La Lucha contra el Cáncer de Pulmón

Significado del cáncer de pulmón

El significado de cáncer de pulmón es que se trata de una enfermedad que afecta a los pulmones cuando las células se dividen anormalmente formando tumores. Hay distintas causas de cáncer de pulmón, pero muchos casos se pueden prevenir.

Causas del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmón es el resultado de la mutación de células que forman tumores y puede afectar a cualquier persona. Sin embargo, determinados factores y elecciones de estilo de vida pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Veamos algunas causas del cáncer de pulmón.

• Fumar tabaco es la causa más frecuente de cáncer de pulmón, responsable de alrededor del 72% de todos los casos en el Reino Unido.

• Lacontaminación atmosférica puede contribuir al riesgo de cáncer de pulmón. Hay partículas presentes en los gases de escape de los coches, las fábricas y la combustión incompleta de combustibles fósiles. El aire contaminado es responsable de aproximadamente el 10% de los casos de cáncer de pulmón.

• Lassustancias químicas peligrosas también pueden provocar cáncer de pulmón, como el amianto, el cromo, el cadmio y el uranio. La exposición a estas sustancias puede ser habitual en determinados empleos, como el trabajo en centrales eléctricas.

• Laexposición a sustancias radiactivas, como el gas radón, puede provocar cáncer. La exposición al radón puede producirse de forma natural a partir del suelo, y en algunas zonas del Reino Unido hay más concentración que en otras. La radiación causa alrededor del 5% de los casos de cáncer de pulmón.

• La genética también es un factor. Los antecedentes familiares de cáncer de pulmón pueden aumentar la probabilidad de padecerlo.

Estas razones demuestran cómo los factores físicos y ambientales pueden aumentar el riesgo de cáncer de pulmón. Reducir la exposición a estas causas puede contribuir a la lucha contra el cáncer de pulmón en el Reino Unido.

Fig. 1 - Radiografía de cáncer de pulmón en un paciente. Hay muchas causas de cáncer de pulmón, pero la mayoría se pueden prevenir.

Retos de salud pública con el cáncer de pulmón

Los retos de salud pública que plantea el cáncer de pulmón suelen estar asociados a los costes económicos de limitar las causas. Las sustancias químicas peligrosas, la mala calidad del aire y el tabaquismo son las 3 principales causas prevenibles de cáncer de pulmón, y sin embargo son el resultado de un desarrollo económico beneficioso en el Reino Unido. Descubramos las dificultades de legislar contra las causas del cáncer de pulmón.

Amianto y sustancias nocivas

El amianto se convirtió en una gran preocupación después de que se le relacionara como una de las causas del cáncer de pulmón por ser una sustancia de uso común. Veamos cómo se utilizaba el amianto, sus peligros y las legislaciones establecidas para prevenir su exposición.

Fig. 2 - Una fábrica de amianto de Lancashire en 1918. Las mujeres trabajaban a menudo en fábricas de amianto durante la Primera Guerra Mundial, mientras los hombres estaban en la guerra. El amianto se utilizaba para fabricar tejas, colchones y muchos otros productos. Fuente: Wikimedia Commons

Beneficios del amianto

El amianto era una sustancia increíblemente útil que se utilizó a gran escala durante la Revolución Industrial (1760-1840). Se utilizó para fabricar

• Tejados.
• Aislamiento térmico, eléctrico y acústico.
• Ladrillos.
• Colchones.

La versatilidad del amianto hizo que se utilizara ampliamente en las industrias del Reino Unido y tuvo un enorme beneficio para la economía. Incluso en 2021, se calcula que el 20% de los lugares de trabajo y el 75% de los hospitales y escuelas tienen materiales que contienen amianto.

Peligros del amianto

Aunque el amianto era una sustancia increíblemente útil, existen peligros asociados a la exposición al mismo.

• Las largas y finas fibras del amianto pueden causar cicatrices pulmonares cuando se inhalan.
• Al principio, los trabajadores de las fábricas manipulaban el amianto libremente, sin ninguna regulación, lo que aumentaba su riesgo de sufrir problemas de salud.
• Puede desprendersepolvofino de los materiales que contienen amianto si el artículo está dañado.
• La cicatrización pulmonar por inhalación de amianto puede mutar en cáncer de pulmón tras una larga exposición a la sustancia.

Legislación para reducir la exposición al amianto

La exposición al amianto se convirtió en uno de los principales problemas de salud pública relacionados con el cáncer de pulmón. Veamos las leyes gubernamentales que han pretendido reducir la exposición al amianto de los trabajadores de las fábricas y los usuarios de los productos.

• Tras el informe de 1930 sobre los peligros del amianto elaborado por el Inspector de Fábricas del Gobierno, se introdujo laLey de Regulación de la Industria del Amianto de 1931 para controlar la cantidad de partículas de amianto en las fábricas.

• La Ley de Fábricas de 1937 estableció normas para los empleados de las fábricas industriales, incluida la regulación del amianto. La Ley de Fábricas se revisó varias veces, en 1948, 1959 y 1961, para mejorar la salud y la seguridad de los trabajadores.

• En 1969 se aprobó la Ley de Regulación del Am ianto, que imponía una normativa más controlada sobre el amianto.

• A lo largo de la segunda mitad del^siglo XX se establecieron prohibiciones voluntarias del amianto, que finalmente desembocaron en la Ley de 1999 sobre el Amianto (Prohibición ), que prohibía todo uso e importación en el Reino Unido.

Aunque finalmente se prohibió el amianto por los graves problemas de salud que causaba, este proceso fue lento debido a la utilidad de la sustancia en la industria.

Aire contaminado

La contaminación del aire suele contener partículas, como el hollín, que se desprende de los humos de las fábricas y de los tubos de escape de los vehículos. Junto con los gases venenosos, estas sustancias aumentan el riesgo de padecer determinadas afecciones. En particular, el aire contaminado es una de las causas del cáncer de pulmón.

Fig. 3 - El Hospital de Guy emitió contaminantes nocivos al aire en 1987, a pesar de la normativa. Muchas industrias británicas quemaban combustibles fósiles y liberaban sustancias tóxicas.

Los "beneficios" del aire contaminado

Aunque el aire contaminado es un grave problema de salud pública, los procesos que lo causaban eran beneficiosos para la economía británica.

• Lascentrales eléctricas liberaban mucha contaminación al quemar combustibles fósiles para crear energía de vapor. El vapor se utilizaba para generar electricidad, útil para muchos procesos en todo el Reino Unido.

• También emiten contaminación los transportes, como trenes, coches, camiones, barcos y aviones. La infraestructura y la economía del Reino Unido han mejorado espectacularmente gracias a estas nuevas conexiones, pero lacontaminación atmosférica es un subproducto.

Peligros del aire contaminado

La contaminación del aire en sí no afectó directamente a las industrias ni a la economía, pero se convirtió en uno de los principales problemas de salud pública, con el cáncer de pulmón como consecuencia. Estos problemas del aire contaminado incluyen

• Las nieblas tóxicas causadas por la contaminación de las fábricas, como la Gran Niebla de 1952 en Londres, supusieron un enorme riesgo para la salud pública, siendo la Gran Niebla responsable de la muerte de hasta 12.000 personas.

• La contaminación atmosférica es una de las causas del cáncer de pulmón, junto con otros problemas de salud como derrames cerebrales, asma y daños orgánicos.

Legislación para reducir la contaminación atmosférica

La Ley de Aire Limpio de 1956 fue un importante punto de inflexión para el control de las emisiones nocivas. La legislación sobre la calidad del aire a lo largo de los siglos^XX y^XXI ha intentado reducir los riesgos potenciales de cáncer de pulmón y otras enfermedades.

Fumar

Es especialmente difícil legislar contra el tabaquismo porque el hábito es una elección personal, fumar es adictivo, y hubo oposición de la industria tabaquera.

Fig. 4 - Un soldado fuma mientras limpia su fusil en las trincheras en 1918. Fumar era muy popular entre las tropas para levantar la moral, pero muchos se volvieron adictos

Los "beneficios" de fumar

Aunque fumar es malo para la salud, la industria tabacalera estaba en auge gracias a este hábito. A continuación se enumeran algunos de los "beneficios" de fumar.

• Fumar se convirtió en un hábito popular durante las Guerras Mundiales, mientras se estaba en las trincheras. Se proporcionaban cigarrillos a las tropas para levantar la moral y, a finales de los años 40, fumaban el 80% de los hombres y el 40% de las mujeres.

• Los cigarrillos contienen la sustancia adictiva de la nicotina, que puede hacerte sentir relajado. Algunos fuman para reducir el estrés.

• La industria del cigarrillo aportó mucho dinero y puestos de trabajo al Reino Unido a lo largo del siglo^XX. Esto dificultó la legislación porque tendríaefectos económicos perjudiciales para Gran Bretaña.

Peligros del tabaco

A pesar de sus efectos relajantes, fumar causa considerables problemas de salud.

• Fumar es una de las causas del cáncer de pulmón, además de aumentar el riesgo de derrames cerebrales, diabetes y enfermedades cardiacas y muchos otros problemas. El humo de los cigarrillos modernos contiene más de60 carcinógenos, y el contenido de los cigarrillos anteriores era mucho peor.

• Fumar afecta a otras personas de tu entorno que respiran el humo ajeno. En 2019, aproximadamente 1 de cada 6 víctimas de cáncer de pulmón eran no fumadores, afectados por la contaminación atmosférica y la inhalación de humo ajeno.

Legislación contra el tabaquismo

Como fumar es una elección personal y no un efecto de otras industrias (como el amianto y la contaminación atmosférica), la legislación para reducir el tabaquismo en el Reino Unido llegó a través de iniciativas antitabaco de salud pública y de impuestos y legislación contra las empresas tabacaleras.

• En respuesta al informe de 1962 "Smoking and Health" ("Fumar y salud" ), publicado por el Real Colegio de Médicos, se aumentaron los impuestos sobre los cigarrillos, se restringió la publicidad del tabaco y se difundió más información sobre los daños potenciales del tabaquismo.

• En 1965, el gobierno prohibió la publicidad televisiva de cigarrillos. En 1972, se restringió fuertemente la publicidad de cigarrillos en el Reino Unido y se publicaron consejos sanitarios en los paquetes de cigarrillos.

• En 1991, se introdujo la Ley de Protección de Niños y Jóvenes frente al Tabaco , que prohibía la venta de cigarrillos a menores de 16 años.

• Finalmente se prohibió toda la publicidad en la Ley de Publicidad y Promoción del Tabaco de 2002.

• En 2007, se ilegalizó fumar en lugares públicos cerrados debido a las exigencias de la Ley de Salud de 2006. Esto redujo el riesgo de humo ajeno en lugares públicos.

A lo largo de este proceso legislativo, la industria tabaquera se opuso firmemente a los cambios económicos de su sector. A menudo, las empresas tabaqueras publicaban informes contradictorios sobre los beneficios del tabaco para la salud, lo que dificultaba el cambio de la opinión pública. La resistencia económica de estas empresas contribuyó a los numerosos problemas de salud pública que plantea el cáncer de pulmón.

Historia del cáncer de pulmón

El cáncer de pulmónse identificó por primera vez a^mediadosdel siglo XIX y entonces se consideraba relativamente raro. Pero, ¿cómo ha sido la tendencia de la tasa de cáncer de pulmón desde entonces? Veamos la historia del cáncer de pulmón.

• A lo largo del^siglo XX, debido a los avances en el sector textil (amianto), la industria (contaminación atmosférica) y los hábitos sociales (tabaquismo), los casos de cáncer de pulmón aumentaron drásticamente.

• A lo largo del^siglo XX se realizaron muchos estudios que relacionaban el tabaquismo y el cáncer de pulmón, como la investigación de Ernest Wynder y Evarts Graham en 1950. Su trabajo concluyó que fumar era un factor en los casos de cáncer de pulmón, pero no se consideraba una causa. A pesar de las pruebas presentadas, hasta 1954 Wynder no estableció que fumar causaba cáncer de pulmón.

• Las tasas de mortalidad por cáncer de pulmón alcanzaron su máximo en la década de 1980, pero desde entonces han empezado a descender. Entre 1971 y 2018, el número de muertes por cáncer de pulmón disminuyó un 29%.

• Los recientes avances en el tratamiento del cáncer de pulmón han conseguido reducir el número de muertes, sobre todo con la labor de la OMS y sus campañas contra el tabaquismo.

Fig. 5 - Cartel antitabaco nigeriano de los años 50 que explica los riesgos de fumar cuando Nigeria estaba bajo dominio británico. Apesar de campañas de carteles similares en el Reino Unido, las tasas de tabaquismo siguieron aumentando a lo largo del siglo^XX.

La OMS y el cáncer de pulmón

La OMS (Organización Mundial de la Salud) es una agencia de las Naciones Unidas creada en 1948 y responsable de la salud pública mundial. La OMS no puede aprobar leyes, pero tiene capacidad para declarar emergencias sanitarias mundiales desde 2007.

Fig. 6 - El gráfico anterior muestra cómo la tasa media de mortalidad (línea morada) por cáncer de pulmón ha ido disminuyendo en los últimos 50 años.

Los retos de salud pública que plantea el cáncer de pulmón se han visto favorecidos en gran medida por la declaración de la OMS de que el consumo de tabaco es una emergencia sanitaria mundial y la posterior campaña de la organización. ¿Cómo ha contribuido la OMS a reducir la tasa de cáncer de pulmón?

• Los esfuerzos gubernamentales habían fracasado en gran medida hasta la década de 1970, como pone de manifiesto el creciente número de casos de cáncer de pulmón hasta la década de 1980.

• En 1970, la OMS publicó el informe"La limitación del tabaquismo", que abogaba por el fin de la publicidad del tabaco junto con otras recomendaciones sanitarias. El informe fue ampliamente difundido e hizo que el consumo de cigarrillos descendiera un 5%.

• La OMS publicó otro informe en 1979 titulado"Controlar la epidemia de tabaquismo", que tuvo una gran repercusión en las noticias.

• En 1998, la OMS quería reducir el número de fumadores europeos por debajo del 20% para 2015.

• El informe de la OMS de 2008 "Epidemia mundial de tabaquismo" estimaba que para 2030 el tabaco sería responsable de 1.000 millones de muertes en todo el mundo sin intervención gubernamental.

Las exhaustivas investigaciones, campañas e informes de la OMS han demostrado cómo las advertencias sanitarias, la prohibición de la publicidad del tabaco y los impuestos son eficaces para reducir el consumo de tabaco. También han hecho campaña a favor de iniciativas eficaces de salud pública para ayudar a los fumadores a dejar de fumar por problemas de adicción.

Avances recientes en el tratamiento del cáncer de pulmón

El tratamiento del cáncer de pulmón ha cambiado en los últimos años gracias a las organizaciones benéficas de investigación del cáncer, que cuentan con una gran financiación. Esto ha contribuido a reducir el número de muertes por esta enfermedad. Veamos algunos avances recientes en el tratamiento del cáncer de pulmón.

• La mayoría de los pacientes reciben radioterapia o quimioterapia para tratar el cáncer de pulmón. La radioterapia se desarrolló a finales del siglo^XIX y la quimioterapia se descubrió en 1935, pero empezó a estar disponible como tratamiento en la década de 1940.

• A lo largo del siglo^XX, estos tratamientos mejoraron mucho, y la quimioterapia curó por primera vez el cáncer metastásico en 1956.

• Estos costosos tratamientos se proporcionaron gratuitamentecuando se creó el SNS en 1948, con financiación procedente de los impuestos generales y la seguridad social.

• En 2012, se informó de que los pacientes con cáncer de pulmón costaban a la economía del Reino Unido más de 2.400 millones de libras al año debido al tratamiento en el NHS, las bajas laborales y las muertes prematuras.

• Tras el diagnóstico, aproximadamente un tercio de los pacientes viven un año, y el 5% viven 10 años. Aunque las tasas de mortalidad están disminuyendo, siguen siendo muy elevadas.

Fig. 7 - Ejemplo de una máquina de radioterapia utilizada en los hospitales para tratar cánceres. Las máquinas se han ido mejorando desde que se empezó a utilizar este tratamiento a finales del siglo XIX.

La lucha contra el cáncer de pulmón ha sido un importante reto para la salud pública desde que los casos de la enfermedad empezaron a aumentar significativamente a principios del siglo^XX. Gracias a los avances de la tecnología médica, la tasa de mortalidad ha descendido, pero la tasa de casos sigue siendo preocupante para la salud pública. Dado que el cáncer de pulmón se considera una enfermedad prevenible, es necesario seguir trabajando para reducir el riesgo de la enfermedad.