La teoría germinal de las enfermedades de Louis Pasteur
Antes de Louis Pasteur y su teoría de los gérmenes de la enfermedad, los científicos creían en general que las enfermedades estaban causadas por organismos no vivos, por ejemplo, el polvo o la suciedad. Esta creencia condujo a ideas como la teoría del miasma.
Teoría del miasma
La teoría del miasma sugería que era el aire viciado y malsano el que causaba las enfermedades. Los científicos que desarrollaron esta teoría creían que el aire viciado surgía de debajo de la tierra y se creaba a partir de materia orgánica en descomposición. Se pensaba que enfermedades como el cólera, la muerte negra y las enfermedades venéreas estaban causadas por el miasma. El médico de la Antigua Grecia Hipócrates creía en esta teoría.
¿Lo sabías?
¡Miasma es la palabra griega para contaminación!
La teoría del miasma fue refutada por el científico Robert Koch con su descubrimiento del microorganismo bacillus anthrax en 1876, ¡pero no era la única explicación de las enfermedades que había que desmitificar! En el sigloXVIII, la teoría de los cuatro humores también explicaba la causa de las enfermedades.
Teoría de los cuatro humores
Esta teoría se remonta a la antigua Grecia. Se creía que los cuatro humores eran los cuatro fluidos corporales que debían mantenerse en equilibrio: bilis amarilla, bilis negra, sangre y flema. Se sugería que un desequilibrio de los humores causaba enfermedades, lo que dio lugar a diversos tratamientos, como las purgas y las sangrías. A menudo se atribuye al médico de la Antigua Roma Galeno la popularización de esta teoría, tras desarrollar la idea original de Hipócrates .
Fig. 1 - Diagrama de los cuatro humores
La teoría de los cuatro humores fue desacreditada y finalmente refutada por William Harvey mediante sus experimentos sobre la circulación sanguínea y la temperatura corporal durante el sigloXVI. Fue en 1861 cuando Louis Pasteur descubrió el verdadero origen de las enfermedades con su teoría de los gérmenes.
La teoría germinal de la enfermedad
La teoría germinal de la enfermedad de Pasteur demostró que las bacterias causaban infecciones y enfermedades. Lo hizo mediante experimentos que demostraban cómo los alimentos se descomponían y estropeaban debido a la contaminación de bacterias que no se veían a simple vista. Pasteur había demostrado que no era el aire el que causaba la enfermedad, sino las partículas del aire.
Cronología de Louis Pasteur
Louis Pasteur nació en Dole, Francia, en 1822. Louis Pasteur fue un microbiólogo, científico y médico que cambió el curso de la historia de la medicina con sus descubrimientos de la vacunación mediante bacterias debilitadas, la fermentación microbiana y la pasteurización.
Fig. 2 - Louis Pasteur
¿Lo sabías?
Tradicionalmente se conoce a Louis Pasteur como el fundador de la inmunología moderna por el trabajo que realizó a finales del siglo XIX.
El camino hacia el desarrollo de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur estuvo plagado de experimentos científicos. He aquí una cronología de sus progresos.
| Fecha | Acontecimiento |
| 1860 - 1864 | Louis Pasteur realizó varios experimentos formales para averiguar la relación entre los gérmenes y las enfermedades. Demostró que los alimentos se descomponían debido a bacterias invisibles. |
| 1860 - 1864 | Pasteur estudió la fermentación realizando experimentos con uvas y consiguió demostrar que era un proceso químico causado por bacterias. ¿Lo sabías? Esto le permitió demostrar que la generación espontánea era un mito. Posteriormente, Louis Pasteur propuso nuevos métodos de conservación de los alimentos para evitar que las bacterias provocaran su putrefacción. Por eso la palabra para esterilizar los alimentos es pasteurización. |
| 1860 - 1864 | Louis Pasteur intentó investigar la epidemia de gusanos de seda en Francia, que estaba destruyendo su industria sedera. Consiguió encontrar el microorganismo exacto que causaba la enfermedad. |
| 1861 | Pasteur publicó su teoría de los gérmenes. |
| 1865 | Pasteur demostró la relación entre los gérmenes y las enfermedades. |
| 1870s | Pasteur ya se había establecido como líder de la investigación científica, y en 1877 empezó a centrarse exclusivamente en el estudio de las enfermedades. ¿Lo sabías? Pasteur estudiaba el cólera de los pollos, que estaba destruyendo la población de pollos reproductores. Pasteur, siguiendo la estela de Edward Jenner, creía que si se podía encontrar una vacuna para la viruela, sería posible vacunar contra todas las enfermedades. |
| 1879 | Louis Pasteur descubrió que los cultivos bacterianos antiguos perdían su fuerza con el tiempo. El factor responsable de que las bacterias fueran menos mortales, según Pasteur, era la exposición al oxígeno/aire. |
| 1879 | Pasteur inyectó a los pollos bacterias frescas después de inyectarles los cultivos viejos, y los pollos no enfermaron como consecuencia de ello. Al descubrir la vacuna contra el cólera de los pollos, Louis Pasteur revolucionó la investigación en medicina preventiva y dio origen a la inmunología moderna. Planteó la hipótesis de que la técnica podría aplicarse a otras enfermedades, mientras perseguía el desarrollo de nuevas vacunas. |
| 1881 | Pasteur desarrolló una vacuna contra el carbunco, que resultó eficaz con ovejas, cabras y vacas. |
| 1884 | Louis Pasteur viajó a la India para investigar el cólera y, tras publicar sus hallazgos, el gobierno británico no se mostró especialmente receptivo a la teoría de los gérmenes y siguió creyendo que el miasma causaba el cólera. |
| 1885 | Pasteur probó con éxito su primera vacuna humana cuando estudiaba la rabia. |
Experimentos de Louis Pasteur sobre la teoría de los gérmenes
Durante la vida de Louis Pasteur, el concepto de sistema inmunitario o de bacterias y microbiología no existía, desde luego no en la forma en que lo conocemos hoy. Los patógenos son demasiado pequeños para verlos sin un microscopio muy potente, y como éstos no estaban disponibles en la época en que Pasteur popularizó la teoría de los gérmenes, nadie sabía que existían. Por ello, tuvo que enfrentarse a muchas resistencias y fue muy poco apreciado en su época. Sin embargo, la perseverancia de Pasteur condujo al descubrimiento de los distintos componentes de la Teoría de los Gérmenes.
Fig. 3 - Obra de arte titulada Cólera en París, creada en 1865
El siguiente resumen describe los patógenos, el descubrimiento clave de Pasteur en la Teoría de los Gérmenes.
Un grupo específico de microorganismos, denominados comúnmente patógenos, pueden provocar o causar enfermedades.
Los patógenos causan enfermedades cuando entran en un organismo vivo, como un ser humano o un animal, y se multiplican y reproducen.
Los patógenos no son sólo bacterias, sino que incluyen otros patógenos como hongos y virus.
Los experimentos de Pasteur fueron muy influyentes para la ciencia, ya que sus temas de descubrimiento variaron desde gérmenes, enfermedades, bacterias antiguas, la vacuna contra el cólera, el ántrax, la rabia, ¡y mucho más!
La primera vacuna humana de Pasteur
Pasteur probó con éxito su primera vacuna humana cuando estudiaba la rabia. Creyendo que la rabia estaba causada por un microbio, Pasteur experimentó con conejos, intentando obtener un preparado estable. Lo hizo transmitiendo el agente infeccioso entre animales mediante inoculaciones intracerebrales.
¿Lo sabías?
Pasteur consiguió salvar de la rabia a un niño de 13 años que había sido mordido por un perro rabioso, cuando le administró 13 inyecciones a lo largo de dos semanas.
Pasteur desecó las médulas espinales de los animales infectados hasta que el preparado se volvió casi no virulento; lo hizo para debilitar el agente invisible. Esto no ocurrió, sino que neutralizó el agente. Por lo tanto, descubrió lo que hoy se conoce como vacunas inactivadas.
Desarrollo de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur
Louis Pasteur y sus primeras investigaciones y descubrimientos sentaron las bases de muchos avances en medicina. Sus investigaciones en torno al ántrax y el cólera le llevaron a descubrir la forma de debilitar los microbios que causaban enfermedades, creando en última instancia el concepto de fabricación de vacunas. Al ayudar a comprender cómo se propagaban las enfermedades, los consiguientes experimentos científicos fueron más eficaces.
Los avances de Pasteur se popularizaron durante el sigloXIX e incluso dieron lugar a un nuevo campo de la ciencia: la microbiología.
Avances en la medicinadel siglo XIX
También se creía que la vida sólo podía evolucionar por generación espontánea, lo que significaba que la vida evolucionaba a partir de materia no viva y no tenía ninguna relación con otras criaturas existentes. Esto significaba que la fermentación, que es la descomposición química de una sustancia por bacterias, levaduras u otros microorganismos, y la putrificación se creían causadas por generación espontánea.
Putrificación
La descomposición o desintegración de una sustancia.
Aunque se hablaba de la teoría de los gérmenes en medicina antes de Louis Pasteur, era muy impopular y estaba ampliamente desacreditada. Además, en aquella época había pocas pruebas científicas de ello, porque no había forma científica de ver los gérmenes. Así pues, la teoría de los gérmenes siguió siendo una teoría de la medicina muy impopular y poco investigada antes del sigloXIX.
Sin embargo, el sigloXIX supuso una revolución en la medicina. En el sigloXIX, los médicos incorporaron a su práctica métodos de investigación y experimentación científica. La medicina empezaba a convertirse en un campo científico. Por consiguiente, muchos médicos, cirujanos, dentistas y científicos delsiglo XIX utilizaron la experimentación para guiar sus tratamientos.
John Hunter, considerado el padre de la cirugía, fue uno de los primeros médicos en integrar la investigación científica en la práctica médica. Edward Jenner se inspiró mucho en él y utilizó sus experimentos científicos más tarde para desarrollar una vacuna contra la viruela. Aunque Jenner estaba en Inglaterra, su descubrimiento influyó enormemente en Louis Pasteur en Francia, lo que le impulsó a desarrollar otras vacunas basadas en la teoría de los gérmenes.
Fig. 4 - John HunterCon los avances realizados por Jenner, Pasteur y Koch, la teoría del miasma no pudo competir con la teoría de los gérmenes, ahora ampliamente aceptada y probada, a finales del sigloXIX.Impactos de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur
Entonces, ¿cómo cambiaron los descubrimientos de Pasteur la medicina moderna y la comprensión pública?
Louis Pasteur es conocido como el padre de la inmunología moderna por su fundación y popularización de la teoría germinal de la enfermedad. Al dedicarse a la ciencia en una época en la que no se conocía el sistema inmunitario, el interés de Pasteur por la inmunización aportó esperanza y sentó las bases para los científicos que le siguieron.
[Pasteur] introdujo la esperanza de que todas las enfermedades infecciosas podrían prevenirse mediante la vacunación profiláctica, así como tratarse mediante la vacunación terapéutica, si se aplicaba lo suficientemente pronto después de la infección.
- Kendall A. Smith1
Las repercusiones de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur fueron muchas, por ejemplo, ayudó a desarrollar una verdadera comprensión de por qué prevalecían y seguían prevaleciendo tantas enfermedades durante los siglosXVII yXVIII, empujando a la medicina hacia la modernidad. Pero, ¿qué resultados inmediatos pueden verse en los cambios de la salud pública?
La salud pública en la Gran Bretaña industrial se vio afectada por los descubrimientos de Pasteurs. A finales del sigloXIX, la teoría del miasma de la medicina y la teoría humoral se habían abandonado en gran medida. La Ley de Salud Pública de 1848 es una demostración de cómo Pasteur afectó a la legislación británica y a la comprensión de la ciencia.
Ley de Salud Pública de 1848
La ley de salud pública que formó oficialmente un Consejo de Salud.
Junta de Sanidad
Las autoridades locales tuvieron la responsabilidad de los asuntos relacionados con la salud pública entre 1848 y 1894 en Inglaterra y Gales.
La Ley de Salud Pública de 1848 inició en última instancia el movimiento para la mejora de la administración de la salud pública británica. La Ley significaba que varias cosas eran ahora esenciales. Toda autoridad de salud pública tenía que tener o hacer lo siguiente
- Un inspector sanitario.
- Un funcionario médico.
- Se confirmaban las leyes sobre vivienda, agua y alimentos.
- Las ciudades tenían alumbrado público y aceras.
Para empezar, la Junta de Sanidad creada por la Ley de Salud Pública de 1848 tenía poca influencia, dinero o poder. Sin embargo, Pasteur y otros científicos médicos y sus descubrimientos ayudaron a justificar la necesidad de una buena salud pública, mejorando drásticamente la salud pública en la Gran Bretaña industrial.
Fig. 5 - Miembro del ejército de EE.UU. recibiendo la tercera de una serie de seis inoculaciones contra el ántrax en 1998
Importancia de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur
La importancia de la teoría de los gérmenes de Louis Pasteur nunca se olvidará, ya que su descubrimiento le permitió convertirse en el padre de la inmunología y la prevención de enfermedades. He aquí un resumen de la importancia de Pasteur y la Teoría de los Gérmenes.
- Louis Pasteur revolucionó la inmunología. Aunque Edward Jenner había creado la primera vacuna, no fue hasta Pasteur cuando se comprendió que los métodos de vacunación podían extenderse a una amplia gama de enfermedades.
- Pasteur refutó muchas de las teorías ampliamente aceptadas de la medicina, lo que permitió realizar tratamientos eficaces, ya que ahora se conocía la causa de diversas enfermedades.
- La refutación de la generación espontánea permitió idear métodos de pasteurización y conservación de alimentos.
- Pasteur y sus contemporáneos ayudaron a combatir enfermedades como el cólera, el ántrax y la rabia en la Gran Bretaña industrial.
- Pasteur trató a 350 personas contra la rabia en 1886, y sólo uno de estos pacientes contrajo la rabia.2
- Pasteur cambió la forma de llevar a cabo la experimentación científica. El método científico (un método empírico de obtener conocimientos que comenzó en el sigloXVII y cuyos conceptos clave incluyen la observación y el escepticismo) está muy influido por él.
- Los desarrollos posteriores de la medicina moderna y la salud pública llegaron con Florence Nightingale y las condiciones hospitalarias, Joseph Lister y los antisépticos, la Ley de Salud Pública de 1875 y Robert Koch y las bacterias. El trabajo de Koch estuvo directamente influido por Pasteur, ya que utilizó el trabajo de Pasteur para apoyar el suyo.
¿Lo sabías?
Louis Pasteur dedicó todos los métodos preventivos de inyección a Edward Jenner, dándoles el nombre de vacunas.
Louis Pasteur y la teoría de los gérmenes - Puntos clave
- Louis Pasteur revolucionó la inmunología. Hasta Pasteur no se comprendió que los métodos de vacunación podían extenderse a una amplia gama de enfermedades.
- La teoría de los gérmenes de Pasteur afirma que las bacterias causan infecciones y enfermedades.
- Louis Pasteur demostró que no era el aire el causante de las enfermedades, sino las partículas que contenía.
- Louis Pasteur descubrió que el oxígeno y el aire debilitaban las bacterias y que este descubrimiento podía utilizarse para crear vacunas preventivas contra varias enfermedades bacterianas.
- Antes de Pasteur, los científicos y el público tenían conceptos erróneos sobre las enfermedades. Los descubrimientos y experimentos de Pasteur ayudaron a mejorar el conocimiento, la investigación y los esfuerzos de salud pública.
Referencias
- Kendall A. Smith. 2012. Louis Pasteur, ¿el padre de la inmunología? Resumen.
- Jackson, Alan C. (2013). La Rabia: Bases Científicas de la Enfermedad y su Manejo. Pp. 3-6.
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