Barones Ladrones

Barones ladrones frente a capitanes de la industria

A menudo, a los industriales y empresarios de la Era Dorada se les incluía tanto en la categoría de barones ladrones como en la de capitanes de la industria. Sus acciones como filántropos a menudo les caracterizaban como capitanes de la industria. Sin embargo, las prácticas empresariales poco éticas, despiadadas y cuestionables identificaron a estos hombres como barones ladrones. Los historiadores han discutido qué títulos deben atribuirse a los monopolistas e industriales de la época. Por tanto, debemos examinar ambos argumentos para identificar qué convertía a un hombre en Barón Ladrón o en Capitán de la industria.

Barones ladrones famosos

Aunque varios industriales fueron calificados de "barones ladrones", algunos industriales destacados son bien conocidos.

Cornelius Vanderbilt. Wikimedia Commons

Cornelio Vanderbilt

Cornelius Vanderbilt, apodado el Comodoro, fue un magnate del ferrocarril y del transporte marítimo que se convirtió en uno de los hombres más ricos del país a finales del siglo XIX. Antes de entrar en la industria ferroviaria, Vanderbilt pasó años operando en la industria de los barcos de vapor. En los primeros treinta años de su carrera, amasó una flota de treinta barcos de vapor antes de pasarse al ferrocarril. Finalmente, Vanderbilt compró suficientes acciones para hacerse con el control de las líneas ferroviarias de Nueva York y Harlem en 1863. Más tarde, Vanderbilt, que nunca se había interesado por la filantropía, acabó donando un millón de dólares a la Universidad Central (más tarde llamada Universidad de Vanderbilt).

John D. Rockefeller

John D. Rockefeller se convirtió en un conocido industrial y filántropo, que se hizo famoso en la industria petrolera. Fundador de la Standard Oil Company, Rockefeller revolucionó la industria petrolera, y su empresa se convirtió en el primer trust de Estados Unidos. La Standard Oil llegó a poseer el 90% del petróleo de EEUU, convirtiéndose en un monopolio. Rockefeller empleaba prácticas empresariales despiadadas e injustas, pero creía en su responsabilidad filantrópica. Rockefeller, uno de los hombres más ricos de la historia de EEUU, fue calificado de Capitán de la Industria y Barón Ladrón.

Como se ve en la siguiente declaración, desde muy joven siempre se interesó por lo que el dinero podía hacer por él.

Andrew Carnegie. Wikimedia Commons

Andrew Carnegie

Nacido en Escocia, Andrew Carnegie emigró a América en 1848, con la esperanza de encontrar nuevas oportunidades. Empezó a trabajar como canillita y luego se hizo mensajero de una compañía de telégrafos. La Guerra Civil impulsó la industria del hierro y, viendo el potencial, Carnegie abrió Carnegie Steel, que acabó fabricando más acero que Gran Bretaña. Contradiciendo a muchos otros industriales de la época, Carnegie predicaba con frecuencia sobre el derecho de los trabajadores a sindicarse. Sin embargo, las acciones de Carnegie contra sus trabajadores parecían hipócritas. Los empleados de Carnegie Steel, sometidos a malas condiciones de trabajo, organizaron una huelga contra la empresa que dio lugar a la Huelga de Homestead de 1892. Como consecuencia de la huelga, los trabajadores se quedaron encerrados en la fábrica y varios resultaron muertos. Aunque su reputación estaba manchada, Carnegie Steel siguió obteniendo beneficios.

Más adelante en su vida, Carnegie se centró en la filantropía y llegó a donar el noventa por ciento de su riqueza. No conforme con la caridad, Carnegie se dedicó a crear bibliotecas y universidades. Su firme creencia en la filantropía le valió a menudo el título de Capitán de la Industria, aunque sus acciones no siempre coincidían con sus palabras.

J. P. Morgan

John Pierpont Morgan fue un financiero e industrial que se convirtió en uno de los hombres más ricos y poderosos del mundo de los negocios. Comenzó su carrera en el sector financiero de Nueva York y luego pasó al sector ferroviario. En 1879 Morgan compró acciones del Ferrocarril Central de Nueva York. Luego, en 1901, Morgan compró la empresa siderúrgica de Andrew Carnegie por casi 500 millones de dólares. Al igual que otros industriales de la época, Morgan se involucró en prácticas empresariales cuestionables para eliminar a la competencia y aumentar los beneficios. Por ejemplo, Morgan eliminó a su competencia formando un monopolio y recortando la mano de obra (junto con su salario) para aumentar sus beneficios. Preocupados por las regulaciones empresariales, Morgan y otros también dieron grandes cantidades de dinero para garantizar que William McKinley fuera elegido presidente en 1896.

Al final de su vida, J. P. Morgan, que poseía una asombrosa colección de arte, dejó este legado al público en su ornamentada biblioteca. Con el tiempo, inaugurada en la década de 1920 como Biblioteca y Museo Morgan, la biblioteca quedó a disposición del público. Con su labor filantrópica no tiene nada que envidiar a la de Rockefeller y Carnegie, J. P. Morgan contribuyó significativamente a la industria estadounidense.

Caricatura política: Los Protectores de Nuestras Industrias 1883. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio Público).

Ejemplos de Barón Ladrón

Esta lista incluye a industriales y hombres de negocios considerados Barones Ladrones durante toda la Edad Dorada. Sin embargo, esta lista no es exhaustiva, y los historiadores han argumentado que algunos hombres de esta lista deberían ser identificados como Capitanes de la Industria. Los Barones Ladrones más conocidos aparecen resaltados en amarillo.

Barones ladrones Importancia

Finca Biltmore, hogar de George Vanderbilt. Fuente: Wikimedia Commons.

Las opiniones controvertidas en torno a los Barones Ladrones continúan incluso hoy en día. Sin embargo, que estos hombres fueran capitanes de la industria o barones ladrones no niega sus contribuciones esenciales al desarrollo industrial. Aunque muchos industriales estaban preocupados por su margen de beneficios, también revolucionaron el funcionamiento de la industria. Por ejemplo, Andrew Carnegie utilizó con éxito el Proceso Bessemer en su empresa siderúrgica, y John D. Rockefeller revolucionó el petróleo mediante su proceso de refinado. Aunque estos hombres hicieron importantes contribuciones, sus prácticas empresariales no reguladas acabaron finalmente con la legislación gubernamental.

La opinión pública negativa de los barones ladrones estimuló la legislación empresarial dirigida contra los trusts y los monopolios. Una de las leyes empresariales más importantes fue la aprobación de la Ley Sherman Antimonopolio en 1890. Esta ley no detuvo a los barones ladrones, pero puso fin a las prácticas empresariales no reguladas. El objetivo principal de la ley era acabar con la interferencia en la competencia económica y con las poderosas combinaciones empresariales que daban lugar a monopolios. La eficacia de la ley sigue cuestionándose hoy en día, pero el desarrollo de la regulación empresarial fue significativo.

1. Keith Poole, "Biografía: John D. Rockefeller, Senior", (s.f.).

2. Thomas Ladenburg, "Barón ladrón o estadista industrial", 2007.