La Guerra de Vietnam

De la ocupación francesa a la japonesa

Vietnam se convirtió en colonia francesa en 1885. Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, Japón invadió el país y estableció un gobierno de ocupación con la cooperación de la Francia de Vichy.

El gobierno japonés era duro, y ya hacía tiempo que había nacionalistas que deseaban la independencia. Surgió un movimiento de resistencia conocido como el Viet Minh, dirigido por el comunista Ho Chi Minh. Pretendían crear un Vietnam independiente que se librara para siempre tanto de los japoneses como de los franceses.

Fig 1 - Ho Chi Minh hacia 1946.

Tras la rendición de los japoneses el 2 de septiembre de 1945, el emperador Bao Dai abdicó, y Ho declaró una República Democrática de Vietnam independiente y estableció un gobierno en Hanoi.

Sin embargo, los franceses se negaron a renunciar a sus pretensiones sobre Vietnam y trataron de restablecer su autoridad. Inmediatamente se inició una guerra de guerrillas a pequeña escala, y en diciembre de 1946 comenzaría una prolongada guerra entre el Viet Minh y el dominio colonial francés.

Primera Guerra de Indochina

Este conflicto entre el Viet Minh y las fuerzas coloniales francesas se conoce como la Primera Guerra de Indochina.

Conexiones de la Guerra Fría y apoyo estadounidense a los franceses

Al principio, EEUU se había negado a apoyar a los franceses en Vietnam. Sin embargo, la aparición de la China comunista en 1949 les alarmó. El estallido de la guerra de Corea les hizo temer aún más la expansión del comunismo en Asia, y vieron a Ho como un enemigo. La lucha por el estatus de Vietnam estaba ahora firmemente vinculada a la Guerra Fría.

EEUU empezó a enviar ayuda económica, suministros militares y asesores militares a los franceses en Vietnam ya a mediados de 1950. El presidente Dwight D. Eisenhower explicó las razones del apoyo estadounidense a los franceses en una conferencia de prensa en abril de 1954. Además de señalar que Vietnam tenía recursos valiosos, como el estaño y el caucho, para el comercio estadounidense, y que el comunismo allí provocaría el sufrimiento de su población, también expuso lo que se conoció como la teoría del dominó.

Cataratas de Dien Bien Phu

Eisenhower elaboró la teoría del dominó durante la batalla decisiva de la Primera Guerra de Indochina en Dien Bien Phu. Una gran fuerza francesa había sido rodeada y aislada por las fuerzas del Viet Minh. Se vieron obligados a rendirse tras una batalla que duró dos meses, de marzo a mayo de 1954.

Fig 2 - Prisioneros franceses tras la batalla de Dien Bien Phu.

Los Acuerdos de Ginebra

Las conversaciones de paz ya estaban en marcha en Ginebra. Finalmente se firmaron el 21 de julio de 1954 y establecieron lo siguiente:

• Una línea de alto el fuego en el paralelo 17.
• Deberían celebrarse elecciones en julio de 1956 para crear un nuevo gobierno para todo Vietnam.

El acuerdo dividió esencialmente Vietnam en un Vietnam del Norte y control comunista, y un Vietnam del Sur bajo control capitalista. El emperador Dai seguía siendo el líder nominal del Sur, pero el primer ministro, Ngo Dinh Diem, controlaba el gobierno. Esta división debía ser temporal.

Es importante señalar que ni los representantes del Estado de Vietnam ni los de EEUU en la Conferencia de Ginebra firmaron el acuerdo final. Los acuerdos tampoco habían establecido métodos claros sobre cómo debían celebrarse las elecciones. Por lo tanto, cuando llegó el momento de celebrarlas, temiendo que Ho y los comunistas ganaran, Diem se negó.

El escenario estaba preparado para el inicio de la guerra de Vietnam.

Fig 3 - Debates en la Conferencia de Ginebra.

Acontecimientos de la Guerra de Vietnam

La Guerra de Vietnam fue un largo conflicto, y en muchos aspectos fue la continuación de los conflictos anteriores.

Conflicto renovado

Cuando el Sur rechazó las elecciones en 1956, pronto se reanudó el conflicto a pequeña escala. Esto se debió principalmente a la insurgencia de los opositores al gobierno de Diem en Vietnam del Sur, a menudo con el apoyo del gobierno de Ho en Vietnam del Norte.

Creación del Vietcong

El gobierno de Vietnam del Norte sólo había prestado un apoyo limitado a la insurgencia en el sur debido al deseo de sus aliados chinos y soviéticos de evitar la confrontación con EEUU. Sin embargo, a finales de 1959, empezaron a apoyar más abiertamente los levantamientos en Vietnam del Sur. En septiembre de 1960, llamaron a la rebelión general y, en diciembre de 1960, crearon el Frente de Liberación Nacional, comúnmente llamado Viet Cong.

Fig 4 - Combatientes del Viet Cong.

Vietnam del Norte abasteció a los insurgentes y envió unidades del ejército norvietnamita a Vietnam del Sur a través de la Ruta Ho Chi Minh.

Fig 5 - Mapa de la Ruta Ho Chi Minh.

El gobierno de Diem

El propio Diem era católico romano, mientras que la inmensa mayoría del pueblo vietnamita era budista. A pesar de ser anticomunista, su gobierno también era corrupto y rayaba en lo autocrático.

Su estrecha alianza con EEUU también hizo que muchos nacionalistas no le vieran más que como otra marioneta de las fuerzas coloniales, como el emperador que le precedió. Se hizo cada vez más impopular a medida que su gobierno respondía a la insurgencia con políticas represivas.

Implicación estadounidense

A pesar de su impopularidad, Estados Unidos consideró que no tenía más remedio que apoyar a Diem. El presidente estadounidense John F. Kennedy se comprometió aún más a hacerlo como muestra de la determinación de EEUU después de que sus primeros años en el cargo estuvieran marcados por el fracaso de la invasión de Bahía de Cochinos, la construcción del Muro de Berlín y la crisis de los misiles cubanos.

Sin embargo, Kennedy se negó a enviar tropas de combate. Sin embargo, aumentó drásticamente el número de "asesores" militares estadounidenses en Vietnam.

En noviembre de 1963, eran 16.000, empequeñeciendo los 900 que Eisenhower había enviado en 1960. Este personal se dedicó principalmente a entrenar a las fuerzas del ARVN, a ayudar en la planificación de las operaciones y la estrategia, y a proporcionar apoyo logístico.

Fig 6 - Ngo Dinh Diem se reúne con el presidente estadounidense Eisenhower.

Golpe de Diem

En noviembre de 1963, un golpe de estado derrocó y ejecutó a Diem. EEUU había aprobado tácitamente el golpe al comunicar a los golpistas que no tomarían ninguna medida para detenerlo ni cortarían la ayuda.

A pesar de la impopularidad de Diem, el golpe hizo poco por estabilizar la política survietnamita, ya que se establecieron una serie de gobiernos militares que luego fueron sustituidos por otros. Ninguno consiguió nunca un alto grado de apoyo público o legitimidad popular.

Escalada

En parte como consecuencia de la falta de apoyo y de legitimidad percibida del gobierno, en parte debido a la ineficacia, y en parte debido a la dificultad de combatir la guerra de guerrillas, las fuerzas del ARVN lucharon por conseguir victorias en el campo de batalla. El Viet Cong controlaba eficazmente gran parte de las zonas rurales de Vietnam del Sur.

Tras el asesinato del presidente Kennedy en noviembre de 1963, sólo unas semanas después del golpe de Diem, su predecesor Lyndon Johnson volvió a comprometerse a apoyar a Vietnam del Sur.

Incidente del Golfo de Tonkin

En agosto de 1964, los barcos estadounidenses que operaban en el Golfo de Tonkín, frente a la costa norvietnamita, denunciaron haber sido atacados por la marina norvietnamita. En respuesta, el Congreso de EEUU aprobó la Resolución del Golfo de Tonkín, que autorizaba la intervención militar directa de EEUU en Vietnam. Nunca se emitiría una declaración formal de guerra, pero esta resolución condujo finalmente al despliegue masivo de tropas estadounidenses.

Botas sobre el terreno

El 8 de marzo de 1965 llegaron a Vietnam 3.500 marines, las primeras tropas de combate terrestres oficiales de EEUU. Al principio, su misión era proteger las bases aéreas para lanzar bombardeos sobre Vietnam del Norte. Sin embargo, más tarde ese mismo año, su misión había cambiado a la de llevar la lucha al Viet Cong en Vietnam del Sur.

En diciembre de 1965, se habían desplegado más de 200.000 soldados estadounidenses. Los generales estadounidenses creían que la guerra estaría ganada a finales de 1967.

Fig 7 - Tropas estadounidenses en Vietnam en 1966.

La guerra se prolonga

De hecho, las tropas estadounidenses no abandonarían Vietnam hasta 1973, y la propia guerra no terminaría hasta 1975.

Búsqueda y destrucción

EEUU adoptó una táctica de búsqueda y destrucción. Esta estrategia consistía en desplegar tropas en las zonas rurales controladas por el Viet Cong, perseguirlas y destruirlas.

A primera vista, esta táctica parecía tener mucho éxito, ya que las tropas estadounidenses mataban a muchas más tropas enemigas de las que perdían. El Secretario de Defensa, Robert McNamara, señaló el recuento de bajas como medida de eficacia y éxito.

Aunque estas cifras quizás ilustraban la eficacia, no ilustraban el éxito. La estrategia de guerra de guerrillas del Viet Cong, su conocimiento del terreno y su capacidad para mezclarse con la población local hicieron de ellos un enemigo difícil de destruir, aunque sufrieran más bajas que sus homólogos estadounidenses.

La población civil atrapada en el fuego cruzado también sufrió a menudo amenazas, desplazamientos y muerte por parte de ambos bandos. Los intentos de acorralar a los combatientes y simpatizantes del Viet Cong a veces perjudicaron más que beneficiaron la imagen que la población civil tenía de los soldados estadounidenses.

Fig 8 - Soldado estadounidense detiene a un presunto simpatizante del Viet Cong.

Además, incluso cuando las fuerzas estadounidenses conseguían expulsar al Viet Cong de una zona, una vez que se retiraban de nuevo en los helicópteros, a menudo podían regresar. Las trampas explosivas y las emboscadas también tuvieron un poderoso efecto psicológico sobre las tropas estadounidenses.

Con el tiempo, la moral estadounidense en el campo de batalla se resintió. El consumo de drogas, la desobediencia y el intento intencionado de evitar la confrontación con el enemigo se hicieron más comunes. Algunos soldados estadounidenses llegaron a ver a los civiles vietnamitas, muchos de los cuales apoyaban al Viet Cong, pero muchos otros no, también como sus enemigos.

Atrocidades como la Masacre de My Lai sólo contribuyeron a poner al pueblo vietnamita aún más en contra de EEUU y, una vez filtradas a la prensa, también pusieron a la opinión pública estadounidense en contra de la guerra.

Fig 9 - Civiles asesinados durante la masacre de My Lai.

La Ofensiva del Tet: Punto de inflexión de la guerra

El 30 de enero de 1968, durante el Año Nuevo vietnamita conocido como Tet, las tropas del Viet Cong y de Vietnam del Norte lanzaron ataques contra pueblos, ciudades y bases militares de todo Vietnam del Sur. Incluso los terrenos de la embajada de EEUU en Saigón fueron asaltados.

Aunque inicialmente tuvo éxito, la campaña fue un drástico fracaso militar para Vietnam del Norte. Sufrió enormes bajas y, en cuestión de semanas, perdió la mayor parte de lo ganado. Tampoco se produjo el levantamiento general ni la deserción generalizada de soldados survietnamitas que esperaban.

Sin embargo, la ofensiva conmocionó a la opinión pública estadounidense. Sólo dos meses antes, el general estadounidense Westmoreland había afirmado que la victoria estaba a la vista. La ofensiva señaló que los comunistas estaban lejos de ser derrotados y eran mucho más fuertes de lo que se creía.

Protesta contra la guerra

Un coro cada vez mayor de estudiantes universitarios y jóvenes activistas había protestado contra la guerra de Vietnam durante bastante tiempo. Incluso algunos soldados que regresaban empezaron a protestar contra la guerra. En ocasiones entrelazado con el Movimiento por los Derechos Civiles y los movimientos contraculturales y hippies, el movimiento contra la guerra no hizo más que crecer con el tiempo. Sin embargo, las encuestas mostraban que la mayoría de los ciudadanos estadounidenses apoyaban la guerra en general.

La Ofensiva del Tet y el sangriento año 1968 que le siguió, en el que se desplegó el mayor número de soldados estadounidenses y se produjo el mayor número de muertes, volvieron a más gente en contra de la guerra. La ilusión de que EEUU estaba ganando la guerra se había hecho añicos, y la gente empezó a cuestionarse si valía la pena seguir luchando. La revelación de My Lai no hizo sino contribuir aún más a esta erosión del apoyo.

Johnson decidió finalmente no presentarse a la reelección, allanando el camino para la elección de Richard Nixon, que se presentó en parte con la promesa de encontrar una forma honorable de retirarse de Vietnam.

Fig 10 - Protesta contra la guerra de Vietnam.

Hacia la retirada

Tras la elección de Nixon, éste intensificó la guerra a corto plazo, antes de llevar a cabo una retirada gradual de las tropas estadounidenses y acordar finalmente las condiciones de paz con Vietnam del Norte.

Ataques en Camboya

En marzo de 1969, la administración Nixon llevó a cabo una campaña secreta de bombardeos en Camboya contra las tropas norvietnamitas y las líneas de suministro de ese país. En mayo del año siguiente, las tropas terrestres estadounidenses entraron en Camboya.

Cuando se hizo público, estallaron protestas en EEUU por esta nueva escalada de la guerra. Guardias nacionales mataron a varios estudiantes en enfrentamientos en la Universidad Estatal de Kent en Ohio, conmocionando a la nación y agravando aún más la división en el país respecto a la guerra.

Vietnamización

La estrategia de Nixon consistió en lo que él llamó "vietnamización" o hacer que los sudvietnamitas se hicieran responsables del esfuerzo bélico. Consistía en aumentar el entrenamiento y el abastecimiento del ARVN y hacer que asumiera más protagonismo en el campo de batalla.

El número de tropas estadounidenses se redujo en 1969 y 1970. Las que quedaron fueron apartadas cada vez más de los papeles de primera línea. No está claro hasta qué punto la vietnamización fue eficaz, ya que los norvietnamitas se ciñeron principalmente a la guerra de guerrillas a pequeña escala y no hubo grandes ataques como el del Tet en este periodo.

Fin de la guerra de Vietnam

En 1972, la opinión pública estadounidense se había vuelto en gran medida contraria a la guerra. Ya no sólo protestaban los estudiantes universitarios, sino muchos ciudadanos de clase media e incluso soldados que regresaban de la guerra. La filtración y publicación de documentos secretos conocidos como los Papeles del Pentágono en 1971, que revelaban que el gobierno había engañado al público sobre la situación real sobre el terreno en la guerra, no hizo sino erosionar aún más el apoyo y presionar más a Nixon para que se retirara.

Nixon conseguiría lo que consideraba una retirada honorable, pero Vietnam del Sur acabaría cayendo poco después.

Acuerdos de Paz de París

De hecho, las conversaciones de paz en París habían comenzado en 1968. Sin embargo, durante años se hicieron pocos progresos reales.

Finalmente se firmó un acuerdo final el 27 de enero de 1973. Contenía las siguientes disposiciones:

• EEUU retiraría las fuerzas de combate.
• Un alto el fuego entre Vietnam del Norte y Vietnam del Sur.
• Negociaciones para la reunificación pacífica de Vietnam.

Nguyễn Văn Thiệu, presidente de Vietnam del Sur, aceptó los acuerdos a regañadientes. Nixon prometió seguir proporcionando ayuda financiera y militar y sugirió públicamente que EEUU podría volver a intervenir militarmente si el Norte emprendía una ofensiva total contra el Sur.

Sin embargo, las últimas tropas estadounidenses se retiraron el 29 de marzo de 1973, y el Congreso de EEUU aprobó la Enmienda Case-Church, que impedía cualquier otra acción militar en Vietnam sin la aprobación del Congreso.

Cae Vietnam del Sur

La ruptura del alto el fuego comenzó casi inmediatamente por ambas partes. En diciembre de 1974, Vietnam del Norte lanzó una ofensiva, avanzando rápidamente por Vietnam del Sur. A pesar de estar mejor armadas y ser numéricamente superiores, las fuerzas del ARVN se derrumbaron, y en marzo de 1975 estaban en retirada.

El 30 de abril de 1975, Saigón cayó en manos de las tropas norvietnamitas, poniendo fin a la guerra de Vietnam con el país reunificado bajo el liderazgo comunista.

El legado de la guerra de Vietnam

La guerra de Vietnam tuvo enormes repercusiones.

En primer lugar, y lo más importante, causó la muerte de muchos soldados y civiles. Las estimaciones de muertes varían mucho, y algunas incluyen los combates anteriores, mientras que otras no. Un estudio estimó que alrededor de 1 millón de vietnamitas murieron durante los años de participación directa de EEUU, de 1965 a 1975^.2

El bombardeo extensivo y el uso de bombas incendiarias conocidas como napalm y agentes químicos como el Agente Naranja dejaron el campo arrasado, la economía de Vietnam destruida y mucha más gente desplazada y mutilada.

Fig 11 - Civiles vietnamitas huyen después de que su pueblo fuera bombardeado con napalm.

Los muertos en combate estadounidenses ascendieron a 58.220. Muchos más regresaron con heridas, y muchos sufrieron efectos psicológicos durante años después de la guerra. La guerra también dividió profundamente a la opinión pública estadounidense y quebró la confianza en que Estados Unidos era siempre el bueno y siempre victorioso en el campo de batalla.