Leyes de Salud Pública

Propósito de la Ley de Salud Pública aprobada en 1848

La Revolución Industrial en la Gran Bretaña victoriana^{del siglo} XIX trajo consigo una inmensa riqueza y el botín del Imperio Británico. Sin embargo, tuvo como precio el empeoramiento de las condiciones de vida en las ciudades. La primera legislación sobre salud pública de 1848 se debió principalmente al reformador social Edwin Chadwick.

La Ley de Pobres de 1834

Implicado en la salud pública durante muchos años antes de la Ley de 1848, la filosofía básica de Chadwick era que las malas condiciones de vida generaban mala salud. En 1834, desempeñó un papel decisivo en la introducción de una Ley de Pobres que proporcionaba a las personas internadas en asilos provisiones básicas como comida, ropa y un lugar donde dormir.

Uno de los aspectos de esta ley era que, si una persona moría debido a unas condiciones de vida deficientes o a una enfermedad, se pagaría una "ayuda para pobres" a sus familiares. En muchos sentidos, esto fue un precursor de las prestaciones que la gente recibe del gobierno hoy en día. Con muchos brotes de cólera, esto resultó caro.

Chadwick sabía que para que tuviera sentido económico había que cambiar algo más: mejorar la Salud Pública. Éste era el propósito de la Ley de Salud Pública de 1848.

El Informe Sanitario de 1842

Chadwick sabía que si la salud de los sectores más pobres de la sociedad mejoraba, también lo haría la economía. Por tanto, unaLey de Salud Pública tenía sentido. En suInforme Sanitario de 1842 , descubrió que los trabajadores de las ciudades inmersas en la revolución industrial tenían una esperanza de vida media muy inferior a la del campo. Los trabajadores de la zona rural de Rutland tenían una esperanza de vida media de 38 años, mientras que en la industrial Liverpool era de¹⁵¹ años. Era una estadística espeluznante y demostraba que era necesario tomar medidas drásticas. Ahora debemos considerar por qué la Revolución Industrial tuvo tal impacto.

La Revolución Industrial (1740 - 1860)

La Revolución Industrial trajo profundos cambios a Gran Bretaña. En 1851, por primera vez en la historia, vivía más gente en las ciudades que en las zonas rurales. Fue su mano de obra la que se convirtió en parte integrante del aumento de la riqueza de Gran Bretaña. Sin embargo, tuvo un coste. Ya hemos visto los efectos devastadores del cólera a causa del agua contaminada, pero ésta no fue la única enfermedad que prosperó.

Fig. 1 - Representación de una escena industrial en Monmouthshire, Gales, durante la Revolución Industrial

¿Por qué fue la Revolución la culpable de esto? No sólo había altos niveles de toxicidad que aumentaban las tasas de mortalidad de las fábricas que quemaban carbón, sino que el cambio demográfico significaba que las condiciones de vida eran horrendas. Una casa típica del East End londinense podía tener nueve habitaciones, con una familia de unos siete miembros en cada una, lo que significaba que 63 personas utilizaban el mismo retrete^.3 La tuberculosis, propagada por el aire, fue responsable de un tercio de las muertes en Londres entre 1800 y 1850. El hacinamiento era un caldo de cultivo para la supervivencia de los gérmenes.

De hecho, incluso las casas de trabajo proporcionadas por la Ley de Pobres ofrecían a menudo mejores condiciones que las viviendas ordinarias. En la ciudad muchos estaban desnutridos, lo que les hacía más vulnerables a las enfermedades, y los alimentos que comían tenían más posibilidades de contaminarse durante su transporte desde las zonas rurales. Los emigrantes pobres del campo en busca de un trabajo más rentable se llevaban la peor parte de estos problemas.

Por último, la creencia persistente en la teoría del "miasma" significaba que los desechos se desviaban de las alcantarillas al río Támesis, que proporcionaba el agua a la ciudad. Así prosperaron el cólera y otras enfermedades transmitidas por el agua, como el tifus.

Ley de Salud Pública de 1848

La Ley de Salud Pública encargó la creación de un Consejo Central de Salud , que ayudaría a las ciudades a crear también consejos de salud localizados. Chadwick la presidió y se comprometió a abordar la salud pública mediante tres pilares fundamentales:

• Mejora de los sistemas de alcantarillado para garantizar agua potable limpia.
• Eliminación de los residuos de las viviendas y las calles.
• Un funcionario médico responsable de la salud pública de cada ciudad.

Estas reformas deberían haber supuesto un cambio con respecto al enfoque de no intervención o laissez-faire del gobierno en materia de salud pública. Por desgracia, faltaba un elemento clave en la legislación. Como la creación de juntas locales o autoridades sanitarias era opcional y a nivel de base, prevalecieron las viejas actitudes de laissez-faire.

Además, las juntas creadas eran reacias a gastar dinero sin un nivel básico de conocimientos sobre por qué eran tan importantes las normas de higiene. A pesar de ello, con una mayor comprensión, pronto se produciría un cambio inicial y un progreso real para la salud pública británica.

Periodo de la Primera Ley de Salud Pública

La primera Ley de Salud Pública se aprobó en 1848, y la segunda llegó casi 30 años después, en 1875. En los años transcurridos entre las dos principales leyes de salud pública del siglo XIX, una serie de acontecimientos importantes empezaron a cambiar las actitudes y a forjar una comprensión de cómo podía mejorarse la salud pública.

Fig. 2 - Dr. John Snow

Destacaremos los acontecimientos importantes en esta línea de tiempo y veremos cómo la prueba estaba finalmente en el pudín.

La legislación tendría que evolucionar para moverse con los vientos cambiantes de este periodo y, en 1875, el gobierno finalmente tomó medidas.

Fig. 3 - Busto de Louis Pasteur

Fue el inicio del abandono por parte del gobierno del pensamiento de laissez-faire en materia de salud pública para desempeñar un papel destacado en garantizar el bienestar de sus ciudadanos.

Segunda Ley de Salud Pública

La Segunda Ley de Salud Pública de 1875 abordó muchas de las preocupaciones planteadas por la legislación de 1848. También se centró principalmente en el mantenimiento del alcantarillado, la limpieza de las calles y la introducción de inspectores sanitarios. Fundamentalmente, el establecimiento de autoridades sanitarias localizadas era ahora obligatorio y obligaba a los ayuntamientos a mejorar las normas de higiene en pueblos y ciudades. La legislación posterior no tardó en respaldar esta idea.

En 1875, el primer ministro Benjamin Disraeli introdujo la Ley de Viviendas de Artesanos , que pretendía reconvertir los tugurios mugrientos en viviendas municipales que debían cumplir ciertas normas de limpieza. Un año después, en respuesta al Gran Hedor, laLey de Protección contra la Contaminación Fluvial de 1876 puso fin al vertido de aguas residuales en los ríos.

Por último, se examinó y normalizó la seguridad de los alimentos con la Ley de Venta de Alimentos y Medicamentos (1876) para poner fin al uso de ingredientes nocivos.

El legado de la Segunda Ley de Salud Pública

Parecía que por fin el gobierno había decidido desempeñar un papel significativo en la salud pública, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer. A principios del siglo XX, la guerra fue un factor que aceleró las reformas de la salud pública. A pesar de los éxitos en la Guerra de los Boers y en la Primera Guerra Mundial, los exámenes sanitarios pusieron el microscopio en el mal estado de los soldados británicos. Esto condujo a muchas reformas, incluida la creación de un Ministerio de Sanidad en 1919. Veamos la legislación posterior que se hizo a lo largo del^siglo XX para mejorar la Sanidad Pública en Gran Bretaña.

La Ley de Salud Pública de 1936

En 1936 se aprobó una legislación más simplificada sobre salud pública. Pretendía unificar las leyes anteriores y modificar algunos aspectos de las mismas. Esta ley tenía más de 600 secciones y actualizaba muchas de las medidas anteriores. Demostró que la salud pública seguía siendo una preocupación clave del gobierno.

La Ley de Salud Pública de 1961

Esta Ley de Salud Pública desarrolló la legislación anterior. Ahora, las autoridades locales llevaban a cabo cualquier tarea de reparación para mejorar las normas de higiene si se consideraba necesario. Si era necesario llevar a cabo tareas correctoras, el ayuntamiento tenía ahora potestad para reclamar a los propietarios el coste de las mismas.

El Reglamento de Salud Pública (Enfermedades Infecciosas) de 1988

Esta ley permitía aplicar medidas específicas de control a las enfermedades infecciosas. Hemos visto sus efectos a través de los mandatos gubernamentales durante Covid-19.

Ley de Seguridad Alimentaria de 1990

La Ley de Seguridad Alimentaria sigue siendo vital para garantizar que el nivel de los alimentos que consumimos es apto y adecuado para el consumo humano.

Prohibición de fumar de 2007

La prohibición de fumar en espacios públicos cerrados en 2007 marcó una firme postura del gobierno del Reino Unido para hacer frente a una causa específica de mala salud pública.

Fig. 4 - Señal de prohibido fumar en el Reino Unido

Resumen de las Leyes de Salud Pública

Los retos planteados por la Revolución Industrial obligaron al gobierno a abandonar su enfoque indiferente hacia la salud pública en el siglo XIX. La Ley de Salud Pública de 1875 y otras leyes fueron un comienzo fantástico, pero en 1900 la esperanza de vida seguía siendo inferior a 50 años y 165 de cada 1000 niños seguían perdiendo la vida antes de cumplir un año. Lo más crucial, sin embargo, fue el cambio de mentalidad hacia un gobierno que se responsabilizaba de la salud de sus ciudadanos. Esto sentó las bases para la acción futura en el siglo XX, cuando, en 1950, sólo 32 niños morirían de 1000.