo movimientos anticoloniales en distintas partes del Imperio Británico.
En 1947, India obtuvo su independencia. Teniendo en cuenta que la gran mayoría de las colonias británicas obtuvieron su independencia después de que lo hiciera India, la independencia de India se considera el principio del fin del Imperio Británico.
Entre 1945 y 1965, los 700 millones de personas que vivían bajo dominio británico fuera del Reino Unido se redujeron a 5 millones, de los cuales 3 millones vivían en Hong Kong.
El primer ministro Harold Macmillan continuó el proceso de acabar con el imperio. Aunque hubo muchas protestas por parte de algunos miembros del gobierno, también hubo un acuerdo general entre los demás de que la era del imperialismo había pasado.
Las cosas también estaban a punto de cambiar en África. Sudáfrica estaba dominada por los blancos y era el hogar del apartheid. Macmillan, que instaba a avanzar hacia la igualdad racial, pronunció su discursodel "viento del cambio" en Sudáfrica en 1960, donde dijo
El viento del cambio sopla a través de este continente [africano], y nos guste o no, este crecimiento de la conciencia nacional es un hecho político. Todos debemos aceptarlo como un hecho, y nuestras políticas nacionales deben tenerlo en cuenta.1
Elapartheid es el antiguo sistema social de Sudáfrica en el que los negros y las personas de otros grupos raciales no tenían los mismos derechos políticos y económicos que los blancos y se les obligaba a vivir separados de los blancos.
Fig. 5 - Mapa que muestra la descolonización de África. Las zonas en beige estaban bajo administración militar británica después de la Segunda Guerra Mundial. Las que aparecen en distintos tonos de rosa se refieren a la descolonización de los distintos territorios y muestran el año de descolonización entre paréntesis.
Entre 1957 y 1968, Macmillan concedió la independencia a todas las colonias africanas restantes, así como a la mayoría de las demás.
Aunque la mayoría de las transiciones transcurrieron pacíficamente, hubo dos excepciones:
He aquí una lista de las antiguas colonias del Imperio Británico, incluido el año de su independencia:
La dominación y la emigración británicas dejaron huellas culturales en todo el (antiguo) Imperio Británico. Algunos ejemplos son
| Marca cultural | Ejemplo |
| La lengua inglesa | Es la lengua principal de hasta 460 millones de personas, y la hablan unos 1.500 millones de personas en todo el mundo como lengua principal, secundaria o extranjera. |
| Deportes | Los principales deportes que se exportaron a todo el Imperio Británico fueron el fútbol, el críquet, el tenis sobre hierba y el golf. |
| Religión | Los misioneros británicos viajaron por todo el mundo para difundir el catolicismo y, en algunos casos, el protestantismo. |
| Migración | Muchas personas de Gran Bretaña emigraron a otras partes del Imperio. Algunos ejemplos son Estados Unidos, Canadá, Australia y Nueva Zelanda. Con su migración, dañaron a la población y la cultura autóctonas. Además, personas del Imperio Británico (fuera del Reino Unido) también emigraron dentro del imperio. |
| Sistema imperial | Es el sistema de medidas británico, que todavía se prefiere en algunos países. |
| Dirección | En muchas de las antiguas colonias del Imperio Británico se seguía conduciendo por la izquierda, igual que en Gran Bretaña. |
Aunque al principio se creyó que renunciar al Imperio supondría una grave pérdida económica, los balances imperiales han revelado que Gran Bretaña puso más dinero del que recibió. Las colonias eran suficientemente rentables, pero su mantenimiento era demasiado elevado.
En cuanto a los británicos de a pie, el fin del Imperio Británico no pareció tener apenas repercusiones en su vida cotidiana. No les afectó ni personal, ni financiera, ni políticamente. El historiador británico Bernard Porter escribió
El proceso de perder un imperio tuvo poco efecto en la política británica. La vida en la metrópoli continuó más o menos como antes. Los demás lo vivimos sin apenas darnos cuenta.2
Veamos la cronología del fin del Imperio Británico.
| Fecha | Acontecimiento |
| 23 de agosto de 1791 | Revolución Haitiana. Esta revuelta duró 13 años y acabaría con la independencia de Haití. Esta revuelta fue un punto de inflexión en la lucha por la abolición de la esclavitud. |
| 25 de marzo de 1807 | Se estableció la Ley sobre el Comercio de Esclavos. Esto significaba que las personas esclavizadas ya no podían ser comercializadas por ningún barco británico. |
| 1838 | Abolición total de la esclavitud en las colonias británicas. |
| 1945 | El final de la Segunda Guerra Mundial dejó a Gran Bretaña enormemente endeudada. Los préstamos que pidió fueron para reconstruir Gran Bretaña después de la guerra. |
| 15 de agosto de 1947 | La India obtuvo su independencia, y éste fue el principio del fin del Imperio Británico. |
| 1952-60 | El levantamiento Mau Mau. |
| 3 de febrero de 1960 | El discurso del "viento de cambio" de Harold Macmillan. |
| 1957-68 | Todas las colonias británicas de África, y la mayoría del resto del mundo, obtuvieron su independencia. |
| 1 de julio de 1997 | Hong Kong fue devuelto a China, marcando el fin del Imperio Británico. |
La Commonwealth, o Mancomunidad de Naciones, se creó originalmente en 1926 y se formalizó mediante el Estatuto de Westminster en 1931. La actual Mancomunidad de Naciones se formalizó mediante la Declaración de Londres en 1949.
La Commonwealth es una asociación voluntaria de 54 estados miembros. Casi todos estos estados son antiguos territorios del Imperio Británico. La reina Isabel II es la jefa de 15 estados miembros, otros 34 estados miembros son repúblicas y otros 5 tienen monarcas diferentes.
Los 15 estados miembros con la reina Isabel II como jefa de estado son:
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