Batalla de Shiloh

Batalla de Shiloh: Resumen

A pesar de la derrota en Manassas, a principios de 1862 el ejército de la Unión logró varias victorias en el oeste, capturando varios fuertes estratégicos y haciéndose con el control efectivo del estado de Kentucky y gran parte de Tennessee. Para continuar esta tendencia de éxitos, el general de división Henry Halleck, al mando general del Teatro Occidental, ordenó al general de brigada de la Unión Ulysses S. Grant que descendiera por el río Tennessee para tomar Corinth, Mississippi.

A mediados de marzo de 1862, el ejército de Grant, formado por unos 40.000 hombres, había acampado en Pittsburg Landing, Tennessee, en la orilla oeste del río Tennessee, donde se organizaron y prepararon para lanzar una ofensiva hacia el sur. El Ejército Confederado de Mississippi, bajo el mando del experimentado general Albert S. Johnston, optó por atacar primero, con la intención de acabar con el ejército de la Unión antes de que pudieran iniciar su ofensiva.

Batalla de Shiloh: Localización

En el suroeste de Tennessee, la Batalla de Shiloh comenzó en el condado de Hardin. Situada en la frontera de Mississippi y Alabama, la batalla recibió el nombre de la iglesia donde se libró, llamada Iglesia de Shiloh .

Fig. 2: Iglesia de Shiloh

Batalla de Shiloh: Mapa

El ataque confederado golpeó inicialmente el lado occidental de las líneas a lo largo del flanco derecho de la Unión, enfrentándose a las divisiones del general William T. Sherman y del general John McClernand, como se ve en el siguiente mapa. El ataque golpeó con fuerza y las fuerzas de la Unión lucharon por resistir.

El general Grant, al mando general, se desplazó entre el campo de batalla y Pittsburg Landing para mantener sus unidades organizadas. Dispuso que dos grandes grupos de refuerzos se unieran a la batalla: La fuerza del general Lew Wallace (no confundir con W.H.L. Wallace al mando de una división en el centro de la Unión) que bajaba desde el noroeste, y otra fuerza que estaba al mando del general Don Carlos Buell que llegaba desde el este a través del río Tennessee. Los refuerzos, sin embargo, estaban desorganizados por el terreno que puedes ver en el mapa de abajo, y a su vez, tardaron en llegar.

Fig. 3: Mapa de la batalla de Shiloh

Batalla de Shiloh: Cronología

Temprano por la mañana, hacia las 6:00 AM del 6 de abril de 1862, las fuerzas confederadas lanzaron un decidido ataque contra la posición de Grant. La Unión estaba posicionada en una buena línea defensiva, utilizando terrenos como ríos y colinas en su beneficio, pero los soldados eran en gran parte inexpertos y les pilló por sorpresa. Aunque las lluvias habían convertido en barro algunos de los caminos y senderos, el general Johnston ordenó que continuara el ataque.

Hacia las 8:45 de la mañana, el centro de la Unión, comandado por los generales Prentiss y W.H.L. Wallace, fue atacado. Aunque repelieron el primer ataque de sondeo contra la línea, el centro de la Unión se vio desbordado y obligado a retroceder por los atacantes confederados, que rápidamente se apoderaron de los campamentos de la Unión y de sus suministros.

A las 10:30 de la mañana, el flanco occidental al mando del general Sherman corría el riesgo de verse desbordado, y sus fuerzas y las de McClernand empezaron a retroceder y a pivotar la línea general hacia Pittsburg Landing, formando una cuña. El comandante confederado Johnston había esperado, en cambio, hacer su primer avance en el extremo opuesto de la línea, para cortar a las fuerzas de la Unión más al oeste de Pittsburg Landing.

Fig. 4: Vestimenta del ejército confederado

A medida que la Unión retrocedía, sus líneas se hacían más cortas y densas, lo que les permitía resistir con mayor eficacia los continuos ataques de la infantería confederada, que ralentizaba su avance. Al mediodía, Sherman y McClernand habían decidido un contraataque, que hizo retroceder brevemente a los confederados y obligó a Johnston a destinar sus últimas reservas al extremo occidental de la batalla.

En el extremo opuesto del campo de batalla, Johnston dirigió personalmente un ataque hacia las 14:00 contra el flanco izquierdo oriental de la Unión, comandado por el general Stephen Hurlbut. Durante la batalla, Johnston recibió un disparo en la pierna, que dañó su arteria y le causó la muerte hacia las 14:45.

El Nido de Avispones: 6 de abril

En el oeste, el contraataque de la Unión se había estancado, y las maltrechas fuerzas de Sherman estaban de nuevo en retirada. Él y McClernand retrocedieron más hacia Pittsburg Landing. En el extremo opuesto, el ataque de Johnston había hecho retroceder con éxito el flanco izquierdo de la Unión. También se retiraron más cerca de Pittsburg Landing y empezaron a consolidar una nueva línea con Sherman y McClernand.

Las fuerzas de la Unión en retirada dejaron expuesto el centro bajo Prentiss, y las fuerzas confederadas se acercaron para rodearlas. Los sangrientos combates que siguieron hicieron que su posición fuera apodada "Nido de Avispones". La concentrada artillería confederada martilleó a los defensores, y aunque algunos, incluido el general Prentiss, pudieron escapar por una brecha hacia el norte, el general W.H.L. Wallace murió y más de 2.000 soldados de la Unión fueron capturados al cerrarse la bolsa.

Fig. 5: General W.H.L. Wallace

La tarde del 6 de abril

A lo largo de la tarde, las tropas confederadas avanzaron hasta la nueva línea defensiva de la Unión y continuaron su ataque. Sin embargo, la nueva posición de la Unión era potente, ya que estaba situada en un terreno elevado con vistas a un barranco por el que los confederados tenían que avanzar bajo el fuego, y flanqueada por un lado por el río Tennessee, donde las cañoneras de la Unión proporcionaban apoyo con sus cañones.

La fuerza de la nueva línea defensiva de la Unión, así como el tiempo tormentoso que llegó por la noche, detuvieron el avance confederado. Las fuerzas confederadas -ahora controladas por el general P.G.T. Beauregard, que había sido el segundo al mando de Johnston- se instalaron en los campamentos de la Unión capturados durante la noche para reagruparse.

Beauregard planeaba continuar el ataque y acabar con el ejército de la Unión por la mañana.

Fig. 6 General P.G.T Beauregard

Mientras tanto, los refuerzos de Grant habían llegado por fin, trayendo un gran número de tropas frescas para ayudar a su ejército. Trabajó para organizarlas durante toda la noche y se preparó para lanzar un contraataque por la mañana para destruir al debilitado ejército confederado.

Contraataque de la Unión el 7 de abril

40.000 soldados de la Unión -entre ellos las divisiones de refuerzo de Lew Wallace y Don Carlos Buell- lanzaron un decidido ataque contra los campamentos confederados en la mañana del 7 de abril. Aunque las maltrechas tropas confederadas lograron defenderse al principio, a lo largo del día se vieron abrumadas por la superioridad numérica de Grant y se rompieron. A las 14:00, el general Beauregard ordenó la retirada total a Corinth.

Fig. 7 Titular de periódico sobre la batalla de Shiloh

Batalla de Shiloh: Significado

Lapérdida del general Albert S. Johnston se sintió en la Confederación, ya que había sido uno de los generales más experimentados e importantes del ejército confederado. Su derrota en Shiloh abrió el camino para que la Unión continuara su avance en el oeste. Corinto caería bajo asedio durante mayo de 1862, y su exitosa captura por la Unión a finales de ese mes conduciría a nuevas oportunidades de atacar objetivos estratégicos como Vicksburg en Mississippi.

Batalla de Shiloh Bajas

En la Batalla de Shiloh se produjeron más de 23.000 bajas de ambos bandos combinadas en los dos días de lucha, con unas 13.000 en el bando de la Unión. Esto la convirtió en la batalla más costosa de la guerra hasta ese momento, siendo significativamente más mortífera de lo que habían sido las anteriores grandes batallas de la Guerra Civil. El general Ulysses S. Grant, a pesar de su victoria, fue criticado por las grandes pérdidas que sufrió. Aunque algunos pidieron el despido de Grant, el presidente Abraham Lincoln se negó a despedirlo.