Galen

Biografía de Galeno

Claudio Galeno nació en Pérgamo (actual Turquía) de padres griegos hacia el año 130 d.C.. Su familia era acomodada y recibió una buena educación. Aproximadamente en el año 160 d.C., se trasladó a Roma y permaneció allí el resto de su vida.

Fue pionero en nuevas formas de teoría y práctica médica, escritor prolífico y muy respetado. Se convirtió en el médico personal del emperador Marco Aurelio y de sus sucesores Cómodo y Septimio Severo.

Fig. 1 - Retrato de Galeno^{en el siglo XVIII}

Su obra constituiría la base del conocimiento médico europeo durante los 1.500 años siguientes, ya que fue conservada por eruditos árabes tras la caída del Imperio Romano. No fue hasta el Renacimiento cuando sus teorías empezaron a ser cuestionadas y descartadas.

Las obras de Galeno

Galeno fue un escritor prolífico, que utilizaba secretarios para dictar sus obras. Por desgracia, muchas de las obras de Galeno se perdieron, en parte por el paso del tiempo, pero también tras un gran incendio que destruyó un almacén donde Galeno guardaba sus obras. No obstante, las obras que se conservan tienen casi 20.000 páginas y representan el 10% de toda la literatura griega antigua escrita antes del año 350 d.C.

Algunas de sus obras más notables son:

• Sobre las facultades naturales.
• El Arte de la Medicina.
• El método de la medicina.
• Sobre el buen estado corporal.
• Sobre la Constitución del Arte de la Medicina.
• Los Rasgos del Alma Dependen del Temperamento Corporal.

Aunque era médico, gran parte de su obra está escrita en tono filosófico. Esto se debe a que Galeno creía que la medicina era filosofía en acción.

La invención de Galeno

Una de las creaciones más significativas de Galeno fue el desarrollo del método experimental de investigación médica. Fue un gran defensor de la disección con fines de investigación y para mejorar las habilidades quirúrgicas. Creía que un buen conocimiento de la anatomía era clave para comprender y desarrollar la medicina.

Uno de sus descubrimientos más importantes fue que las arterias estaban llenas de sangre, no de aire. Esto había sido un hecho aceptado durante los 400 años anteriores.

Fig. 2 - Una interpretación de cómo veía Galeno el funcionamiento del cuerpo humano

Sin embargo, el trabajo de Galeno era limitado. En primer lugar, sólo podía diseccionar animales; diseccionar un cuerpo humano era inaceptable en la sociedad romana. En segundo lugar, debido a ello, sus dibujos de la anatomía humana eran a menudo erróneos: como tenía que deducir la anatomía humana de la anatomía de un animal, a menudo cometía errores.

Teoría de Galeno

La parte de la obra de Galeno más relevante para la Gran Bretaña medieval es su desarrollo de la Teoría de los Cuatro Humores, también conocida como Teoría Humoral.

La Teoría Humoral fue propuesta por primera vez por el médico griego Hipócrates. Esencialmente, había teorizado que el cuerpo humano contenía cuatro hum ores que controlaban la personalidad de una persona y podían afectar a su salud.

Los cuatro humores eran

• Sangre
• Flema
• Bilis amarilla
• Bilis negra

El siguiente diagrama muestra cómo se entendían las propiedades de los cuatro humores.

Fig. 3 - Diagrama que muestra los cuatro humores y a qué se asociaban

Galeno basó gran parte de su obra en la de Hipócrates. Estaba de acuerdo con las ideas de Hipócrates de que el cuerpo debía tratarse como un sistema y no como un conjunto de partes. Del mismo modo, defendió el método de observación médica de Hipócrates para ayudar a diagnosticar las enfermedades.

Galeno también desarrolló un sistema de remedios basado en la teoría humoral. Si un desequilibrio de los humores causaba una enfermedad, el remedio debía consistir en reequilibrarlos.

Impacto en la Era Medieval

Las obras de Galeno se conservaron mucho después de su muerte, hacia el año 210 d.C.. Se convirtieron en la base de la medicina europea hasta el Renacimiento.

Galeno y la Iglesia

La Iglesia era la principal autoridad en materia médica en la Gran Bretaña medieval. Copiaban y publicaban casi todos los libros y obras escritas hasta la invención de la imprenta en el siglo XIV.

Difundieron las obras de Galeno entre los médicos en formación porque se confiaba en su obra, que había sido la piedra angular de la medicina durante tanto tiempo. Además, la obra de Galeno había sido estudiada por los teólogos y se consideraba de conocimiento común.

Contribución de Galeno a la Medicina

La teoría humoral fue la base de la teoría médica en la época medieval. Influyó en los remedios que prescribían los médicos y en las mezclas que vendían los boticarios.

He aquí algunos remedios populares basados en la teoría humoral que eran habituales en la época medieval:

• Flebotomía (Sangrado): Consistía en cortar la piel o utilizar sanguijuelas para drenar parte de la sangre del cuerpo con el fin de reequilibrar los humores.

• Purga: Era un remedio utilizado cuando los médicos diagnosticaban a una persona un exceso de bilis amarilla. Se creía que la comida servía para crear los humores, así que para reequilibrarlos había que deshacerse de la comida. Para ello se utilizaba un emético, que obligaba a la persona a vomitar, o un clyster, que la hacía ir al baño.

• Theriac: Mezcla de especias, hierbas y otros ingredientes que se creía que curaba enfermedades leves. Este remedio era popular, pues el propio Galeno había escrito sobre él.

Después de la Edad Media, las teorías de Galeno, como los cuatro humores y remedios como las sangrías y las purgas, se utilizaron menos, ya que las nuevas ideas sobre medicina se impusieron sobre ellas. Sin embargo, algunos de los métodos de Galeno, como la disección y la observación clínica, siguieron siendo principios centrales de la medicina y del aprendizaje médico.

La obra de Galeno acabó siendo criticada en la Edad Moderna (siglos ^XVI-XVIII ). Andreas Vesalius, físico y anatomista belga, criticó y cuestionó muchas de las teorías de Galeno sobre el funcionamiento del cuerpo. Sin embargo, la Iglesia y la sociedad no estaban dispuestas a abandonar las ideas de Galeno, y las críticas de Vesalio no fueron bien recibidas. Pasaría mucho tiempo antes de que las teorías de Galeno dejaran de aceptarse como hechos médicos.

Galeno y la salud pública

Dado que las teorías de Galeno se consideraban conocimiento común, también afectaron a la salud pública, especialmente en el tratamiento de las enfermedades epidémicas.

Las teorías de Galeno no ayudaban mucho a curar las enfermedades que eran grandes problemas de salud pública en la época medieval; como las teorías de raíz eran incorrectas, los tratamientos tampoco eran eficaces porque no se dirigían correctamente a la enfermedad. En muchos casos, métodos como las sangrías y las purgas sólo conseguían que el sistema inmunitario del paciente fuera menos capaz de curar el cuerpo porque se le estaba drenando la sangre y los nutrientes.

Fig. 4 - La preparación de una teríaca del Tacunium Sanitatis, un texto médico medieval