Dust Bowl

Tazón de Polvo: La región de las Grandes Llanuras

La zona afectada por el Dust Bowl se denomina Grandes Llanuras. Esta gran extensión de tierra constituye el centro de Estados Unidos de norte a sur. El clima y las condiciones de la región se extienden desde la frontera mexicana hasta el sur de Canadá.

Estados de las Grandes Llanuras

Estos estados forman las Grandes Llanuras

• Texas
• Nuevo
• México
• Oklahoma
• Kansas
• Colorado
• Nebraska
• Wyoming
• Montana
• Dakota del Norte
• Dakota del Sur

Clima natural

El clima natural de las Grandes Llanuras tiende a veranos calurosos y secos e inviernos fríos. La vegetación está formada principalmente por hierbas, más que por árboles. Los árboles pueden ayudar a los científicos a comprender el cambio climático. La falta de árboles en la región hace que sea difícil saber exactamente qué ocurrió en el pasado, pero muchos científicos creen que en los años 1300 y 1600 pudieron producirse fenómenos similares al "Dust Bowl".

Fig. 2 - Las Grandes Llanuras.

Tazón de polvo: La agricultura en las Grandes Llanuras

La agricultura era la principal ocupación en la región de las Grandes Llanuras antes de la Dust Bowl. Aunque había algunos centros urbanos, la mayor parte de la tierra se dedicaba a la agricultura. Las medidas gubernamentales y los incentivos económicos atrajeron a la gente a cultivar la región. Una vez allí, la incomprensión de la región por parte de los agricultores allanó el camino hacia el Dust Bowl.

El movimiento hacia las Grandes Llanuras

Desde la época de la Guerra Civil hasta principios del siglo XX, el gobierno de Estados Unidos hizo todo lo que pudo para fomentar la expansión hacia el oeste. En 1862 se aprobó la Ley Homestead, que concedía 160 acres de tierra pública a quien quisiera cultivarla. A este grupo se le llamó comúnmente Homesteaders. La Ley Kinkaid de 1904 y la Ley Homestead Ampliada de 1909 siguieron fomentando la agricultura. El gobierno de Canadá concedió incentivos similares a quienes estaban dispuestos a expandirse hacia el oeste. En el tiempo transcurrido desde la Guerra Civil hasta la década de 1930, el 30% de las Grandes Llanuras se había destinado a la siembra de cultivos y gran parte del resto al pastoreo de ganado.

Malentendidos sobre el clima y la región

Los nuevos granjeros tenían muchas ideas erróneas sobre la región. La frase "la lluvia sigue al arado" era una expresión popular que afirmaba que cuando se cultiva la tierra, aumentan las precipitaciones. Esto no es cierto, pero muchos lo creían en aquella época. Además, muchos años inusualmente lluviosos coincidieron con la expansión de la agricultura en la zona. Esto contribuyó a que los agricultores no supieran apreciar lo seca que suele ser la región.

Un grupo que llegó tarde a la región de las Grandes Llanuras fue el llamado "Granjeros de Maleta". Eran personas que compraban granjas baratas como segunda fuente de ingresos. No vivían en sus tierras de labranza como otros agricultores de la región, sólo venían a plantar y cosechar. Muchos se sintieron atraídos por los altos precios del trigo durante la Primera Guerra Mundial.

Causas del Dust Bowl

Generalmente se cree que el colapso económico y las malas prácticas agrícolas fueron las causas humanas del Dust Bowl. La Gran Depresión afectó a la agricultura tan duramente como a cualquier otro sector de la economía estadounidense. No podría haber llegado en peor momento, ya que la zona experimentó una sequía masiva que empeoró las condiciones provocadas por el hombre.

La Gran Depresión: El gran arado

Los pastos habían mantenido durante mucho tiempo la capa superficial del suelo de las Grandes Llanuras. En lo que se llamó"El Gran Arado", los agricultores plantaron trigo, maíz y otros cultivos arando las hierbas existentes y aflojando el suelo. Los agricultores también tenían la idea errónea de que los campos que no se utilizaban debían ararse hasta alcanzar una consistencia muy fina. El equipo agrícola mecánico desarrollado durante la época permitió a los agricultores arar aún más tierra. El resultado fueron campos de tierra suelta, que ya no estaban anclados por las raíces de la hierba.

El Cuenco de Polvo: La Gran Depresión

Los precios de los cultivos ya estaban bajando tras el final de la Primera Guerra Mundial. Muchos agricultores respondieron plantando más cultivos, lo que requería arar aún más tierra. Cuando empezó la Gran Depresión en 1920, muchas granjas dejaron de ser económicamente viables. Los granjeros perdieron sus granjas o simplemente las abandonaron, sobre todo los granjeros de maleta. En la década de 1930 se encontraron muchas parcelas de tierra suelta labrada, ahora vacías de alguien que las cuidara.

Cuenco de polvo: Sequía

Muchos granjeros no apreciaban lo árida que era la región. Cuando la sequía llegó al mismo tiempo que la Gran Depresión, el resultado fue un desastre. La tierra suelta de las granjas vacías se secó. Esto la hizo ligera y polvorienta, fácil de levantar por el viento. El resultado fueron enormes tormentas de polvo negro. La sequía de 1930 creó el Dust Bowl de los años 30.

Fig. 3 - Tormenta de polvo de 1935.

Datos sobre el Dust Bowl

La sequía y las tormentas del Dust Bowl duraron hasta finales de la década de 1930. Debido al impacto que tuvo, la década se conoció como "Los sucios años 30". Los efectos sobre los seres humanos y la tierra fueron masivos.

Tazón de Polvo: 11^de mayo de 1934

El¹¹ de mayo de 1943 fue la fecha en que se produjo una de las tormentas de polvo más masivas y de mayor impacto nacional. La suciedad fue transportada hasta ciudades de la Costa Este como Boston y Nueva York. Los registros de la época mencionan que los neoyorquinos tosían y lloraban cuando el polvo les entraba en la boca y los ojos. Barcos que se encontraban a 300 millas al este de la costa de Estados Unidos quedaron cubiertos de suciedad por la tormenta.

Tazón de Polvo: Domingo Negro

El^{14 de} abril de 1935 se produjo una de las tormentas más notorias del Dust Bowl. Se conoció como "Domingo Negro". Tres millones de toneladas de tierra de Colorado, Kansas, Oklahoma y Texas volaron hacia el este. El polvo de la tormenta ennegreció el cielo hasta Washington DC. Robert Geiger acuñó el término "Dust Bowl" en un artículo periodístico sobre el suceso.

Repercusiones del Dust Bowl

El Dust Bowl inutilizó 35.000 acres de tierra para la agricultura. Los efectos sobre la salud de los humanos que respiraron el polvo fueron graves. Fueron desde dificultad para respirar hasta neumonía y causaron cientos y miles de muertes. Las casas y las ciudades quedaron tan enterradas en la suciedad que hubo que desenterrarlas con palas. Aunque al final de la década volvió a llover, no sería hasta la década de 1950 cuando la población de la región repuntó significativamente.

El Dust Bowl: Okies

El término "Okies" era un término del argot para referirse a las familias refugiadas que se vieron obligadas a abandonar las Grandes Llanuras por la Gran Depresión y el Dust Bowl. La palabra era una referencia al estado de Oklahoma, pero se aplicaba a la gente de toda la región de las Grandes Llanuras. Muchos de ellos fueron a California en busca de trabajo, donde encontraron discriminación y malos empleos. Hoovervilles contó con muchos de los Okies como residentes. En total, las estimaciones suelen acercarse a los 2,5 millones de personas que abandonaron las Grandes Llanuras en aquella época.

Reacción al Dust Bowl y resolución

El Dust Bowl desbordó rápidamente la capacidad de respuesta de los gobiernos locales y estatales. Cuando el presidente Franklin Delano Roosevelt fue elegido en 1932, incluyó la recuperación del Dust Bowl en su plan del New Deal. Comprendiendo las causas y buscando soluciones, se avanzó. Cuando volvieron las sequías y las tormentas de polvo en los "asquerosos años cincuenta", no fueron ni de lejos tan graves.

Fig. 4 - Roosevelt se reúne con los granjeros.

Tazón de polvo: Comité de las Grandes Llanuras

El Comité de las Grandes Llanuras fue nombrado por Roosevelt para investigar el Dust Bowl y encontrar soluciones. El comité tomó fotos aéreas y estudió mapas. Descubrieron que la tierra se había pastoreado y arado en exceso. También determinaron que el tamaño de las parcelas de tierra destinadas a la agricultura era demasiado pequeño para ser económicamente viable a largo plazo. Sus recomendaciones iban desde instruir a los gobiernos locales sobre una mejor zonificación hasta instruir a los agricultores sobre cómo debían arar sus tierras.

El Cuenco de Polvo: Acciones emprendidas

Una de las mayores acciones emprendidas por el gobierno federal fue la plantación de millones de árboles como cortavientos. La Administración de Seguridad Agraria proporcionó préstamos y alimentos para ayudar a los agricultores rurales. Los proyectos de Obras Públicas del New Deal proporcionaron trabajo a los parados rurales. En la década de 1940, las nuevas técnicas agrícolas y los procesos naturales habían permitido que volvieran a crecer las hierbas autóctonas, que mantenían el suelo. Al mismo tiempo, también terminó de forma natural la sequía, que se combinó con los árboles y las hierbas para evitar que la tierra se volara en las tormentas. Como resultado del éxito de estas acciones, se puso un nuevo énfasis en la investigación institucional para hacer frente a los problemas.