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Al entrar en la década de 1890, Estados Unidos había sufrido varias recesiones económicas, épocas en las que el valor del dólar caía, la producción económica se ralentizaba y aumentaba el desempleo. Estos acontecimientos económicos solían producirse tras guerras o cambios radicales en la economía estadounidense, como la Guerra de 1812 y la Guerra Civil. Sin embargo, en 1893, Estados Unidos empezó a entrar en la que sería, en aquel momento, la peor recesión económica de la historia del país. Este acontecimiento influiría significativamente en las políticas económicas y los movimientos sociales que dieron forma a Estados Unidos al entrar en el siglo XX.
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Equipo de profesores de Depresión de la década de 1890
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Enviar comentariosA principios de 1893, poco antes de que Grover Cleveland asumiera la presidencia por segunda vez, se produjo un acontecimiento económico aparentemente menor pero ominoso: el Ferrocarril de Filadelfia y Reading, en otro tiempo una línea próspera y rentable, entró en quiebra. Al igual que otros ferrocarriles, Filadelfia y Reading habían pedido grandes préstamos para tender más vías y realizar costosas mejoras, como nuevas estaciones y puentes. Pero la expansión excesiva redujo los ingresos. Los beneficios disminuyeron y la empresa no pudo pagar sus deudas.
Fig. 1- Este mapa de 1893 muestra la extensión y la rápida expansión del Ferrocarril de Filadelfia y Reading que condujo a su quiebra en 1893
Pronto empezó a surgir un problema similar en la industria manufacturera. Los bancos también sufrieron. Como principales agentes prestamistas, sus problemas se agravaron cuando los clientes dejaron de pagar. La quiebra de la National Cordage Company en mayo de 1893 desencadenó una reacción en cadena de cierres de empresas y bancos. Durante los cuatro primeros meses de 1893, quebraron 28 bancos. En mayo, la cifra había aumentado a 54; en junio, llegó a 128.
La producción de las fábricas de maquinaria agrícola McCormick fue nueve veces mayor en 1893 que en 1879, pero los ingresos sólo se triplicaron. Para compensar, la empresa trató de aumentar los beneficios automatizando la producción -otro gasto importante- y exigiendo más trabajo a menos obreros. Pero esta estrategia sólo aumentó la deuda y el desempleo. Y empujó a los trabajadores desempleados a la misma situación que sus empleadores: no podían pagar a sus acreedores.
Este efecto de bola de nieve creó los cimientos de la peor depresión económica que Estados Unidos había experimentado hasta entonces, entre 1893 y 1897.
La caída de los precios y el creciente desempleo llegaron tras las quiebras empresariales. En un momento u otro, casi el veinte por ciento de la población activa estadounidense estuvo sin trabajo durante la Depresión.
En todas partes, las familias tuvieron que recortar gastos. La caída de la demanda hizo que el coste de la vida descendiera un siete por ciento entre 1892 y 1895, pero ese descenso se vio compensado con creces por los despidos y los recortes salariales. Mucha gente no podía permitirse cubrir sus necesidades. La policía de Nueva York calculó que veinte mil personas sin hogar y sin trabajo vagaban por las calles de la ciudad.
Cuando la Depresión empezó a afectar a todos los aspectos de la economía estadounidense, los efectos de la propia Depresión empezaron a cambiar las instituciones económicas de EEUU. Se produjo una importante crisis monetaria, que obligó a tomar medidas legislativas y ejecutivas, y surgieron nuevos sistemas financieros para sacar a la nación de la confusión económica.
Fig. 2 - Representación de corredores de bolsa en pánico en 1893
El nivel de 100 millones de dólares era psicológicamente significativo. Si los empresarios creían que la reserva de oro del país estaba desapareciendo, perderían la confianza en su estabilidad económica y se abstendrían de invertir. Si el dólar se depreciaba, dejarían de invertir en el crecimiento económico estadounidense. Sin embargo, cuanto más bajaba la reserva de oro, más se apresuraba la gente a canjear su dinero y sus valores, para conseguir su oro antes de que desapareciera. El pánico se extendió, provocando más bancarrotas y desempleo.
En los últimos años del siglo XIX, nuevos descubrimientos de oro, buenas cosechas y un crecimiento industrial más competente trajeron tiempos mejores. A pesar de que pocos estadounidenses se dieron cuenta de ello, la Depresión había acelerado el desmoronamiento de un viejo sistema y la aparición de uno nuevo.
El proceso de industrialización y cambio tecnológico llevaba tiempo en marcha. Desde la década de 1850, los ferrocarriles habían estado en el centro del desarrollo económico estadounidense, abriendo nuevos mercados, impulsando la producción de acero y carbón, generando nuevas industrias y ampliando la banca y las finanzas.
En la década de 1890, los ferrocarriles estaban sobreextendidos: sus inversiones imprudentes se desmoronaron inevitablemente. Y cuando los ferrocarriles se hundieron, arrastraron consigo a otras industrias. En la primera mitad de 1893, por ejemplo, quebraron treinta y dos empresas siderúrgicas. Se produjo un efecto dominó en los bancos, los sectores agrícolas y las empresas locales. La espiral descendente se invirtió a finales de 1897, pero la Depresión dejó profundas cicatrices económicas y sociales.
La Depresión desnudó problemas sociales, además de económicos, en el sistema industrial. Durante medio siglo, los cambios tecnológicos y organizativos ampliaron cada vez más la brecha entre empresarios y trabajadores. En la década de 1890, las protestas de los trabajadores contra la explotación amenazaron con provocar una convulsión económica. En 1894, cuando la economía estadounidense se hundió, se produjeron más de mil trescientas huelgas e innumerables disturbios, como la Huelga Pullman de 1894. La violencia alcanzó un nivel alarmante en varios lugares, y la retórica radical se intensificó.
Fig. 3- Huelguistas de Pullman ante el edificio Arcade en Pullman, Chicago, en 1894
Contrariamente a lo que temían los dirigentes empresariales, no todos los manifestantes eran anarquistas o comunistas llegados de Europa para sabotear la democracia estadounidense. Entre los descontentos había miles de hombres y mujeres de zonas rurales, pueblos pequeños y ciudades que querían una oportunidad mejor, independientemente de cómo estuviera organizado el gobierno. Lejos de dar origen al radicalismo, las incertidumbres de la época simplemente hicieron aflorar una corriente activista apoyada por los sindicatos, las Alianzas de Granjeros, un creciente movimiento populista y socialista, y otras acciones cooperativas que fluyeron a lo largo de la historia estadounidense.
La recesión económica de la década de 1890 creó el entorno económico y social para el cambio. Fue durante esta Depresión cuando empezaron a formarse organizaciones de la era progresista, recabando el apoyo de los estadounidenses afectados por la Depresión. Aumentó el número de miembros de los sindicatos, se extendieron los movimientos por el sufragio femenino, comenzaron los movimientos antialcohólicos y los llamamientos a la prohibición, y arraigó una creciente desconfianza en las grandes empresas.
Todos estos sentimientos fructificaron en la primera década del siglo XX, cuando la política y los movimientos sociales de la Era Progresista intentaron rectificar las causas de la Depresión de la década de 1890 y paliar los daños.
Fue a raíz de la Depresión de 1890 cuando se afianzaron los movimientos por el sufragio femenino, se pusieron en marcha reformas urbanas, se produjeron reformas en el lugar de trabajo y se inició la "destrucción fiduciaria" de los monopolios por parte del gobierno como medio de descentralizar la riqueza para evitar los efectos dominó del posible colapso de una industria.
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Lily Hulatt is a Digital Content Specialist with over three years of experience in content strategy and curriculum design. She gained her PhD in English Literature from Durham University in 2022, taught in Durham University’s English Studies Department, and has contributed to a number of publications. Lily specialises in English Literature, English Language, History, and Philosophy.
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Gabriel Freitas is an AI Engineer with a solid experience in software development, machine learning algorithms, and generative AI, including large language models’ (LLMs) applications. Graduated in Electrical Engineering at the University of São Paulo, he is currently pursuing an MSc in Computer Engineering at the University of Campinas, specializing in machine learning topics. Gabriel has a strong background in software engineering and has worked on projects involving computer vision, embedded AI, and LLM applications.
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