Causas de la Gran Depresión

El patrón oro

Estados Unidos y otros países adoptaron el patrón oro como sistema monetario. Este patrón significaba que el valor del oro respaldaba esa moneda. Estados Unidos no podía imprimir más papel moneda sin aumentar las reservas físicas de oro. Con una economía en desaceleración a finales de la década de 1920, los ciudadanos estadounidenses empezaron a atesorar oro. Los países europeos abandonaron rápidamente el patrón oro, pero Estados Unidos lo mantuvo durante dos años enteros, lo que no hizo sino agravar la Gran Depresión. Aunque el patrón oro no fue una causa directa de la Gran Depresión, empeoró la recesión económica.

El crack bursátil de 1929

El crack bursátil de 1929 no se produjo en un solo día. El acontecimiento crítico comenzó el 24 de octubre de 1929, cuando se realizó un número récord de operaciones. Banqueros como J.P. Morgan utilizaron su propio dinero en un intento de rescatar a los bancos. Después, el 29 de octubre, el mercado perdió casi 14.000 millones de dólares. El mercado no sólo afectó a los inversores particulares, sino también a las empresas y los bancos. Algunos bancos incluso habían invertido el dinero de sus clientes sin su conocimiento o permiso. La caída de la bolsa en 1929 no fue el único acontecimiento de la Gran Depresión, pero contribuyó a acelerar el fracaso económico.

Fig. 2 - Granjero desesperado por la Gran Depresión

Quiebras bancarias

La cita anterior de White indica que las quiebras bancarias tenían múltiples facetas y no fracasaban simplemente al azar, sino por razones específicas. Continúa afirmando que la razón de las quiebras bancarias suele residir en la interpretación de tres acontecimientos clave. El acontecimiento histórico más reconocido es la pérdida de confianza pública en el sistema bancario (pánicos bancarios).

El dinero es fundamental para que una economía funcione. Los bancos dependen de la confianza de los clientes en su capacidad para acceder a su dinero cuando quieran. Sin embargo, los pánicos bancarios de los años treinta debilitaron las finanzas estadounidenses. Tanto las empresas como los particulares no tenían ingresos suficientes para cubrir sus necesidades básicas, incluidos los préstamos y otras deudas. Aumentaron las quiebras y miles de bancos quebraron. Se calcula que quebraron 9.000 bancos en sólo tres años (1930-1933).

Fig. 3 - Una corrida bancaria en un banco de Michigan en 1933

Reducción del poder adquisitivo

En general, se cree que la sobreproducción y la reducción del poder adquisitivo desempeñaron un papel fundamental en la recesión económica. Se producían más artículos y la gente carecía de medios económicos para comprarlos. A medida que las empresas y los hogares perdían su capacidad para pagar préstamos u otras deudas, su poder adquisitivo disminuía considerablemente. Muchos estadounidenses fueron desahuciados de sus casas y se les embargaron otros bienes.

Causas subyacentes de la Gran Depresión

Varios factores contribuyeron a la Gran Depresión, como la sequía y la deflación. Aunque influyeron en la recesión económica, estos factores a menudo se pasan por alto como causas directas de la depresión.

Condiciones de sequía

En la década de 1930, una grave sequía azotó la región de las Grandes Llanuras de Estados Unidos, dando a este acontecimiento el sobrenombre de "Cuenco de Polvo". El polvo sofocante arrasó desde Texas hasta Nebraska, matando a personas, ganado y cultivos. Los efectos en las Grandes Llanuras enviaron ondas devastadoras a toda la economía estadounidense. Huyendo del impacto del Dust Bowl, muchos emigraron a otras zonas del país en busca de trabajo. La afluencia de personas a las comunidades locales no hizo sino exacerbar los esfuerzos de socorro y poner más presión sobre un sistema ya sobrecargado.

Deflación

Durante la Gran Depresión, muchos llegaron a esperar la deflación. Aunque los tipos de interés eran bajos a principios de la década de 1930, los estadounidenses no pidieron préstamos por miedo a los bajos salarios y a los beneficios. La falta de préstamos condujo rápidamente a un bajo consumo e inversiones empresariales. Los precios de los productos estadounidenses bajaron mucho, y la tasa de deflación superó el 10% en 1932^.1

Causas socioeconómicas y políticas de la Gran Depresión

Fig. 4 - Esperando los cheques de ayuda durante la Gran Depresión en Calipatria

Desigualdad de ingresos

Los "locos años veinte" se interrumpieron bruscamente con la Gran Depresión. Sin embargo, incluso con la prosperidad superficial a flor de piel, los estadounidenses luchaban por ganarse la vida de forma básica. "En 1929, los economistas consideraban que 2.500 dólares eran suficientes para mantener a una familia. Sin embargo, sólo en ese año, más del 60% de las familias del país ganaban menos de 2.000 $ al año^".2 La diferencia de ingresos empeoró a lo largo de los años veinte, creando una economía volátil.

La política económica estadounidense con Europa

Con el peso aplastante de la Gran Depresión, el Congreso aprobó en 1930 el Arancel Smoot-Hawley, que imponía impuestos excesivos a las importaciones, de casi el 40%. La ley tuvo varias consecuencias tanto en el interior como en el exterior. En respuesta a la ley, varias naciones europeas tomaron represalias con sus elevadas importaciones de productos estadounidenses. La elevada tasa de importación también provocó el aislacionismo estadounidense y la falta de confianza en Wall Street. La ley sólo empeoró el comercio mundial, que cayó casi 2/3 de 1929 a 1932.

Efectos de la Gran Depresión

Los efectos de la recesión económica fueron generalizados e impactaron en todos los niveles de la sociedad. Las personas fueron las que más lo sintieron, no sólo las instituciones. En las siguientes secciones, exploraremos dos aspectos sociales en los que los efectos de la Gran Depresión pudieron verse directamente: las migraciones y la delincuencia.

Migraciones masivas

Espoleados por las extremas dificultades económicas, muchos decidieron emigrar a otras zonas del país con la esperanza de encontrar trabajo. En la década de 1930, el Dust Bowl expulsó a unos 2,5 millones de personas de los estados de las Grandes Llanuras^.3 Muchos emigrantes abandonaron sus hogares con la esperanza de encontrar trabajo en California y otros estados del oeste. Según la fotógrafa Dorothea Lange, la mujer de la fotografía "Madre emigrante" vendió neumáticos del coche para comprar comida^.4 California llegó a estar tan superpoblada que Los Ángeles dispuso que los agentes de policía fueran porteros para rechazar a la gente. Aunque muchos consiguieron llegar a California, su vida seguía siendo difícil, con unos ingresos medios de 1,25 $ diarios.

Fig. 5 - Foto policial de Al Capone en Miami, Florida, 1930

Tasa de criminalidad

La delincuencia organizada experimentó un auge con la aprobación de la 18ª Enmienda en la década de 1920. Con la pérdida de empleos e ingresos durante la depresión, algunos recurrieron al crimen como medio de supervivencia. El presidente Franklin D. Roosevelt aprobó una ley contra la delincuencia en 1934, dando más autoridad a la incipiente Oficina Federal de Investigación (FBI). A finales de 1934, la ley demostró su eficacia, y el FBI detuvo a muchos delincuentes conocidos.

Fig. 6 - Mujer afroamericana trabajando en una granja de Carolina del Norte, 1938

Nivel de vida

Durante la Gran Depresión, la gente sufrió mucho en todo el país, y el nivel de vida descendió drásticamente. Muchos adoptaron la frugalidad en todos los aspectos de su vida cotidiana. La ropa se remendaba, y muchos mantenían huertos personales como fuente de alimentos. Muchos niños no pudieron ir a la escuela debido al cierre de las escuelas. La desnutrición también afectaba a los niños. "En un estudio realizado en 1932 por el Departamento de Sanidad de la ciudad de Nueva York, se descubrió que el 20,5% de los niños sufrían desnutrición, y los niños de las zonas rurales estaban aún peor^".5

Resumen de la Gran Depresión

La Gran Depresión se produjo entre 1929 y 1939 y fue la peor depresión económica de la historia moderna. El declive de la producción, la deflación, el desempleo nacional, el pánico bancario y la pobreza se extendieron por todo el país. La depresión económica fue un acontecimiento mundial que afectó a Europa, Japón, América Latina y Estados Unidos. Estados Unidos fue el país más afectado por la depresión, con altas tasas de desempleo, quiebras bancarias, deflación, el Dust Bowl y la caída de la bolsa. Un único acontecimiento no causó la Gran Depresión, sino que fue la culminación de varias incidencias que provocaron una recesión económica.

La Gran Depresión desencadenó el sufrimiento humano a escala nacional. El nivel de vida se vio drásticamente alterado debido a la pérdida de ingresos, viviendas y otros bienes. No todos los estadounidenses perdieron sus casas o sus ingresos, pero tuvieron que pasar a una vida de frugalidad. La tasa de criminalidad aumentó durante los años treinta, lo que dio lugar a una nueva legislación contra la delincuencia que otorgó más autoridad al FBI. La Gran Depresión afectó con mayor dureza a la América rural, y muchos habitantes de los estados de las Grandes Llanuras abandonaron sus hogares para ir a California en busca de trabajo. Estas migraciones masivas hicieron que millones de personas huyeran de sus hogares. La Gran Depresión cambió el modo de vida estadounidense para muchos e influyó en la política económica durante décadas.

1. El riesgo de deflación, Banco de la Reserva Federal de San Francisco

2. Por qué ocurrió-La Gran Depresión, Historia Digital

3. Dust Bowl Migration, Los Regentes de la Universidad de California, 2008

4. Dust Bowl Migration, Los Regentes de la Universidad de California, 2008

5. La vida durante la Gran Depresión, Universidad Marquette