El Ejército Continental

Creación del Ejército Continental

Inmediatamente después de las batallas de Lexington y Concord (19 de abril de 1775), las milicias de Nueva Inglaterra se reunieron para ayudar a las milicias y minutemen de Massachusetts. Mientras los británicos se retiraban hacia Boston, muchas milicias establecieron posiciones defensivas. Cuando los delegados del Segundo Congreso Continental se reunieron en Filadelfia el 10 de mayo de 1775, cerca de 22.000 milicianos de Nueva Inglaterra se habían reunido en Boston, y otros 5.000 se habían trasladado a posiciones defensivas alrededor de la ciudad de Nueva York.

Fig. 1 - El cuadro de Washington y Lafayette en Valley Forge. La lucha del Ejército Continental durante el invierno de 1777 en Valley Forge pudo haber causado problemas como desnutrición y problemas de abastecimiento. Aun así, el tiempo en Valley Forge dio a Washington y a sus comandantes tiempo para entrenar al ejército hasta convertirlo en una fuerza de combate continental.

El Segundo Congreso Continental no empezó con los 55 delegados preparados para la guerra. Había una división en la delegación entre los patriotas radicales que querían levantar un ejército y luchar inmediatamente, un grupo moderado que buscaba la paz pero la separación económica, y algunos leales que presionaban para rebajar las tensiones y reafirmar la lealtad al Rey.

Tras casi un mes de debate, el Segundo Congreso Continental votó a favor de establecer una fuerza militar para la "defensa común"de las colonias el 14 de junio de 1775. La resolución creaba el núcleo del ejército inicial de las milicias que ya estaban en posición alrededor de Boston y Nueva York y la creación de diez compañías adicionales. Al día siguiente, 15 de junio de 1775, John Adams nombró a George Washington Comandante en Jefe del Ejército, y la resolución fue aprobada por unanimidad. Pocos días después, la necesidad del Ejército Continental quedaría demostrada al estallar la Batalla de Bunker Hill en las afueras de Boston el 17 de junio de 1775.

Líder del Ejército Continental

Como ya se ha mencionado, George Washington fue votado por unanimidad como líder del Ejército Continental el 15 de junio de 1775. Muchos delegados consideraron que su experiencia militar en la Guerra Francesa e India como oficial británico y su papel en la milicia de Virginia serían vitales para el liderazgo y la creación de una fuerza de combate continental.

Washington asumió la enorme tarea de crear un ejército sólo con milicianos. Además, el debate sobre el uso y la permanencia del Ejército continuó, incluso cuando Washington empezó a organizar a sus oficiales, la estructura y la cadena de suministros para el Ejército. Tras años de ocupación por una gran fuerza militar británica, muchos delegados y colonos recelaban de un gran ejército permanente bajo el control de una autoridad central. Debido a estas opiniones divergentes y al panorama siempre cambiante de la propia guerra, el Ejército Continental evolucionó.

Fases del Ejército Continental

La siguiente tabla muestra las distintas fases del Ejército Continental hasta su práctica disolución en 1783 tras el Tratado de París.

Financiación del Ejército Continental y Alistamiento

Pagar los salarios de los soldados, los suministros, los uniformes, las armas, la munición, la pólvora, la artillería y todos los medios para librar una guerra moderna a finales del siglo XVIII se convirtió en una ardua tarea para el Congreso.

Según los Artículos de la Confederación ratificados en 1777, el gobierno federal no tenía poder para recaudar impuestos ni fondos para un ejército. El Congreso tenía que pedir fondos a los estados para destinarlos al Ejército para su personal y suministros.

Los estados también tuvieron problemas para cumplir sus obligaciones para con el Congreso y sus soldados. El Congreso esperaba que los estados proporcionaran la financiación adecuada para equipar al Ejército. George Washington descubrió que la inflación y los problemas logísticos intensificaban los problemas de financiación a los vendedores y proveedores del ejército. Aunque sorteó varios motines durante la guerra, el problema de pagar a los soldados persistiría tras la paz con Inglaterra y contribuiría a exponer las debilidades inherentes del gobierno bajo los Artículos de la Confederación, especialmente tras los sucesos de la Rebelión de Shays en Massachusetts.

La duración de los alistamientos no hizo sino agravar los problemas de financiación. Los primeros alistados firmaron contratos cortos, ya que el debate sobre el tamaño y la longevidad del Ejército aún se debatía acaloradamente en el Congreso. Una vez que fructificó un largo conflicto, el Congreso asignó periodos de alistamiento más largos. Esto creó un ciclo de nuevos alistados que entraban en el Ejército, alistamientos que terminaban y soldados que volvían a alistarse bajo nuevos términos que plagaría el Ejército hasta 1783.

El soldado del Ejército Continental

Muchos oficiales y líderes de alto rango del Ejército procedían de la clase de los plantadores y comerciantes más ricos de América. Los soldados rasos estaban formados por los miembros más pobres y trabajadores de la sociedad. Los campesinos arrendatarios, los obreros y las minorías formaban el grueso de la infantería del Ejército. Estos hombres eran voluntarios; incluso cuando el Congreso solicitó nuevos regimientos y batallones a los Estados, los voluntarios llenaron esas unidades.

La integración del Ejército Continental

Debido a la necesidad de soldados y de perturbar a los ricos leales a Inglaterra, el Ejército Continental utilizó una política de integración racial. A cambio del servicio militar, a los afroamericanos esclavizados se les prometió la libertad en caso de victoria americana.

Hay que tener en cuenta que el ejército británico utilizó una política similar para atraer a los africanos esclavizados a luchar por su causa. Aunque a algunos soldados de color se les concedió la libertad, muchos volvieron a la esclavitud tras la guerra. El Ejército seguiría segregado hasta 1948.

Rangos del Ejército Continental

Las siguientes tablas muestran la jerarquía de los rangos del Ejército Continental:

Uniforme del Ejército Continental

A medida que el ejército se profesionalizaba, también lo hacía el uniforme requerido. Antes de 1779, muchas unidades y soldados no tenían un uniforme estandarizado, ya que la mayoría se alistaban en grupos de milicias o se presentaban voluntarios, llegando con la ropa que poseían. Los problemas de suministro también retrasaron la creación y distribución de un uniforme estándar. En 1779, Washington había establecido órdenes para un uniforme estandarizado.

Fig. 2 - Infantería: Ejército Continental, 1779-1783, de Henry Alexander Ogden, IV, muestra los uniformes y las armas utilizados durante el periodo de 1779 a 1783 de la Revolución Americana.

El uniforme consistía en una casaca azul y chalecos blancos, y permitía que los revestimientos variaran de color para identificar la unidad y el estado. Por ejemplo, las unidades de Delaware tendrían forros rojos forrados de blanco, mientras que los soldados de Carolina del Sur tendrían forros azules forrados de blanco.

Bandera del Ejército Continental

El Congreso aprobó la bandera oficial del Ejército Continental el 14 de junio de 1777.

Fig. 3 - La bandera del Ejército Continental de los Estados Unidos se utilizó desde el 14 de junio de 1777 hasta el 1 de mayo de 1795.

Resumen del Ejército Continental

Tras el Tratado de París de 1783, que puso fin a la Guerra Revolucionaria Americana, el Ejército Continental se dispuso a disolverse, pero no sin problemas. George Washington propuso un plan para disolver lentamente el ejército hasta que pudiera establecerse una fuerza adecuada en tiempos de paz; la lenta retirada de las tropas ayudaría a hacer cumplir las órdenes del Tratado de París, mantener las tierras fronterizas al oeste de los Montes Apalaches y vigilar a las tropas británicas restantes.

Sin embargo, el plan de Washington fue rechazado inicialmente, pues muchos delegados del congreso de los Artículos de la Confederación desconfiaban de un gran ejército permanente en tiempos de paz. Finalmente, los delegados acordaron una pequeña fuerza de combate permanente de menos de 1.000 hombres; este pequeño grupo se convertiría en el Primer Regimiento Americano en lo que se llamaría La Legión de los Estados Unidos en 1791 y se renombraría como Ejército de los Estados Unidos en 1796.

Los problemas residuales de los salarios de los soldados, la deuda estatal y nacional y una economía en colapso tras la guerra pondrían a prueba la decisión del Congreso de mantener una fuerza tan pequeña. Incidentes como la Rebelión de Shays (1786 ) ejemplificarían la necesidad de una fuerza militar dentro de la nación y los continuos conflictos a lo largo de la frontera con las tribus indígenas. Finalmente, la necesidad de una fuerza de combate más potente y de un gobierno central más fuerte llevaría al colapso de los Artículos de la Confederación y al establecimiento de la Constitución de EEUU, en la que la nación financiaría y apoyaría un Ejército y una Armada nacionales.

Estas fuerzas de combate entrarían en acción en varios conflictos a lo largo del siglo siguiente, cuyos orígenes se remontan al Ejército Continental, que tomaría las armas contra enemigos extranjeros (la Guerra de 1812 y la Guerra México-Estados Unidos) y nacionales, cuando la nación se dividió en la Guerra Civil estadounidense en 1861.