Historia de la pena capital en el Reino Unido
Aunque la pena de muerte se menciona en el siglo V a.C. en el código del rey babilonio Hammurabi, no se aplicó en Gran Bretaña hasta el siglo V d.C.
Lapena capital, también llamada pena de muerte, es la ejecución de un delincuente (criminal) condenado a muerte tras ser declarado culpable de un delito por un tribunal de justicia.
Breve cronología de la pena de muerte en Gran Bretaña:
| Fecha | Acontecimiento |
| Siglo V | Se introdujo por primera vez el ahorcamiento como principal forma de ejecución en la Gran Bretaña anglosajona. |
| Siglo X | La horca se convirtió en el método general de ejecución en Gran Bretaña. |
| Siglo XI | Guillermo el Conquistador abolió la pena capital para todos los delitos, excepto los cometidos en tiempos de guerra. Sin embargo, su hijo Guillermo Rufo reintrodujo la pena capital. |
| Siglo XVI | Bajo el reinado de Enrique VIII, muchas personas fueron ejecutadas. Los rumores hablan de 72.000, aunque esto parece excesivo. |
| Década de 1700 | El número de delitos que se consideraban capitales ascendió nada menos que a 222. Este sistema legal recibió el nombre de "Código Sangriento". |
| 1823-1837 | El Código Sangriento condujo a la reforma de la pena de muerte, y en este periodo, el número de delitos considerados capitales, disminuyó de 222 a 100. |
Formas británicas de castigo a lo largo de la historia
Como ya se ha mencionado, la principal forma de castigo era la horca. Sin embargo, a lo largo de los siglos, se han utilizado otros métodos.
| Fecha | Castigo |
| Siglo XI | La quema en la hoguera se utilizaba como castigo por herejía. |
| Siglo XIII | Había dos castigos principales para la traición:
|
| 1727 | Última quema de una "bruja" en Escocia. |
| 1790 | La horca sustituyó a la hoguera por traición. |
| 1793 | Se utilizó por primera vez la horca de "nueva caída", en la que los condenados a la horca caían por una trampilla. |
| Siglo XIX | Se introdujo la "caída larga", que era un método de ahorcamiento en el que la caída, si se hacía correctamente, producía la rotura del cuello en lugar de la muerte por asfixia del condenado. |
Algunos condenados tuvieron algo más de "suerte" y fueron ejecutados por decapitación. Este método se consideraba el menos brutal y se utilizó hasta el siglo XVIII. A menudo se ejecutaba a nobles y reyes utilizando este método.
Si pertenecías al ejército, la principal forma de ejecución era la muerte por fusilamiento.
Reforma de la pena capital
La reforma de la pena de muerte comenzó en el siglo XIX, pero habría que esperar hasta finales del siglo XX para que la pena capital fuera abolida por completo.
Siglo XIX
Sir Samuel Romilly (Figura 1), abogado, político y reformador legal británico, inició la reforma de la pena capital que finalmente condujo a su completa abolición. En 1808, Romilly consiguió abolir la pena de muerte para los delitos menores. Esto inició una reforma que continuaría durante los 50 años siguientes. En 1810, Romilly se dirigió a la Cámara de los Comunes para hablar de la pena de muerte y dijo
"[no hay] ningún país sobre la faz de la tierra en el que [haya habido] tantos delitos diferentes que, según la ley, deban castigarse con la muerte como en Inglaterra "1
Fig. 1 - Retrato de Sir Samuel Romilly.
En el siglo XIX se promulgaron varias leyes:
| Fecha | Ley |
| 1823 | La Ley de laPena de Muerte otorgó por primera vez a los jueces la facultad de imponer una pena más leve. No se aplicaba a la traición ni al asesinato. Tampoco se aplicó en Escocia. |
| 1841 | La Ley deSustitución de la Pena de Muerte abolió la pena de muerte por violación, conocimiento sexual de niñas menores de 10 años (coito con ellas) y algunos otros delitos menores. |
| 1868 | La Ley deEnmienda de la Pena Capital puso fin a las ejecuciones públicas en Gran Bretaña. El fin de las ejecuciones públicas se mencionó en la Comisión Real sobre la Pena Capital, comisión que se ocupó de la pena capital entre 1864 y 1866. |
Aunque estas leyes consiguieron que muchos delitos ya no se castigaran con la pena de muerte, ésta siguió siendo obligatoria para la traición y el asesinato, a menos que hubiera un indulto real.
Siglo XX
El siglo XX fue testigo de una reforma aún mayor de la pena de muerte cuando se promulgaron las siguientes leyes.
| Fecha | Acontecimiento |
| 1908 | LaLey de Menores prohibió la ejecución de menores de 16 años. |
| 1922 | La Ley deInfanticidio sustituyó la pena de muerte para la mujer que matara deliberadamente a su hijo recién nacido, porque se creía que la mente de una mujer podía verse perturbada por el parto. |
| 1933 | Se abolió la pena de muerte para las mujeres embarazadas. |
| 1933 | Ley de la Infancia y la Juventud: en esta época, la edad mínima para la pena capital se elevó a 18 años. Nadie menor de esta edad ha sido ejecutado en Gran Bretaña desde 1887. |
| 1937 | La Ley sobre el infanticidio es una ampliación de la misma Ley de 1922. La Ley establece en el momento dela acción u omisión, el equilibrio de su mente estaba perturbado por no haberse recuperado completamente del efecto de dar a luz al niño o por el efecto de la lactancia consecuente al nacimiento del niño.2 |
| 1939 | LaLey de Infanticidio (Irlanda del Norte) contiene disposiciones similares para Irlanda del Norte. |
Hay otros dos acontecimientos bélicos notables en Gran Bretaña que implican la pena de muerte:
Diez agentes alemanes fueron ejecutados durante la Primera Guerra Mundial en virtud de la Ley de Defensa del Reino de 1914.
Dieciséis espías fueron ejecutados durante la Segunda Guerra Mundial en virtud de la Ley de Traición de 1940.
En ese momento, no existía un apoyo real a la abolición total de la pena de muerte, pero los activistas estaban ganando impulso.
Campañas por la abolición de la pena capital
En el siglo XIX, figuras destacadas de Gran Bretaña empezaron a manifestarse en contra de la pena de muerte, como Sir Samuel Romilly, Charles Dickens y William Makepeace Thackeray.
Las campañas contra la pena capital solían centrarse en casos concretos que despertaban la simpatía del público. Algunos ejemplos son
| Fecha | Acontecimiento |
| 1989 | Florence Maybrick se libró de la horca porque no había pruebas suficientes de que hubiera envenenado a su marido. |
| 1899 | Mary Ann Ansell fue acusada de asesinar a su hermana, pero había dudas sobre su estado mental. Fue ahorcada ese mismo año. |
| 1923 | Edith Thompson y su amante Freddie Bywaters fueron ahorcados por el asesinato del marido de Edith. Sin embargo, había dudas sobre su implicación real. |
Una de las más destacadas y conocidas defensoras de la abolición en el siglo XX fue la rica empresaria Violet van der Elst (Figura 2).Aunque el primer debate parlamentario completo del siglo XX sobre la pena capital tuvo lugar en 1929, los informes fueron ignorados en gran medida. La cuestión se consideraba poco prioritaria en la agenda política.
Razones para la abolición de la pena capital
Las campañas contra la pena capital se basaban en motivos morales y humanitarios. Muchos activistas creían que infligir dolor se consideraba corruptor e incivilizado y que la pena de muerte no proporcionaba redención al criminal.Violet van der Elst argumentó que la pena capital era incivilizada y perjudicial para la sociedad. También argumentó que se aplica de forma desproporcionada a los pobres.
Posguerra
La pena capital se convirtió en una cuestión política y social cada vez más importante. En 1948 se aprobó la Ley de Justicia Penal. Esta ley abolió la servidumbre penal, las divisiones carcelarias y la flagelación.
Laservidumbre penal era el castigo consistente en ser enviado a prisión y obligado a realizar trabajos físicos duros.
En la posguerra, la opinión pública prestó cada vez más atención a la pena capital. Los tres casos siguientes fueron cruciales para influir en las opiniones sobre la pena de muerte:
| Fecha | Acontecimiento |
| 1950 | Timothy Evans fue condenado por el asesinato de su esposa y su hija pequeña y ahorcado por el crimen. Sin embargo, hasta 1953 no se encontraron los restos de otras siete mujeres en la casa que Evans y su familia compartían con John Christie, y resultó que Christie, y no Evans, era el responsable del crimen contra la familia de Evans. Evans era inocente. |
| 1953 | Derek Bentley, un joven de 19 años, fue ahorcado por el asesinato de un agente de policía. Sin embargo, fue su amigo Christopher Craig quien disparó al agente durante un robo mientras otro agente retenía a Bentley. Craig, con 16 años, no tenía edad suficiente para recibir la pena de muerte, por lo que fue Bentley quien finalmente fue ahorcado. Bentley fue indultado a título póstumo en 1998. |
| 1955 | Ruth Ellis fue ahorcada por el asesinato de su novio, David Blakely. Este caso fue acogido con gran simpatía por la opinión pública porque se reveló que Blakely había sido violento con Ellis y había abusado de ella. El asesinato se consideró un "crimen pasional". Ellis fue la última mujer ejecutada en Gran Bretaña. |
| 1957 | Se introdujo la Ley de Homicidios . Esta ley introdujo la distinción entre asesinato capital y no capital. Sólo el primero estaba sujeto automáticamente a la pena de muerte. Ahora sólo había seis categorías de asesinato punibles con la ejecución:
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Abolición de la pena capital
Sydney Silverman fue un político laborista británico, elegido miembro del Parlamento (MP) en 1933, y durante más de 20 años se comprometió con la abolición de la pena capital. En 1965 presentó la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte). Esta ley suspendió la pena de muerte durante 5 años, y fue sustituida por una cadena perpetua obligatoria.
Abolición es la acción de poner fin o detener oficialmente algo
El 16 de diciembre de 1969, se hizo permanente la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte), y con ella se abolió la pena capital por asesinato.
Sin embargo, hasta el 25 de julio de 1973, con la Ley de Irlanda del Norte (Disposiciones de Emergencia), no se abolió la pena capital en Irlanda del Norte.
La última ejecución en el Reino Unido tuvo lugar el 13 de agosto de 1964, con el ahorcamiento de Peter Allen y Gwynne Evans. Aunque la Ley de Homicidios ya estaba en vigor, considerar que habían asesinado a un taxista y que lo habían hecho "en el marco de un robo", lo convirtió en delito capital.
Abolición definitiva
Aunque la abolición de la pena capital por asesinato estaba en vigor desde 1969, y en el Reino Unido no se había ejecutado ninguna pena capital en ningún sentido, todavía no se había producido la abolición total. Los siguientes acontecimientos condujeron a la abolición total de la pena capital:
| Fecha | Ley |
| 1971 | La Ley deDaños criminales abolió el delito de incendio provocado en los astilleros reales. |
| 1973 | Se abolió la decapitación como método de ejecución por traición, aunque la horca siguió siendo un método vigente hasta el 30 de septiembre de 1998. |
| 1981 | La Ley delas Fuerzas Armadas abolió la pena capital para el espionaje. |
| 1998 | LaLey sobre Delincuencia y Desórdenes es una ley que establece disposiciones para prevenir la delincuencia y los desórdenes. Abolió formalmente la pena de muerte por traición y piratería, los últimos delitos que aún conllevaban la pena capital. |
| 1998 | Leyde Derechos Humanos. Esta ley debía incorporar a la legislación británica los derechos contenidos en el Convenio Europeo de Derechos Humanos. |
En 1998, con la Ley de Derechos Humanos y la Ley sobre Delincuencia y Desorden, la pena de muerte quedó totalmente abolida.
Fin de la pena capital en Europa
La pena capital se ha abolido por completo en todos los países europeos, a excepción de Bielorrusia y Rusia.
La prohibición total de la pena capital está recogida en la Carta de los Derechos Fundamentales de la Unión Europea (UE), así como en los protocolos adoptados del Convenio Europeo de Derechos Humanos del Consejo de Europa.
Algunos hechos sobre la abolición de la pena capital en Europa:
San Marino, Portugal y Holanda fueron los primeros países en abolir la pena capital.
Bielorrusia, que no es parte del Convenio Europeo de Derechos Humanos, sigue practicando la pena capital mediante fusilamiento, y las dos ejecuciones más recientes se llevaron a cabo en 2019.
Rusia ha suspendido indefinidamente la pena capital desde 1996. Sin embargo, sigue estando incorporada a su legislación.
En 2012, Letonia se convirtió en el último miembro de la UE en abolir la pena capital en tiempo de guerra.
La pena capital está abolida constitucionalmente en Bosnia y Herzegovina desde 1995, pero no fue hasta el 4 de octubre de 2019 cuando la pena capital se borró por completo de la Constitución de la República Srpska, 1 entidad de Bosnia y Herzegovina.
Fig. 2 - Mapa de Europa que muestra el estado de la pena capital.
La pena capital en el Reino Unido - Puntos clave
- La pena capital en el Reino Unido se remonta al menos al siglo V.
- Sir Samuel Romilly inició la reforma de la pena capital a principios del siglo XIX.
- Las siguientes leyes hicieron que muchos delitos dejaran de castigarse con la muerte:
- Ley de Sentencia de Muerte de 1823.
- Ley de Sustitución de la Pena de Muerte de 1841.
- Ley de Enmienda de la Pena Capital de 1868.
- Aunque las tres leyes garantizaron que muchos delitos ya no fueran punibles con la muerte, la pena capital siguió siendo obligatoria para la traición y el asesinato, a menos que hubiera un indulto real.
- En 1957 se estableció la Ley de Homicidios. Esta ley introdujo la distinción entre asesinato capital y no capital. Sólo el primero conllevaba automáticamente la pena de muerte.
- El 16 de diciembre de 1969, la Ley de Asesinato (Abolición de la Pena de Muerte) se convirtió en permanente, y con ella se abolió la pena capital por asesinato.
- En 1998, con la Ley de Derechos Humanos y la Ley sobre Delincuencia y Desorden, se abolió totalmente la pena de muerte.
Referencias
- Informes de Inside Time. Abolición de la pena de muerte. Insidetime. 27 de noviembre de 2020
- Ley de Infanticidio de 1938. Legislation.gov.uk.
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