Consumo estadounidense

Historia del consumismo estadounidense

Antes de la Primera Guerra Mundial, la idea de comprar más de lo necesario para la vida diaria, aparte de los caprichos ocasionales, estaba reservada sólo a los estadounidenses más ricos. Aunque los grandes almacenes y la venta por correo se expandían por todo Estados Unidos, muchas familias eran demasiado conservadoras o no podían permitirse comprar nada más allá de sus necesidades básicas.

Sin embargo, al final de la Primera Guerra Mundial, los soldados estadounidenses regresaron a una economía en auge, resultado del aumento de la producción durante la guerra, lo que significaba altos niveles de empleo con mejores salarios, lo que se tradujo en un gran flujo de efectivo en toda la nación. Los soldados que regresaban acababan de soportar varios años de brutales combates en condiciones sombrías y buscaban formar familias y disfrutar de la vida.

El consumo de artículos como ropa, coches y electrodomésticos se disparó, y algunas empresas se dieron cuenta de que tenían una gran oportunidad.

Modelos T de crédito

Las tarjetas de crédito no hicieron su primera aparición hasta la década de 1950. Sin embargo, durante la década de 1920, muchas empresas empezaron a ofrecer a los particulares la posibilidad de "comprar" artículos a crédito o de comprarlos a plazos, a menudo con considerables intereses.

Fig. 1 Hombre conduciendo un Modelo T en Seattle, en algún momento entre 1917-1920

Una empresa muy conocida que tuvo éxito en esta empresa fue Ford y la creación por parte de la compañía de la cadena de montaje del Modelo T. Muchos estadounidenses querían tener un vehículo, pero su elevado precio lo ponía fuera del alcance del ciudadano medio. Sin embargo, con el tiempo Ford desarrolló una cadena de montaje increíblemente eficaz que permitía construir los Modelos T en un tiempo récord, lo que hizo que su precio bajara de más de 800 $ cuando salieron a la venta por primera vez a sólo 300 $ a mediados de la década de 1920. Con la introducción del crédito, los estadounidenses pudieron comprar coches con un pago inicial de menos de diez dólares, lo que significó que millones de ciudadanos pudieron salir de repente a la carretera.

La década de 1920 también experimentó una expansión masiva de las empresas de publicidad. Las empresas sabían que para mantener el ritmo de la demanda, tenían que crear demanda, por lo que recurrieron a empresas de publicidad para crear anuncios impresos, carteles y propaganda diseñados para atraer al público y dejarle con la sensación de que necesitaba más, aunque ya tuviera todo lo que realmente necesitaba. Para que una sociedad consumista sea eficaz, tiene que existir una cultura del vacío, de modo que el consumidor siempre se quede buscando algo que llene el vacío.

El fin del consumismo estadounidense

Aunque se produjo un auge del gasto tras la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos experimentó un brusco descenso del gasto con el inicio de la Gran Depresión en 1929. Tras el desplome del mercado de valores, la producción cayó en picado y millones de personas perdieron sus empleos. Muchos ciudadanos apenas podían permitirse comprar comida, por no hablar de una reluciente radio nueva o un traje a medida.

Los efectos de la Gran Depresión siguieron sintiéndose durante una década, aunque muchos vieron cierto alivio en 1933 con la elección de Franklin D. Roosevelt y su aplicación de las políticas del Nuevo Trato. A medida que avanzaban los años 30, la economía experimentó intensos picos y valles, pero Estados Unidos no se recuperó del todo hasta el comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cuando la producción bélica volvió a aumentar y el gasto público comenzó de nuevo en serio.

El auge del consumismo estadounidense

Aunque a menudo se considera la década de 1920 como el inicio del consumismo estadounidense, muchos creen que el verdadero auge del consumismo no empezó hasta los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Tras tantos años de penurias y racionamiento, los estadounidenses estaban dispuestos a gastar su dinero en cosas que les gustaran o que pudieran hacer su vida mejor o más eficiente.

Fig. 2 Mujer anunciando un frigorífico en TES-TV, años 50

Muchas parejas jóvenes se casaban e inmediatamente formaban familias, lo que significaba que la demanda de bienes que complementaran a sus familias en crecimiento era elevada. Los artículos que eran poco comunes antes de la guerra ahora se estaban convirtiendo en corrientes y asequibles, y las familias compraban artículos como lavadoras, frigoríficos y coches en cantidades asombrosas.

Fig. 3 Cocina de los años 50

El consumismo no sólo estaba impulsado por las empresas de publicidad, sino también por los políticos. Después de tantos años de inestabilidad, los políticos estadounidenses querían arraigar la idea de la familia estadounidense perfecta, que significaba una familia blanca de los suburbios con niños perfectos, un padre trabajador y una madre que se quedaba en casa. Debido a este ideal, la mayoría de los anuncios iban dirigidos a las mujeres, que eran quienes hacían la mayor parte de las compras de artículos para el hogar.

Se esperaba que las mujeres proporcionaran un hogar seguro, limpio y cómodo a sus maridos e hijos, por lo que comprar los mejores electrodomésticos, ropa y juguetes posibles se consideraba casi un deber patriótico. ¿Qué mejor manera de apoyar el esfuerzo de posguerra que comprando muchas cosas y contribuyendo a la economía?

Los efectos del consumismo

El consumismo sigue siendo aclamado por muchos como el modelo de lo que debe ser una buena sociedad. Y ciertamente, el consumo de bienes es necesario para que las empresas puedan obtener beneficios. Si montas un negocio de venta de galletas, necesitarás que la gente compre tus galletas para poder ganarte la vida, y no hay absolutamente nada malo en ello. Sin embargo, Estados Unidos vive actualmente una época de sobreconsumo masivo, y el ritmo al que consumimos bienes tiene sus inconvenientes. A continuación se exponen algunas de las críticas habituales al consumismo:

Fig. 4 Ilustración del Consumismo

Materialismo

El materialismo no es lo mismo que el consumismo, pero a veces puede resultar difícil distinguirlos. El materialismo es la idea de que el dinero y las posesiones son más importantes que otros elementos de la vida, como el espiritualismo. Por supuesto, todos los habitantes del planeta son consumidores en algún grado, por lo que no sería justo decir que todos los consumidores son materialistas, pero una cultura consumista puede crear muy fácilmente una mentalidad materialista. En una cultura en la que la gente siente que nunca tiene "suficiente", es natural sentir que el consumo de más bienes llenará el vacío. Las empresas lo saben y a menudo se dirigen específicamente a los consumidores con productos supuestamente diseñados para "cambiar tu vida" o "hacerte feliz". A veces, esto puede dar lugar a que la gente compre continuamente productos con la esperanza de llevar una vida más satisfactoria, en lugar de investigar sus sentimientos e intentar solucionar los problemas que les hacen sentirse tristes, temerosos o ansiosos en primer lugar.

Deuda

Con la introducción de las tarjetas de crédito en la década de 1950, se dio a los estadounidenses licencia para gastar dinero que no tenían. Aunque muchos estadounidenses están endeudados debido a las necesidades diarias, las facturas y los gastos de educación, otros simplemente gastan más de lo que ganan porque quieren dar la apariencia de ser ricos o influyentes. Los altos niveles de deuda suelen dejar a la gente con grandes pagos mensuales de intereses y un estrés constante, que a menudo puede conducir a problemas de salud mental y de abuso de sustancias.

Impacto medioambiental

De todas las críticas al consumismo, el efecto que tiene sobre el medio ambiente ha sido de lo que más se ha hablado en los últimos años. Para que la gente siga comprando cosas nuevas, las empresas tienen que bombear productos continuamente, lo que implica un uso excesivo de recursos como el gas, el agua y la tierra. Por si fuera poco, muchas empresas que fabrican artículos como juguetes, ropa y aparatos electrónicos, fabrican continuamente artículos nuevos, de modo que sus productos más antiguos parecen obsoletos y se desechan, llenando vertederos y contaminando las vías fluviales.

Fig. 5 Comida In-N-Out

El consumismo sigue siendo un tema controvertido, pero sigue prevaleciendo en la sociedad estadounidense actual.