Códigos Negros

Una sociedad sureña cambiante

La sociedad sureña estaba experimentando rápidos cambios que reorganizaron drásticamente el orden social y político. Los sureños habían vivido durante generaciones bajo un sistema en el que los propietarios blancos se habían beneficiado del trabajo forzado de los negros esclavizados, a los que consideraban inferiores. De repente, con la Proclamación de la Emancipación, la Decimotercera Enmienda y la Reconstrucción, los negros que habían sido esclavizados eran libres, podían votar e incluso ocupar ellos mismos cargos políticos. Estos cambios crearon un gran resentimiento entre muchos sureños blancos cuyo lugar en la sociedad había sido alterado.

Inicios de los Códigos Negros

Poco después de que terminara la Guerra Civil, en la primavera de 1865, empezaron a surgir los Códigos Negros en respuesta a la nueva realidad de la vida sureña. Antes de finales de 1865, ya habían empezado a aparecer los primeros códigos negros en Mississippi y Carolina del Sur. Rápidamente, estas nuevas leyes se extendieron por todo el Sur.

Andrew Johnson y los Códigos Negros

Cuando el presidente Abraham Lincoln fue asesinado al final de la Guerra Civil, Andrew Johnson heredó el cargo. Johnson era un demócrata sureño que poseía esclavos pero se había mantenido leal a la Unión. Fue mucho más indulgente con los antiguos estados confederados a medida que se reincorporaban a la Unión. Chocó con el Congreso republicano porque apoyaba el derecho de los estados del Sur a decidir sus propias leyes. Incluso vetó la Ley de Derechos Civiles de 1866, que ayudó a acabar con los Códigos Negros, pero fue anulada por el Congreso.

Fig.2 - Andrew Johnson

Escasez de mano de obra

La sociedad sureña había dependido durante mucho tiempo del trabajo gratuito de los esclavizados. Una vez liberados, los antiguos esclavos no solían querer trabajar las agotadoras horas a las que se les había obligado bajo esclavitud. Temiendo un colapso económico, los estados del Sur consideraron los códigos negros como una forma de mantener la economía que habían desarrollado durante generaciones.

Ejemplos de leyes comunes del Código Negro

Los Códigos Negros variaban de un estado a otro del Sur. No constituían un cuerpo único de leyes. Aun así, las actitudes que los crearon prevalecieron en todos los antiguos estados del Sur y muchas eran muy similares. La difícil situación de los negros estadounidenses era compartida en todo el Sur mientras luchaban por ejercer su nueva libertad.

Leyes sobre contratos laborales

Muchos estados exigían que todos los negros presentaran pruebas escritas antes de enero de 1866 de que tenían empleo para todo el año. Para muchos esclavos recién liberados, esto significaba permanecer en el lugar donde habían sido esclavizados anteriormente como mano de obra forzada. Puede que estuvieran ganando un salario, pero su situación era notablemente similar a la esclavitud. Si abandonaban su trabajo, podían ser arrestados y perdían todo su salario correspondiente a la parte del año que habían trabajado hasta ese momento.

Leyes sobre vagabundeo

Las leyes sobre vagabundeo interactuaban a menudo con las leyes sobre contratos laborales. Si un negro no tenía trabajo fijo, podía ser acusado de vagabundeo. El castigo podía consistir en trabajos forzados en una plantación. Todo lo que tenía que hacer una persona negra para verse obligada a volver a la esclavitud era ser incapaz de encontrar trabajo. Esto se consiguió mediante la Decimotercera Enmienda, que liberó a los esclavos con la advertencia de que la esclavitud sólo podía utilizarse como castigo por un delito.

Leyes de aprendices

Las leyes de aprendices eran leyes de trabajos forzados aprobadas en los estados del Sur que se aplicaban específicamente a los menores. En lugar de colocarlos con familias de acogida o en orfanatos, los jóvenes huérfanos eran obligados por los tribunales a trabajar para los blancos como peones. Las leyes de aprendiz describían la práctica como "contratación" en lugar de "esclavitud". Las leyes de aprendices también podían aplicarse a los niños con tutores si un tribunal determinaba que su tutor era incapaz de proporcionar suficiente apoyo económico al menor.

Leyes contra el reclutamiento

Las leyes antiempleo tipificaban como delito ofrecer a un negro un salario mejor para que abandonara a su empleador actual. Esta ley no sólo iba dirigida a los trabajadores negros, sino también a los empresarios blancos. Creó un sistema en el que el trabajador negro tenía que aceptar el salario y las condiciones de su empleador.

Derechos limitados

Aunque las personas que habían sido liberadas de la esclavitud tenían nuevos derechos, como casarse con quien quisieran o votar, los Códigos Negros limitaban incluso los derechos que tenían. Los negros podían poseer propiedades, pero algunas zonas limitaban el tipo de propiedad que podían tener. Podían testificar en los tribunales, pero sólo contra otros negros, no contra los blancos. Podían hacer contratos, pero las leyes antienticación limitaban sus opciones.

Aplicación de los Códigos Negros

Los CódigosNegros eran aplicados por la policía local y las milicias estatales. Todas estas organizaciones eran blancas. Muchos de sus miembros eran antiguos soldados confederados que perdieron la guerra. Resentían la libertad de los negros como algo que les imponía un ejército conquistador y como una pérdida de su lugar en la sociedad.

Fig.3 Aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1866

Fin de los Códigos Negros

Los republicanos del Norte estaban indignados por los Códigos Negros que aprobaron los demócratas del Sur. El Congreso aprobó leyes como la Ley de Derechos Civiles de 1866 y las Enmiendas Decimocuarta y Decimoquinta, destinadas a poner fin a los Códigos Negros y a reforzar la igualdad. Antes de que se les permitiera reingresar en la Unión, los estados del Sur se vieron obligados a restablecer los derechos de los negros con nuevas constituciones estatales. Esto hizo que la mayoría de los Códigos Negros dejaran de ser ley en 1866.

El legado de los Códigos Negros

El sentimiento que dio origen a los Códigos Negros no terminó con el cambio de las leyes. Campañas clandestinas e ilegales de intimidación por parte de grupos como el Ku Klux Klan sustituyeron a las leyes vigentes como forma de oprimir a los negros del Sur. Cuando la Reconstrucción llevaba mucho tiempo terminada, empezaron a aparecer nuevas leyes hacia 1890. Eran las leyes Jim Crow, descendientes de los Códigos Negros.