Expansión hacia el Oeste

Los inmigrantes chinos empezaron a llegar a América

Trabajadores ferroviarios chinos. Fuente: Wikimedia Commons.

La inmigración aumentó drásticamente en América tras la Guerra Civil, especialmente en la parte occidental del país. Sin embargo, dos factores significativos contribuyeron al drástico aumento de la inmigración china:

1. El expansivo crecimiento económico e industrial de la segunda revolución industrial.
2. La mayor necesidad de mano de obra barata.

Dos industrias fundamentales que apoyaban a la población china eran la minería y el ferrocarril. La primera oleada de inmigrantes chinos empezó a llegar a América en 1849 en respuesta a la fiebre del oro.

La primera inmigración china a América

Pareja chino-americana. Fuente: Wikimedia Commons

Debido a la agitación económica en China, los inmigrantes chinos empezaron a llegar a las costas de América en la década de 1850. Rápidamente se corrió la voz sobre la fiebre del oro de California y, como muchos otros estadounidenses, los chinos deseaban probar suerte en la búsqueda de oro. Cuando llegaron a América, los chinos encontraron rápidamente trabajo como obreros ferroviarios, peones agrícolas, empleados domésticos y trabajadores de lavandería.

Sin embargo, a medida que aumentaba la presencia de inmigrantes chinos en América, crecía el sentimiento público contra ellos. Por ejemplo, cuando Leland Stanford se convirtió en gobernador de California en 1862, reconoció el "problema" de los inmigrantes chinos y prometió proteger al pueblo de la "escoria de Asia." Por desgracia, los inmigrantes chinos sufrieron una flagrante discriminación hasta bien entrado el siglo XX.

Inmigración china Fiebre del oro

Mining Life in California-Chinese miners grabado en madera 1857. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio público).

Al principio de la fiebre del oro, en 1849, los inmigrantes chinos empezaron a llegar a América para probar suerte en la minería del oro. Cuando los mineros chinos empezaron a trabajar, generalmente extraían oro para sí mismos o trabajaban para otros mineros. La legislación antiinmigración comenzó en 1850, cuando California aprobó la Ley de Licencia para Mineros Extranjeros. La ley establecía que cualquier ciudadano no estadounidense debía pagar veinte dólares al mes por el derecho a explotar minas. Sin embargo, la legislación fue derogada al año siguiente, pero no sin consecuencias. Debido al elevado precio de la multa, muchos chinos no pudieron pagar y abandonaron las minas por asentamientos urbanos, ¡así se creó "Chinatown" en San Francisco!

En 1852 llegaron a California casi 20.000 inmigrantes chinos, que representaban casi el 30% del total de inmigrantes. Debido al aumento de inmigrantes, California volvió a imponer un impuesto a los mineros extranjeros a una tasa más baja de 4 $ al mes. Aunque la fiebre del oro no fue indulgente con los trabajadores chinos, proporcionó diversos empleos que no implicaban la extracción de oro. Entre empleos como la venta al por menor, la reparación de calzado y la restauración, un trabajo popular entre los inmigrantes chinos era el de lavandero. Aunque la fiebre del oro proporcionó una gran variedad de empleos a los inmigrantes chinos, tener un negocio se hizo difícil debido a la dificultad de conseguir una licencia comercial.

Trabajadores chinos en la nieve durante la construcción del Ferrocarril Transcontinental (1863-1869). Fuente: Wikimedia Commons (Dominio Público).

Los inmigrantes chinos y el Ferrocarril Transcontinental

Entre 1865 y 1869, casi 15.000 inmigrantes chinos trabajaron en la construcción del Ferrocarril del Pacífico Central (CPRR). Se cree que en el momento álgido de la construcción, los chinos constituían casi el 90% de la mano de obra. Los trabajadores inmigrantes chinos cobraban aproximadamente entre el 30 y el 50% de lo que ganaban los obreros blancos y realizaban los trabajos más peligrosos. Debido a la zona montañosa que ocupaba la CCRR, para despejar espacio para las vías era necesario hacer túneles a través de un terreno accidentado. A menudo, era necesario utilizar dinamita para hacer explosiones a través de rocas profundas. Aunque existen pocos diarios o testimonios de lo que vivieron los trabajadores chinos, los historiadores han podido hacerse una idea aproximada. Un día típico en la vida de un trabajador chino del ferrocarril incluía generalmente que te bajaran en una cesta para colocar la dinamita y encender la mecha, y que te levantaran lo bastante rápido para evitar la explosión. Los trabajadores chinos participaban en muchos otros trabajos peligrosos requeridos por el ferrocarril debido a su carácter prescindible.

Conectar las costas oriental y occidental por ferrocarril se convirtió en el mayor proyecto de la época. Muchos trabajadores blancos eran poco fiables y no estaban dispuestos a realizar el agotador trabajo. Por lo tanto, sin la mano de obra inmigrante china, la parte occidental del ferrocarril transcontinental nunca se habría completado. Sin embargo, el trato que recibieron los trabajadores chinos del ferrocarril quedó patente en el sentimiento público hacia los inmigrantes.

Certificado de residencia de Hang Jung en California 1892. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio Público).

El sentimiento antichino conduce a la legislación

Aunque a los empresarios les gustaba contratar trabajadores chinos por su disposición a aceptar salarios bajos, otros estadounidenses blancos no aceptaban la inmigración. Entre 1850 y 1870, la mayoría de los inmigrantes chinos eran varones jóvenes que venían a trabajar en las minas y los ferrocarriles de California. Sin embargo, a medida que aumentaba el número de chinos, la legislación californiana empezó a introducir leyes que imponían restricciones directas a los inmigrantes chinos.

¡Los chinos deben irse! 1885. Anuncio de un debate sobre la cuestión china. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio Público).

Ley de Exclusión China

En 1882, el Congreso aprobó la Ley de Exclusión China, que impidió la inmigración china durante una década y rechazó que todos los chinos de América se convirtieran en ciudadanos estadounidenses. Al finalizar la Ley de Exclusión, la Ley Geary de 1892 prorrogó la prohibición de la inmigración china durante otros diez años. Finalmente, en 1902 la ley se hizo permanente, y no se derogó oficialmente hasta 1943, durante la Segunda Guerra Mundial. El razonamiento en que se basaba la ley era ofrecer protección a los trabajadores estadounidenses cuyos puestos de trabajo supuestamente les estaban siendo arrebatados por los inmigrantes chinos. Sin embargo, la legislación estaba impregnada de un racismo flagrante.

La grave discriminación continuó cuando los chinos intentaron acceder a licencias comerciales, educación pública y otros recursos. Por ejemplo, en 1885, el Tribunal Supremo ordenó a San Francisco que permitiera el acceso de los niños chinos a las escuelas públicas. Como resultado, la ciudad sólo aprobó leyes que segregaban a los niños en escuelas separadas. A muchos otros chinos se les negaron licencias comerciales y la ciudadanía para los niños, lo que violaba directamente la 14ª enmienda. Finalmente, el Tribunal Supremo 1898 dictaminó que los niños estaban protegidos por la 14ª enmienda y se convertían en ciudadanos estadounidenses si nacían en el país.

El único al que se le prohibió la entrada 1882. Fuente: Wikimedia Commons (Dominio público).

Derogación de la Ley de Exclusión China

Pasaron décadas hasta la derogación de la Ley de Exclusión China. Debido a la alianza estadounidense con China durante la Segunda Guerra Mundial, el sentimiento antichino empezó por fin a disminuir. Aunque las relaciones con los chinos en Estados Unidos empezaron a suavizarse, la derogación de la ley se hizo para solidificar los lazos políticos con China. Sin embargo, aunque las relaciones entre los dos países parecían buenas sobre el papel, la profunda discriminación seguía campando a sus anchas en la estructura social estadounidense.

Obligados a abandonar su patria por las graves condiciones económicas, los inmigrantes chinos querían una oportunidad de vivir mejor en América. Muchos chinos vinieron a probar suerte en la fiebre del oro y a trabajar para el Ferrocarril Central del Pacífico. Estos inmigrantes fueron explotados en casi todos los trabajos y una grave discriminación dominó la opinión estadounidense contra ellos. Hasta la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos no enmendó su relación con China derogando la Ley de Exclusión China. Sin embargo, la discriminación seguía campando a sus anchas por todo el país.

Cronología de la inmigración y exclusión chinas