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Impacto de las enfermedades en el Intercambio Colombino
- Durante el siglo que siguió al viaje de Colón se intercambiaron plantas, animales, especias y minerales; sin embargo, lo más crucial que se intercambió entre los pueblos del Nuevo Mundo (América del Norte y del Sur) y el Viejo Mundo (Europa, África y Asia) fueron las enfermedades.
- ¿Por qué pudieron los europeos conquistar el Nuevo Mundo con relativa facilidad?
- Existen teorías sobre la supremacía militar y tecnológica, la superioridad diplomática y económica y otros puntos de vista (véase el ejemplo siguiente).
- Aunque no fuera intencionada, la destrucción más importante causada por los europeos fueron las enfermedades intercambiadas entre ellos y los pueblos nativos de América del Norte y del Sur
- Las enfermedades del Viejo al Nuevo Mundo mataron entre cientos de miles y estimaciones de millones de indígenas que no tenían inmunidad a los gérmenes que habían infestado Europa, Asia y África durante siglos.
Aunque España llegó al territorio de los aztecas con armaduras metálicas, cañones, caballos y tácticas militares a la altura, se vieron superados en número por una civilización que albergaba la ciudad más poblada del mundo en aquella época, Tenochtitlan.
Fig. 1- Un dibujo de la década de 1600 que muestra a las víctimas del brote de viruela en todo el Imperio azteca tras el contacto con los españoles.
La Aniquilación de la Variola: La viruela en el Nuevo Mundo
El mayor asesino fue la viruela, que se propagó por contacto humano directo.
- La viruela es una enfermedad mortal que dura poco tiempo en cada paciente
- Tras un periodo de incubación de unas dos semanas, el paciente sufre fiebre alta y vómitos, seguidos tres o cuatro días después por erupciones cutáneas
- Si el paciente no muere, estas pústulas se secan en una semana y forman costras que se caen, dejando las manchas que dan nombre a la enfermedad
- El proceso dura un mes o menos; pasado ese tiempo, el paciente está muerto o es inmune
- Tampoco existe un portador no humano de la viruela; debe transmitirse de persona a persona.
Excepto los niños, la mayoría de los europeos y sus esclavizados habían tenido viruela y eran, al menos parcialmente, inmunes. Pocos adultos navegaron de Europa a América en las primeras décadas tras el descubrimiento. El viaje duraba varias semanas, por lo que incluso si un inmigrante o marinero contraía la viruela antes de zarpar, lo más probable es que estuviera muerto o se hubiera librado del virus antes de tocar tierra en América.
Tomonaliztli: la viruela en el imperio mexica
La epidemia que asoló la capital azteca de Tenochtitlan en 1520 había comenzado en la isla de La Española dos años antes y se había extendido por México, Centroamérica y Sudamérica. Una de las razones por las que el conquistador español Pizarro se apoderó tan rápidamente del Imperio Inca fue que la enfermedad había aniquilado su sociedad justo antes de su llegada. La viruela no fue la única enfermedad que acabó con miles de nativos; la gripe, el sarampión y otras enfermedades contribuyeron a la destrucción de la sociedad nativa.
Enfermedades del Intercambio Colombino: Cuadro
La tabla siguiente enumera las enfermedades intercambiadas entre el Viejo y el Nuevo Mundo tras el primer contacto entre los europeos y los pueblos indígenas de América.
Aportaciones Virales Significativas del Intercambio Colombino | |
Viejo Mundo | Nuevo Mundo |
Viruela Sarampión Peste bubónica Gripe Varicela Paludismo Fiebre amarilla Fiebre tifoidea Tifus Tos ferina Cólera Difteria Fiebre Escarlata | Sífilis |
Enfermedades del Nuevo Mundo en el Intercambio Colombino
El intercambio de enfermedades no fue unilateral. Los americanos contagiaron la sífilis a los europeos. El primer caso registrado de sífilis en Europa se produjo en España en 1493, poco después del regreso de Colón. Aunque menos mortífera que las enfermedades intercambiadas en América, la sífilis era más virulenta en el siglo XVI que en la actualidad, y se desconocía el tratamiento adecuado.
Fig. 2 - Este gráfico muestra el rápido colapso y destrucción de la población indígena de América Central tras el contacto con los españoles.
Mapa de difusión de las enfermedades del Intercambio Colombino
El siguiente mapa muestra los orígenes en el Viejo y el Nuevo Mundo de las enfermedades intercambiadas entre Europa, Asia, África y América.
Fig. 3 - Intercambio de enfermedades entre el Nuevo y el Viejo Mundo. Fuente: Imagen creada por el Autor.
Las enfermedades del Intercambio Colombino y su importancia
Las estadísticas de las enfermedades del Viejo Mundo y su impacto en las Américas, incluso las estimaciones conservadoras, son asombrosas.
- La Española: Cuando Colón desembarcó en La Española en 1492, vivían allí alrededor de un millón de nativos. Cincuenta años después, sólo 500 seguían vivos.
- Mesoamérica: Según algunas estimaciones, entre cinco y diez millones de nativos habitaban el centro de México antes de Cortés y los españoles. A finales del siglo XVI, quedaban menos de un millón.
Las enfermedades y su importancia para la conquista del Nuevo Mundo
Es difícil subestimar la importancia de este intercambio. Desde el primer contacto con los viajes de Cristóbal Colón hasta mediados del siglo XVI, entre el ochenta y cinco y el noventa y cinco por ciento de las poblaciones indígenas de América han desaparecido. Aunque las naciones europeas emprenden campañas militares para arrebatar tierras y recursos a estos pueblos, las enfermedades y dolencias que introdujeron los europeos causan la mayor parte del daño. Civilizaciones enteras se derrumbarán y las culturas desaparecerán bajo el peso de las epidemias debidas a la pérdida de población. Es lo más parecido a lo que puede parecer la extinción humana para que lo estudien historiadores y antropólogos.
Fig. 4 - Representación de 1598 de los españoles ejecutando a indígenas americanos durante su conquista de América Central.
Si las civilizaciones y sociedades indígenas sobrevivieron, lo que queda suele ser un vestigio de lo que fue la cultura. Las enfermedades hicieron que estas sociedades fueran relativamente fáciles de conquistar militarmente, ya que la mano de obra necesaria para la defensa o la guerra era inexistente o estaba mermada. Hizo que las comunidades fueran más susceptibles a la influencia cultural y al cambio, ya que las historias orales y escritas se perdieron para las generaciones supervivientes, abriéndolas a las presiones de la conversión y la asimilación a la cultura europea dominante.
Las enfermedades y su importancia para la trata atlántica de esclavos
Una importante consecuencia imprevista de la propagación de enfermedades es su influencia en el temprano comercio atlántico de esclavos. Como las poblaciones indígenas no eran inmunes a las enfermedades, las naciones europeas no disponían de una fuente local de mano de obra esclava. Esta falta de mano de obra permitió a las potencias coloniales introducirse en los mercados de esclavos africanos para satisfacer la demanda de mano de obra en sus territorios americanos, ya que los africanos eran inmunes a las enfermedades del Viejo Mundo.
La enfermedad es el intercambio biológico más significativo entre el Nuevo y el Viejo Mundos. Mediante la muerte y las epidemias, eliminó por completo o cambió las sociedades indígenas de América. Creó una vía de menor resistencia para que las naciones europeas colonizaran, explotaran y controlaran dos continentes
Enfermedades del Intercambio Colombino - Puntos clave
- La enfermedad fue lo más crucial que se intercambió entre los pueblos del Nuevo Mundo (América del Norte y del Sur) y el Viejo Mundo (Europa, África y Asia).
- Aunque involuntaria, la destrucción más importante de los europeos fueron las enfermedades intercambiadas entre ellos y los pueblos nativos de América del Norte y del Sur.
- Las enfermedades que los invasores europeos llevaron del Viejo al Nuevo Mundo mataron a entre cientos de miles y estimaciones de millones de indígenas que no tenían inmunidad contra los gérmenes que habían infestado Europa, Asia y África durante siglos.
- El mayor asesino fue la viruela.
- El intercambio de enfermedades no fue unilateral. Los americanos contagiaron a los europeos la sífilis.
- Esta enfermedad es el intercambio biológico más importante entre el Nuevo y el Viejo Mundo.
- Mediante la muerte y la epidemia, eliminó por completo o cambió las sociedades indígenas de América, permitiendo a las naciones europeas colonizar, explotar y controlar dos continentes.
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