Teoría de los Cuatro Humores

Resumen de la Teoría de los Cuatro Humores

Probablemente sea mejor empezar explicando qué implicaba exactamente la Teoría de los Cuatro Humores.

La teoría fue propuesta por primera vez por el médico griego Hipócrates. Éste había teorizado que el cuerpo humano contenía cuatro humores que controlaban la personalidad de una persona y podían afectar a su salud.

Cada humor correspondía a un elemento de la naturaleza: tierra, aire, agua o fuego.

Los cuatro humores eran

Fig. 1 - Diagrama que muestra los cuatro humores y a qué se asociaban.

La Hipótesis de la Teoría de los Cuatro Humores

Es interesante observar cómo la gente pensaba que los humores afectaban a la personalidad. La tabla siguiente muestra cada humor, su correspondiente tipo de personalidad y algunos atributos positivos y negativos.

Orígenes - Hipócrates y Galeno

Dos figuras clave en la creación y el desarrollo de la Teoría de los Cuatro Humores fueron Hipócrates y Galeno.

Teoría de los Cuatro Humores de Hipócrates

Hipócrates fue un médico de la Antigua Grecia que vivió aproximadamente entre el 460 a.C. y el 370 a.C. Se le atribuye la creación de la teoría de los cuatro humores y ejerció una enorme influencia en la medicina medieval. Junto con sus métodos de observación clínica, su trabajo sobre la Teoría de los Cuatro Humores sentó las bases de la comprensión medieval de la medicina, la personalidad y el cuerpo.

La teoría de los cuatro humores de Galeno

Claudio Galeno nació en Pérgamo (actual Turquía) de padres griegos hacia el año 130 d.C. Fue pionero en nuevas formas de teoría y práctica médicas, escritor prolífico y muy respetado. Llegó a ser médico personal del emperador Marco Aurelio y de sus sucesores Cómodo y Septimio Severo.

Fig. 2 - Preparación del teriaco del Tacunium Sanitatis, un texto médico^{del siglo XII}

Galeno se basó en la obra de Hipócrates y desarrolló la teoría humoral junto con sus otros descubrimientos médicos. En particular, creó el theriac, un remedio que seguiría siendo increíblemente popular durante la época medieval.

Teoría Medieval de los Cuatro Humores

La Teoría de los Cuatro Humores siguió siendo la teoría dominante de la medicina durante la época medieval. Aunque las ideas de Hipócrates y Galeno tenían ya más de mil años, la gente seguía adhiriéndose a ellas.

La Iglesia era la principal autoridad en materia médica en la Gran Bretaña medieval. Copiaban y publicaban casi todos los libros y obras escritas hasta la invención de la imprenta en el siglo XIV.

Publicaron y difundieron las obras de Galeno e Hipócrates para formar a los médicos. Permitieron sus trabajos porque eran de confianza y no contradecían las enseñanzas de la Iglesia.

La Teoría de los Cuatro Humores dictaba cómo se diagnosticaba a las personas y los remedios disponibles. Los médicos diagnosticaban una enfermedad y luego indicaban al boticario qué debía preparar para curar al paciente.

He aquí algunos remedios populares basados en la teoría humoral que eran habituales en la época medieval:

• Flebotomía (sangrado): Consistía en que un cirujano cortara la piel o utilizara sanguijuelas para extraer sangre del cuerpo y reequilibrar los humores. Sin embargo, los médicos podían llevar esto demasiado lejos, y la gente podía morir por la pérdida de sangre.

• Purga: Se realizaba cuando un médico creía que alguien tenía demasiada bilis amarilla. Se creía que lacomida servía para crear los humores, por lo que una forma de reequilibrarlos era sacarla del cuerpo. Para ello se utilizaba un emético, que hacía vomitar al paciente, o un clyster, que le hacía ir al retrete.
• Teoría de los opuestos: Está relacionada con los dos primeros remedios. Como la Teoría de los Cuatro Humores dictaba que la enfermedad se debía a un desequilibrio de los humores, se creaban remedios para reequilibrarlos. Por ejemplo, si una persona tenía un exceso de Flema, que se consideraba fría y húmeda, el médico podía recetarle una cataplasma de algo caliente y seco, como pimienta o semillas de mostaza.

• Theriac: Era una mezcla de ingredientes, especias y hierbas que se creía que curaba muchas enfermedades leves. Era especialmente popular, pues el propio Galeno había escrito sobre ella.

Fig. 3 - Imagen de un paciente siendo sangrado

Teoría renacentista de los cuatro humores

Cuando se produjo el Renacimiento en Europa en el siglo XVI, la Teoría de los Cuatro Humores siguió siendo fundamental para la medicina. Sin embargo, otras ideas y descubrimientos empezaron a competir con ella.

He aquí algunos avances que afectaron a la Teoría de los Cuatro Humores durante el Renacimiento.

La imprenta

Johannes Gutenberg inventó la imprenta en Europa en la década de 1440 y revolucionó la sociedad europea. En particular, la imprenta permitió que el control de lo que se imprimía se alejara de la Iglesia y pasara a manos del Estado y del pueblo.

Esto facilitó la difusión de nuevas ideas sobre medicina, independientemente de que la Iglesia estuviera de acuerdo con ellas.

Los médicos: Vesalio, Paré y Harvey

Algunas figuras clave que contribuyeron a la medicina y la salud pública durante el Renacimiento y principios de la era moderna fueron Andreas Vesalius, AmbroiseParé y William Harvey. He aquí una breve lista de sus contribuciones.

• Andreas Vesalio: Vesalio hizo aportaciones al campo de la anatomía. Convertido en profesor universitario con sólo 22 años, defendió el uso de disecciones médicas para conocer el cuerpo humano. Publicó obras con dibujos detallados de la anatomía humana y demostró que algunas de las teorías de Galeno sobre el cuerpo eran erróneas.

• AmbroiseParé: Paré había sido cirujano del ejército francés durante 20 años. Esto le dio mucha experiencia en cirugía y, como resultado, aportó muchas ideas nuevas sobre la práctica. Propuso a los cirujanos nuevas formas de tratar las heridas y las amputaciones, como el uso de ligaduras para ligar los vasos sanguíneos.

• William Harvey Harvey era anatomista como Vesalio y, del mismo modo, le gustaba utilizar las disecciones para aprender sobre el cuerpo humano. Su descubrimiento más importante fue el de la circulación. Mientras que la gente entendía que las arterias y las venas contenían sangre, Harvey descubrió cómo el sistema circulatorio bombeaba la sangre por el cuerpo.

Podemos ver que durante el Renacimiento aparecieron muchas ideas médicas nuevas. Sin embargo, la Teoría de los Cuatro Humores siguió siendo una explicación popular de la enfermedad, a pesar del aumento de los conocimientos y las publicaciones médicas.

Fig. 4 - Diagrama de William Harvey de la anatomía del antebrazo

Hacia 1700, los médicos no se tomaban en serio la Teoría de los Cuatro Humores. Sin embargo, seguía siendo una creencia común entre la gente.

Visión general de la Teoría de los Cuatro Humores

La Teoría de los Cuatro Humores fue muy influyente para la salud pública en la Gran Bretaña medieval. La idea de que los humores desequilibrados te ponían enfermo dictaba lo que la gente creía que era bueno comer y beber, adónde ir e incluso tu personalidad.

Los Cuatro Humores también controlaban los tratamientos de las enfermedades en este periodo; como los médicos consideraban que la causa fundamental de la enfermedad eran los humores desequilibrados, los tratamientos se centraban en reequilibrarlos, ya fuera con terios o mediante sangrías y purgas.

Sin embargo, la Teoría de los Cuatro Humores no contribuyó mucho a mejorar la salud pública. Aunque era la teoría sobre la enfermedad en la que la gente creía, no era correcta. En consecuencia, no se abordaron ni solucionaron adecuadamente los problemas de salud pública que provocaban la rápida propagación de enfermedades como la peste y la lepra.