Razones de la Exploración Europea
La muerte masiva en Europa causada por la peste negra a mediados de la década de 1300 condensó la propiedad de la tierra y aumentó la riqueza de los que sobrevivieron a la enfermedad. Junto con ramificaciones políticas como el desmoronamiento del sistema feudal en muchas naciones europeas, el aumento general de la riqueza impulsó dos cosas: el Renacimiento (siglos XV y XVI) y un aumento de la demanda de productos básicos, como especias y mercancías procedentes de Asia. La Ruta de la Seda fue la principal ruta de comercio de mercancías de Asia a Europa desde el año 200 a.C. hasta mediados del siglo XIV.
Fig. 1 - Representación de un médico de la peste, con capucha y atuendo de pico, de 1656
Eso cambió cuando Constantinopla, la ciudad comercial central que conectaba Asia con Europa, fue saqueada en 1453 y tomada por los otomanos. Estos acontecimientos crearon una situación en la que la demanda de bienes y recursos por parte de Europa aumentaba sin cesar, mientras que, al mismo tiempo, se producían trastornos masivos en la ruta comercial.
Esto sentó las bases para que naciones europeas como España y Portugal invirtieran en rutas marítimas más rápidas hacia Asia.
Motivos de la exploración europea
Una compleja combinación de motivos impulsó a los europeos a explorar los océanos del mundo. El más importante de estos motivos fue la búsqueda de recursos esenciales y tierras aptas para el cultivo comercial, el deseo de establecer nuevas rutas comerciales hacia los mercados asiáticos y la aspiración de expandir la influencia del cristianismo.
Razones para la exploración europea | |
Recursos y tierras fértiles | A partir de los portugueses, en el siglo XII, comenzó la búsqueda de nuevos recursos que explotar y tierras que cultivar. Los marineros portugueses se aventuraron lejos de las costas, en el océano Atlántico abierto. Al principio buscaban pescado, focas, ballenas, madera y tierras donde cultivar trigo. Hacia el siglo XIV, los portugueses descubrieron las Azores, las islas de Madeira y las Canarias, todas ellas con un clima propicio para el cultivo del azúcar. En la década de 1400, los marinos portugueses establecieron plantaciones de azúcar en muchas islas del Atlántico. Los continuos viajes portugueses también condujeron a plantaciones en islas del sur del Atlántico como Cabo Verde, Santo Tomé y Príncipe. Pronto, otras naciones europeas, como España y Holanda, siguieron el ejemplo portugués. |
El control del mercado comercial | En los primeros años de exploración de nuevas tierras y recursos (esto cambiaría tras el redescubrimiento del "Nuevo Mundo"), el objetivo más deseable era establecer rutas comerciales marítimas hacia los mercados de Asia. En el siglo XIV, las clases adineradas de Europa consideraban que las especias asiáticas, como la pimienta india, el jengibre chino, el clavo y la nuez moscada, eran necesidades caras. Los mercaderes y los monarcas europeos se dieron cuenta de que, al ofrecer acceso directo a los mercados asiáticos y eliminar a los intermediarios musulmanes de El Cairo y Constantinopla, las nuevas rutas comerciales marítimas aumentarían las cantidades de especias y otros productos asiáticos y generarían enormes beneficios. |
Difusión del cristianismo | El cristianismo también impulsó a los europeos hacia el resto del mundo. El cristianismo es una religión misionera, ya que el Nuevo Testamento instaba específicamente a los cristianos a difundir su fe. A menudo pacíficos, los esfuerzos por difundir la fe durante la época de los imperios mongoles llegaron por tierra hasta la India, Asia Central y China. Sin embargo, la expansión del cristianismo no siempre fue pacífica. En el siglo XI, los europeos occidentales lanzaron una serie de cruzadas y guerras santas contra los musulmanes en Palestina, el Mediterráneo e Iberia (España). |
Estos motivos de exploración se mezclaron y reforzaron mutuamente. Por ejemplo, el príncipe Enrique el Navegante -explorador portugués- financió viajes de exploración por África occidental en busca de oro y comercio, descubrió nuevas rutas comerciales rentables, obtuvo información sobre el control musulmán de la región y encontró conversos cristianos.
Fig. 2 - El príncipe Enrique el Navegante
El Comercio Africano y los Orígenes de la Trata Atlántica de Esclavos
El atractivo del comercio africano también empujó a los europeos a explorar. Desde el siglo XII, los europeos compraron oro, marfil y esclavos del África occidental. El oro era una mercancía esencial porque el metal precioso de África occidental era la principal forma de pago de Europa por las mercancías asiáticas.
Fig. 3- Mapa de 1614 que muestra la "Costa de Oro Africana".
Al frente de todo esto estaban los portugueses, que establecieron puertos comerciales a lo largo de la costa occidental de África. La mayoría de los portugueses no se aventuraron en el denso entorno del África subsahariana, sino que optaron por comerciar con los mercaderes del África occidental. A medida que la Era de la Exploración seguía cosechando beneficios para las naciones europeas y el redescubrimiento de América del Norte y del Sur, la necesidad de mano de obra en las minas de oro y plata y en las plantaciones de azúcar y arroz aumentó la demanda de mano de obra esclavizada. Estos puestos comerciales portugueses de la costa occidental africana se convirtieron en el epicentro del comercio de esclavos en el Atlántico.
La Era de la Exploración Europea (de 1400 a 1600)
Con estas motivaciones, la Era de la Exploración comienza en Portugal. Sin embargo, muchos otros países europeos acabaron explorando cuando el atractivo de los ingresos, el control y el prestigio se hizo evidente. A continuación se muestra una tabla que destaca la cronología de la exploración europea, los países implicados, los exploradores y sus "descubrimientos".
Cronología de la Exploración Europea | ||
País | Exploradores | Viajes |
Portugal | (1486-1488) Navega por la costa occidental de África y rodea el cabo de Buena Esperanza para adentrarse en el océano Índico. | |
Vasco de Gama | (1497-1499) Rodea el Cabo de Buena Esperanza hasta el Océano Índico, navega por la costa oriental de África, establece una ruta hacia la India y regresa a Portugal. | |
Pedro Alvares Cabral | (1500 - 1501) A quien se atribuye el descubrimiento europeo de Brasil en 1500, se embarca desde Brasil hacia la India. | |
España | (1492-1493) Se le atribuye el descubrimiento europeo del "Nuevo Mundo", y realizó varios viajes por el Caribe y América Central. | |
Hernán Cortés | (1519) Conquistador español al que se atribuye la conquista del imperio azteca en el actual México y la reclamación del territorio para España. | |
Francisco Pizarro | (1532-1533) Conquistador español al que se atribuye la conquista del imperio inca y la reclamación para España de gran parte del oeste de Sudamérica. | |
Fernando de Magallanes (y Juan Elcano) | (1519-1522) Inicia un viaje para circunnavegar el planeta. Magallanes muere durante el viaje, y Juan Elcano regresa a España, habiendo completado el viaje con sólo 1 de 5 barcos y 18 de 270 hombres supervivientes. | |
Inglaterra | Juan Cabot | (1497) Se le atribuye la exploración más temprana de Norteamérica, en tres viajes, en la actual Terranova. |
Henry Hudson | (1607-1608, 1610) Contratado por comerciantes ingleses, Hudson llevó a cabo dos expediciones de descubrimiento bajo bandera inglesa. La primera consistió en encontrar un paso septentrional hacia el océano Pacífico, lo que le llevó a explorar las costas oriental y septentrional de Canadá y Groenlandia. | |
Francia | Giovanni de Verrazzano | (1524) Acreditado como el primer europeo que exploró la costa este de Norteamérica desde las actuales Florida y Nueva York. |
Países Bajos (holandeses) | Henry Hudson | (1609) Entre sus viajes para Inglaterra, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales contrató a Hudson para navegar hacia el norte a través del Océano Ártico para conectar con Asia; impedido por el hielo y su experiencia en el viaje anterior, Hudson decidió intentar encontrar un paso hacia el oeste a través de Norteamérica. Su viaje le lleva a explorar gran parte de la región atlántica media de la costa este de Norteamérica, desde el actual cabo Cod hasta la bahía de Chesapeake. |
Mapa de la Exploración Europea
El siguiente Mapa traza los viajes de los Exploradores enumerados en la tabla anterior. El color de sus rutas se corresponde con el país europeo que los patrocinó.
Fig. 4- Este Mapa muestra las rutas de varios exploradores europeos notables y los años de sus viajes y exploraciones. Fuente: Mapa creado por el autor.
Efectos de la Exploración Europea
Los efectos generales de la Exploración Europea son numerosos y tienen repercusiones duraderas en toda la historia de Estados Unidos y del mundo, efectos que aún se estudian hoy en día. La tabla siguiente destaca varios efectos que influyeron en el Nuevo y el Viejo Mundo.
Efectos de la Exploración Europea | |
Efectos en el Nuevo Mundo | Efectos en el Viejo Mundo |
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La exploración europea - Puntos clave
- Una serie de acontecimientos que comenzaron con la peste negra a mediados de la década de 1300 crearon un clima político, económico y social en Europa que aumentó la necesidad de explorar nuevos territorios.
- Los motivos de la exploración eran buscar nuevos recursos y tierras fértiles, controlar las rutas comerciales hacia Asia y el mercado comercial y difundir el cristianismo.
- Portugal fue una de las primeras naciones en invertir en la exploración oceánica, seguida de cerca por España, Inglaterra, Francia y los holandeses.
- La Era de la Exploración es una de las épocas más transformadoras de la historia mundial, ya que los efectos de la exploración son numerosos e inmensamente influyentes, como la propagación de enfermedades, el intercambio de cosechas, animales e ideas entre naciones y civilizaciones, y la creciente riqueza y competencia entre muchas naciones europeas.
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