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La Depresión de la década de 1890: Causas
A principios de 1893, poco antes de que Grover Cleveland asumiera la presidencia por segunda vez, se produjo un acontecimiento económico aparentemente menor pero ominoso: el Ferrocarril de Filadelfia y Reading, en otro tiempo una línea próspera y rentable, entró en quiebra. Al igual que otros ferrocarriles, Filadelfia y Reading habían pedido grandes préstamos para tender más vías y realizar costosas mejoras, como nuevas estaciones y puentes. Pero la expansión excesiva redujo los ingresos. Los beneficios disminuyeron y la empresa no pudo pagar sus deudas.
Fig. 1- Este mapa de 1893 muestra la extensión y la rápida expansión del Ferrocarril de Filadelfia y Reading que condujo a su quiebra en 1893
Pánico de 1893
Pronto empezó a surgir un problema similar en la industria manufacturera. Los bancos también sufrieron. Como principales agentes prestamistas, sus problemas se agravaron cuando los clientes dejaron de pagar. La quiebra de la National Cordage Company en mayo de 1893 desencadenó una reacción en cadena de cierres de empresas y bancos. Durante los cuatro primeros meses de 1893, quebraron 28 bancos. En mayo, la cifra había aumentado a 54; en junio, llegó a 128.
La producción de las fábricas de maquinaria agrícola McCormick fue nueve veces mayor en 1893 que en 1879, pero los ingresos sólo se triplicaron. Para compensar, la empresa trató de aumentar los beneficios automatizando la producción -otro gasto importante- y exigiendo más trabajo a menos obreros. Pero esta estrategia sólo aumentó la deuda y el desempleo. Y empujó a los trabajadores desempleados a la misma situación que sus empleadores: no podían pagar a sus acreedores.
Este efecto de bola de nieve creó los cimientos de la peor depresión económica que Estados Unidos había experimentado hasta entonces, entre 1893 y 1897.
Depresión de la década de 1890: Hechos
La caída de los precios y el creciente desempleo llegaron tras las quiebras empresariales. En un momento u otro, casi el veinte por ciento de la población activa estadounidense estuvo sin trabajo durante la Depresión.
En todas partes, las familias tuvieron que recortar gastos. La caída de la demanda hizo que el coste de la vida descendiera un siete por ciento entre 1892 y 1895, pero ese descenso se vio compensado con creces por los despidos y los recortes salariales. Mucha gente no podía permitirse cubrir sus necesidades. La policía de Nueva York calculó que veinte mil personas sin hogar y sin trabajo vagaban por las calles de la ciudad.
Impacto económico de la Depresión de la década de 1890
Cuando la Depresión empezó a afectar a todos los aspectos de la economía estadounidense, los efectos de la propia Depresión empezaron a cambiar las instituciones económicas de EEUU. Se produjo una importante crisis monetaria, que obligó a tomar medidas legislativas y ejecutivas, y surgieron nuevos sistemas financieros para sacar a la nación de la confusión económica.
Fig. 2 - Representación de corredores de bolsa en pánico en 1893
Pánico de 1893: Efectos
- La Ley Sherman de Compra de Plata de 1890 había comprometido al gobierno a comprar 4,5 millones de onzas de plata cada mes
- La proporción de una onza de oro por cada dieciséis onzas de plata
- El auge minero del oeste hizo que la plata fuera más abundante, y su valor en relación con el oro cayó en consecuencia
- El gobierno cambiaba cada mes el oro por la plata, menos valiosa
- Los hombres de negocios de dentro y fuera del país empezaron a cambiar papel moneda y valores por oro
- Las reservas de oro del país disminuyeron, cayendo por debajo de 100 millones de dólares en abril de 1893.
- El presidente Cleveland llegó a un acuerdo con J.P. Morgan para obtener oro a cambio de bonos federales por valor de casi 65 millones de dólares
- Sin embargo, tras una ligera mejora en 1895, la economía volvió a hundirse.
El nivel de 100 millones de dólares era psicológicamente significativo. Si los empresarios creían que la reserva de oro del país estaba desapareciendo, perderían la confianza en su estabilidad económica y se abstendrían de invertir. Si el dólar se depreciaba, dejarían de invertir en el crecimiento económico estadounidense. Sin embargo, cuanto más bajaba la reserva de oro, más se apresuraba la gente a canjear su dinero y sus valores, para conseguir su oro antes de que desapareciera. El pánico se extendió, provocando más bancarrotas y desempleo.
Surgen nuevas estructuras económicas
En los últimos años del siglo XIX, nuevos descubrimientos de oro, buenas cosechas y un crecimiento industrial más competente trajeron tiempos mejores. A pesar de que pocos estadounidenses se dieron cuenta de ello, la Depresión había acelerado el desmoronamiento de un viejo sistema y la aparición de uno nuevo.
El proceso de industrialización y cambio tecnológico llevaba tiempo en marcha. Desde la década de 1850, los ferrocarriles habían estado en el centro del desarrollo económico estadounidense, abriendo nuevos mercados, impulsando la producción de acero y carbón, generando nuevas industrias y ampliando la banca y las finanzas.
En la década de 1890, los ferrocarriles estaban sobreextendidos: sus inversiones imprudentes se desmoronaron inevitablemente. Y cuando los ferrocarriles se hundieron, arrastraron consigo a otras industrias. En la primera mitad de 1893, por ejemplo, quebraron treinta y dos empresas siderúrgicas. Se produjo un efecto dominó en los bancos, los sectores agrícolas y las empresas locales. La espiral descendente se invirtió a finales de 1897, pero la Depresión dejó profundas cicatrices económicas y sociales.
El impacto social de la Depresión de la década de 1890
La Depresión desnudó problemas sociales, además de económicos, en el sistema industrial. Durante medio siglo, los cambios tecnológicos y organizativos ampliaron cada vez más la brecha entre empresarios y trabajadores. En la década de 1890, las protestas de los trabajadores contra la explotación amenazaron con provocar una convulsión económica. En 1894, cuando la economía estadounidense se hundió, se produjeron más de mil trescientas huelgas e innumerables disturbios, como la Huelga Pullman de 1894. La violencia alcanzó un nivel alarmante en varios lugares, y la retórica radical se intensificó.
Fig. 3- Huelguistas de Pullman ante el edificio Arcade en Pullman, Chicago, en 1894
Contrariamente a lo que temían los dirigentes empresariales, no todos los manifestantes eran anarquistas o comunistas llegados de Europa para sabotear la democracia estadounidense. Entre los descontentos había miles de hombres y mujeres de zonas rurales, pueblos pequeños y ciudades que querían una oportunidad mejor, independientemente de cómo estuviera organizado el gobierno. Lejos de dar origen al radicalismo, las incertidumbres de la época simplemente hicieron aflorar una corriente activista apoyada por los sindicatos, las Alianzas de Granjeros, un creciente movimiento populista y socialista, y otras acciones cooperativas que fluyeron a lo largo de la historia estadounidense.
La Depresión de la década de 1890: Importancia
La recesión económica de la década de 1890 creó el entorno económico y social para el cambio. Fue durante esta Depresión cuando empezaron a formarse organizaciones de la era progresista, recabando el apoyo de los estadounidenses afectados por la Depresión. Aumentó el número de miembros de los sindicatos, se extendieron los movimientos por el sufragio femenino, comenzaron los movimientos antialcohólicos y los llamamientos a la prohibición, y arraigó una creciente desconfianza en las grandes empresas.
Todos estos sentimientos fructificaron en la primera década del siglo XX, cuando la política y los movimientos sociales de la Era Progresista intentaron rectificar las causas de la Depresión de la década de 1890 y paliar los daños.
Fue a raíz de la Depresión de 1890 cuando se afianzaron los movimientos por el sufragio femenino, se pusieron en marcha reformas urbanas, se produjeron reformas en el lugar de trabajo y se inició la "destrucción fiduciaria" de los monopolios por parte del gobierno como medio de descentralizar la riqueza para evitar los efectos dominó del posible colapso de una industria.
Recesión económica - Puntos clave
- En 1893, Estados Unidos empezó a sumirse en lo que sería, en aquel momento, la peor recesión económica de su historia. Este acontecimiento influiría significativamente en las políticas económicas y en los movimientos sociales que dieron forma a EEUU al entrar en el siglo XX.
- Las quiebras en la industria ferroviaria tuvieron un efecto dominó en toda la economía estadounidense, que vio cómo las empresas y los bancos quebraban y el desempleo aumentaba hasta casi el 20%.
- La depresión causó problemas en el valor de la moneda, las reservas y el valor del oro y la plata, y cambió los sistemas económicos dentro de EEUU.
- El impacto social de la depresión se tradujo en un aumento de las huelgas, como la Huelga Pullman de 1894. Aumentó la popularidad de los movimientos populistas, y los movimientos socialistas ya habían arraigado en Estados Unidos.
- La importancia de la depresión de la década de 1890 fue que sentó las bases del creciente movimiento progresista y de la Era Progresista de la década de 1910.
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