Salud Pública y Medicina Moderna

Padre de la Medicina Moderna

Hipócrates (460 - 375 a.C.), un auténtico visionario que vivió hace más de 2.000 años en la antigua Grecia, influyó profundamente en la medicina moderna. Su creencia de que la medicina era una ciencia y su énfasis en la dieta son ideas que siguen siendo importantes hoy en día. Con los fracasos de la medicina medieval, el Renacimiento trajo un renacimiento de las teorías clásicas como las de Hipócrates.

Fig. 1 - Estatua de Hipócrates en Leiden, Holanda

Sobre todo, el legado de Hipócrates es evidente en el Juramento Hipocrático, un código de ética y profesionalidad que muchos nuevos médicos siguen adoptando en la actualidad. Estableció los deberes del médico como un campo respetado. A pesar de ello, el progreso médico se detuvo en gran medida hasta el siglo XIX.

Medicina moderna frente a medicina tradicional

Antes de trazar el desarrollo de la medicina hacia la ciencia moderna, contrastémosla con los métodos tradicionales que prevalecieron durante tanto tiempo.

Causas y diagnósticos

Sin el conocimiento de los gérmenes, se creía en la teoría del miasma del aire viciado. Esto significaba que, en general, los ambientes estaban sucios. La gente solía recurrir a la superstición para explicar las enfermedades. Durante las plagas de peste negra del siglo^XIV, los flagelantes se flagelaban para mostrar arrepentimiento por sus pecados, creyendo que Dios les castigaba.

Tratamiento

Como apenas se conocían las causas de las enfermedades, los tratamientos no podían ser precisos. Los enfermos confiaban en los boticarios y las "mujeres sabias" para que les vendieran remedios que a menudo eran a base de hierbas. Hierbas, especias, minerales y, a veces, partes de animales se convertían en un brebaje que podía ayudar o no.

Además, la sangría se utilizaba desde hacía mucho tiempo junto con la teoría de los Cuatro Humores de Hipócrates. Había que equilibrar la sangre, la flema, la bilis amarilla y la bilis negra. La pérdida de sangre a menudo resultaba fatal.

Cirugía

La cirugía también era un asunto espeluznante antes de la medicina moderna, y se realizaba en entornos sucios que provocaban infecciones de forma rutinaria. Drogas como el alcohol y el opio eran habituales como anestésicos generales para dejar inconsciente al paciente.

Los primeros experimentos con anestésicos más avanzados no tuvieron éxito debido al peligro de sustancias como el cloroformo y a la falta de conocimientos sobre entornos infecciosos. Por último, no había seguridad a la hora de encontrar la parte exacta del cuerpo o el problema que había que operar. La pérdida de sangre y la imposibilidad de transfundir sangre con éxito fueron otras causas de muerte.

Gobierno

Quizá el mayor problema estaba en el gobierno británico. La opinión aceptada era que los gobiernos no debían desempeñar un papel importante en la salud pública. Esta actitud de laissez-faire fue la perdición de Gran Bretaña hasta que la comprensión de la Teoría de los Gérmenes a ^mediados del siglo XIX les obligó a actuar con legislación, ¡pero hablaremos de ello más adelante!

La medicina en el siglo XIX

Aunque Hipócrates fue un punto de referencia esencial, algunos avances médicos críticos sentaron las bases de la revolución médica moderna, que se aceleró con el cambio de siglo (hacia 1900).

En la Gran Bretaña victoriana, la Revolución Industrial trajo la enfermedad a Londres. Hasta entonces, había prevalecido la vaga teoría del miasma del "aire viciado". Sin embargo, no se conocían las bacterias, los gérmenes ni los virus, y el gobierno adoptó una actitud de laissez-faire. Las aguas residuales contaminadas llevaban más de 20 años provocando el cólera cuando el médico John Snow advirtió la relación entre el agua, los mangos de las bombas y las muertes en 1854.

Este descubrimiento obtuvo escaso reconocimiento hasta la publicación de la Teoría de los Gérmenes por el médico francés Louis Pasteur en 1861, que demostró que había microbios germinales en el aire y que causaban enfermedades. Robert Koch desarrolló este trabajo identificando los microbios de enfermedades específicas como el ántrax, la tuberculosis y el cólera. El uso de antisépticos por Joseph Lister a principios de la década de 1860 y la posterior promoción de un entorno aséptico (libre de gérmenes) fueron consecuencia de ello. Por último, la Ley de Salud Pública de 1875 reforzó la aceptación generalizada de que los gérmenes existían. La medicina se estaba convirtiendo realmente en una ciencia.

Estos avances plantaron las semillas de los cambios que se producirían durante el siglo^XX y justo antes de él.

Historia de la Medicina Moderna

La aceleración del desarrollo médico comenzó en la década de 1890. Esta cronología señala algunos de los principales avances.

Profundicemos ahora en algunos de los factores que permitieron que la medicina se modernizara.

Fig. 2 - Marie Curie, que ayudó a descubrir la radioterapia

¿Qué hizo moderna a la medicina?

Los avances en varias áreas específicas hicieron que en el siglo^XX la medicina moderna hubiera llegado. Exploremos aquí algunos de los más importantes.

Causas y diagnósticos

Una mayor comprensión de las causas de las enfermedades hizo que los diagnósticos fueran mucho más precisos. La Teoría de los Gérmenes de Louis Pasteur en 1861 anunció el descubrimiento de las bacterias, y Martinus Beijernick denominó virus a los distintos microbios patógenos. Esto permitió determinar con precisión la causa de las enfermedades. Además, el desarrollo de la comprensión a partir de la definición de Landsteiner de los grupos sanguíneos condujo a los análisis de sangre para detectar señales de alarma perjudiciales (colesterol, tensión arterial o niveles de azúcar en sangre) y prescribir el tratamiento correspondiente.

Los conocimientos deRöntgen y Curie sobre los rayos X y la radiación fueron eficaces para localizar la causa de las lesiones. Además, la tecnología permitió exploraciones más sofisticadas como la Tomografía Computarizada (para la detección de cánceres) y las exploraciones por Imágenes de Radiación Magnética (IRM ) en la década de 1970. Por último, los conocimientos de Crick y Watson sobre el ADN permitieron diagnosticar enfermedades genéticas a partir de 1953.

Fig. 3 - Representación tridimensional del ADN

Tratamiento

Las considerables mejoras en la identificación de la causa de diferentes problemas médicos condujeron al éxito de nuevos métodos de tratamiento. Los descubrimientos de anticuerpos y antitoxinas condujeron a la creación de un anticuerpo sintético o"bala mágica " por Paul Ehrlich y sus científicos.

ElSalvarsan 606 trató eficazmente la sífilis en 1911. Alexander Fleming descubrió la penicilina, el primer antibiótico del mundo (para combatir las bacterias), en 1928. Desde los años 60, se ha generalizado el uso de fármacos antivirales para disminuir el impacto de los virus. Para tratar el cáncer se han desarrollado los trabajos de Pierre y Marie Curie y el uso de la radioterapia y, más tarde, de la quimioterapia .

Cirugía

La promoción de un entorno libre de gérmenes o aséptico por parte de cirujanos victorianos como Joseph Lister fue decisiva para el desarrollo continuado de los procedimientos quirúrgicos en el siglo^XX. La comprensión de Landsteiner de los grupos sanguíneos también abordó el problema de la pérdida de sangre. Ahora, las transfusiones podían ser eficaces. Durante la Primera Guerra Mundial se descubrieron métodos para almacenar la sangre, y se emplearon con éxito losbancos de sangre. A finales de siglo, los trasplantes decórnea y piel dieron esperanzas de que siguieran trasplantes más importantes.

Fig. 4 - El rostro de Karl Landsteiner, descubridor de los grupos sanguíneos

Sin embargo, el problema era el rechazo de los órganos extraños por parte del organismo, que los consideraba virus y los atacaba. Esto a menudo provocaba muertes, pero la introducción de fármacos inmunosupresores en la década de 1970 hizo que los trasplantes de órganos tuvieran una tasa de supervivencia mucho mayor. Los nuevos métodos quirúrgicos, más precisos, como la cirugía endoscópica y la cirugía asistida por robot, permiten que durante una operación sólo queden las incisiones y cicatrices necesarias, y que los pacientes se recuperen más rápidamente.

Gobierno

Desde la Ley de Salud Pública de 1875, los gobiernos del Reino Unido han asumido un papel más activo en el tratamiento de la salud pública. Esto ha dado lugar a mejoras en el bienestar general de la población. Las exitosas campañas de vacunación han erradicado la difteria y la poliomielitis. Además, una mayor conciencia pública sobre el tabaquismo, el alcohol, la obesidad y la salud sexual ha procedido a menudo de programas de televisión o anuncios respaldados por el gobierno.

Quizá lo más notable sea que un gobierno laborista prohibió fumar en lugares públicos cerrados en 2007, debido a su clara relación con el cáncer de pulmón.

Salud Pública y Medicina Moderna: Resumen

Tras un malestar tan prolongado, la medicina moderna y la salud pública se han desarrollado a una velocidad asombrosa. Factores como la brillantez individual, la guerra, la ciencia y el gobierno han desempeñado un papel. La base de su crecimiento es la elevación de la medicina a una profesión noble y respetada, que se hace eco de los sentimientos del Juramento Hipocrático, que aún hoy utilizan los médicos en distintas variantes.

El cielo parece el límite para el futuro de la medicina, a medida que sigue encajando con la ciencia. La terapia láser, la impresión en 3D y un conocimiento aún mayor de la genética prometen mucho, y la creación a doble velocidad de la vacuna Covid-19 demuestra lo lejos que hemos llegado.