Cultivo en las Grandes Llanuras

La agricultura en las Grandes Llanuras a finales del siglo XIX

No fue fácil convertir las Grandes Llanuras en una fértil región agrícola. El clima y el paisaje de las Llanuras presentaban retos formidables. Además, superar estos retos no garantizaba el éxito, ni siquiera proporcionaba seguridad. El desarrollo agrícola del Oeste convirtió a Estados Unidos en el granero del mundo. Sin embargo, también marcó las vidas de cientos de miles de hombres y mujeres que hicieron posible el desarrollo.

Migración a las Grandes Llanuras

La colonización de las Llanuras y el Oeste supuso la migración más importante de la historia estadounidense. Entre 1870 y 1900 se colonizaron y cultivaron más hectáreas que en los 250 años anteriores. La mayoría de los emigrantes a las nuevas zonas agrícolas eran hombres, que superaban en número a las mujeres en una proporción de seis a cinco.

Fig. 1 - Fotografía tomada en 1898 de una familia holandesa y su granja en las Dakotas.

La mayoría de los emigrantes procedían de dos lugares de origen: los estados del este o Europa. Varios estados occidentales abrieron oficinas de inmigración en el este y en Europa para atraer a los colonos hacia el oeste. Los ferrocarriles de concesión de tierras fueron increíblemente agresivos, anunciando tierras baratas, concertando condiciones de crédito, ofreciendo tarifas reducidas y prometiendo un éxito instantáneo.

La mayoría de los emigrantes se dirigieron al oeste porque allí las oportunidades parecían ofrecer una vida mejor.

Cambios revolucionarios en la agricultura de las Grandes Llanuras

Con la demanda de productos agrícolas y el creciente número de colonos que se desplazaban hacia el oeste, surgió la necesidad de mejorar las técnicas agrícolas y la tecnología para aumentar el rendimiento de las cosechas y domar la pradera.

• Losavances científicos permitieron a los agricultores utilizar el suelo de forma más eficiente. Los expertos agrícolas desarrollaron la técnica de la agricultura de secano, un sistema de arado que impedía que se evaporara la preciada humedad.
• Los científicos perfeccionaron variedades de trigo "duro " cuyas semillas podían resistir los inviernos del norte.
• Los molineros inventaron un proceso eficaz para moler estos nuevos granos de trigo más duros y convertirlos en harina.
• La expansión del ferrocarril hizo más accesibles las regiones agrícolas remotas y permitió un transporte más eficaz a los mercados orientales.
• Laconstrucción de elevadores de grano también alivió los problemas de transporte y almacenamiento.
• En las décadas de 1870 y 1880 se introdujo en las Llanuras lamecanización de la industria agrícola con sembradoras mecanizadas, gradas, cosechadoras, agavilladoras, segadoras, cabezales, cultivadoras, arados rotativos y otras máquinas.

Condiciones de la agricultura en las Grandes Llanuras

A pesar de estos avances, la vida en las llanuras era mucho más difícil de lo que anunciaban quienes promovían el traslado hacia el oeste. Los emigrantes a menudo se encontraban con la escasez de productos básicos que habían dado por sentados en su país. Vastas extensiones de tierra contenían poca madera para construir viviendas y combustible. Las familias pioneras se vieron obligadas a construir casas de tepes y quemar estiércol para calentarse. Con el tiempo, el ferrocarril facilitó el acceso a la madera y el carbón, pero ambos eran caros.

Problemas agrícolas en las Grandes Llanuras

Había otros problemas fuera del control de la tecnología de la época que asolaban al agricultor de las Grandes Llanuras. Examinemos estos problemas.

Agua limitada

El agua era tan escasa como la madera. Pocas familias tenían la suerte o la riqueza suficientes para comprar tierras cerca de un arroyo que no se secara en verano o se helara en invierno. La mayoría tenía que transportar agua a grandes distancias o intentar recoger agua de lluvia. La maquinaria para excavar pozos estuvo limitada hasta la década de 1880; era costosa. La mayoría de los pozos se excavaban a mano y sólo hasta una profundidad de quince metros.

Clima y tiempo

Aún más formidable que el terreno de las Grandes Llanuras era el clima. La extensión entre el río Misuri y las Montañas Rocosas está dividida por regiones semiáridas desde el noreste de Dakota del Norte y el suroeste de Kansas y hacia el sur hasta el panhandle de Oklahoma. Al este de esta línea, la precipitación anual media era de unas 28 pulgadas al año, suficiente para los cultivos. Al oeste de esta línea, la lluvia vivificante nunca era particular: los agricultores, animados por el agua adecuada un año, tenían polvo y arados rotos en suelo calcáreo al siguiente.

El tiempo rara vez seguía pautas predecibles en ninguna parte de la región. En verano, semanas de calor tórrido y vientos abrasadores daban paso de repente a violentas tormentas con inundaciones repentinas que arrasaban cultivos y hogares. Las ventiscas invernales amontonaban ventisqueros montañosos que paralizaban todas las actividades al aire libre. Fuertes olas de frío y vientos aullantes hundían las temperaturas por debajo de cero.

La primavera y el otoño, estaciones supuestamente más templadas, trajeron sus desafíos. En primavera, la nieve derretida de las montañas crecía y anegaba los campos. En otoño, la sequía podía provocar incendios en las praderas.

Cultivos en las Grandes Llanuras

Los colonos estadounidenses revolucionaron las Grandes Llanuras hasta convertirlas en una región agrícola productiva a pesar de estas penurias. A principios del siglo XX, las Grandes Llanuras producían cereales no sólo para Estados Unidos, sino suficientes para vender al mundo y dominar los mercados internacionales. La siguiente lista muestra los cultivos de las Grandes Llanuras y dónde eran más frecuentes.

• Trigo: producido en las Dakotas, Kansas, norte de Oklahoma y Texas, este de Colorado y sur de Nebraska

• Maíz: cultivado en Iowa, Misuri, Nebraska, Dakota del Sur y el norte de Kansas.

• Avena: cultivada en Wyoming, Colorado, Nebraska y en regiones de las Dakotas

• Henosuelto: cultivado en Wisconsin, Minnesota y Iowa.

Fig. 3 - Un elevador de grano en Hooker, Oklahoma

La agricultura en las Grandes Llanuras Resumen

La colonización del Oeste y los diversos avances tecnológicos y científicos que la hicieron posible alteraron la agricultura estadounidense y obligaron a los agricultores a adaptarse a una nueva era. Sus adaptaciones no fueron ni fáciles ni indoloras. Los problemas sociales y económicos que acompañaron a la transformación agrícola acabaron configurando los siglos XIX y XX en Estados Unidos.