Definición del Ferrocarril Subterráneo
El Ferrocarril Subterráneo fue una red de rutas y casas seguras que recorrió Estados Unidos desde finales del siglo XVIII hasta el fin de la esclavitud. Personas de todos los orígenes guiaban a los esclavizados en su camino hacia la libertad en los estados del norte, el territorio occidental, Canadá, México, los territorios del Caribe y Europa. Se calcula que unas 100.000 personas esclavizadas utilizaron el Ferrocarril Subterráneo para escapar.
No había una ruta singular que siguieran los que buscaban la libertad. Dependiendo de su punto de partida y destino, viajaban por tierra o por agua. El agua era la opción más segura y fácil, pero no siempre era posible en zonas sin salida al mar. Los grupos que viajaban por tierra solían ser pequeños y sólo viajaban de noche para evitar ser capturados.
Datos sobre el Ferrocarril Subterráneo
Los hechos del Ferrocarril Subterráneo incluyen:
- Se calcula que unas 100.000 personas esclavizadas utilizaron el Ferrocarril Subterráneo para escapar.
- El Ferrocarril Subterráneo atravesaba todo el país, pero no había una ruta singular y los conductores a menudo no conocían más que su propia parte.
- A lo largo del Ferrocarril Subterráneo, los que buscaban la libertad podían alojarse en casas seguras, llamadas"estaciones de paso".
- Los que guiaban a las personas esclavizadas eran conocidos como"conductores " del Ferrocarril Subterráneo.
- El Sur conocía bien el Ferrocarril Subterráneo y aprobó la Ley del Esclavo Fugitivo en 1793, con una versión más estricta aprobada como parte del Compromiso de 1850, que hacía que ser conductor fuera aún más peligroso.
- Los conductores del Sur se enfrentaban a castigos más severos que los del Norte, incluida la tortura y el linchamiento si eran capturados.
Sigue leyendo para conocer más detalles sobre los hechos anteriores.
Mapa del Ferrocarril Subterráneo
El Ferrocarril Subterráneo recorría todo el país, con muchos puntos de partida y destinos finales. Para evitar que las autoridades descubrieran redes enteras, los conductores y los propietarios de las"estaciones de paso" a menudo no conocían más que su propia parte. Un mapa escrito podía poner en peligro toda la operación.
Las estaciones de paso eran casas seguras en las que podían alojarse los buscadores de libertad a lo largo del Ferrocarril Subterráneo
Por estas razones, sería imposible crear un mapa completo y exhaustivo del Ferrocarril Subterráneo. A continuación se muestra un mapa creado por Wilbur Henry Siebert en 1898 que sólo muestra las rutas que se adentraban en Canadá. Como puedes ver, ya parece complejo.
Fig. 1 - Mapa de las rutas del Ferrocarril Subterráneo que van a Canadá
El Ferrocarril Subterráneo: Las Leyes sobre Esclavos Fugitivos
Desde el comienzo de la esclavitud en Estados Unidos, las personas esclavizadas habían intentado escapar. Los que lo conseguían en los primeros años solían unirse a comunidades cimarronas ocultas de las comunidades blancas. Con el tiempo, el destino cambió a territorios, estados y países contrarios a la esclavitud.
Las comunidadescimarronas son comunidades creadas en zonas remotas y escarpadas por quienes habían escapado de la esclavitud
Otro gran cambio fue que los esclavizados ya no tenían que planear y ejecutar sus huidas por sí mismos. Personas de todos los orígenes empezaron a ayudar en las huidas, llegando a formar redes por todo el país.
El secretismo respecto a los detalles del Ferrocarril Subterráneo no se prestaba al secretismo respecto a la operación en su conjunto. El Sur conocía bien el Ferrocarril Subterráneo. Algunos abolicionistas hablaban de él con orgullo, pero una cita de Frederick Douglass demuestra que no todos los abolicionistas estaban de acuerdo:
Nunca he aprobado la manera tan pública en que algunos de nuestros amigos occidentales han conducido lo que ellos llaman el ferrocarril subterráneo, pero que, en mi opinión, por sus declaraciones abiertas, se ha convertido enfáticamente en el ferrocarril subterráneo superior". - Frederick Douglass, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano, 18491
A los esclavistas del Sur les molestaba que los estados del Norte permitieran a los esclavos fugitivos buscar refugio dentro de sus fronteras. La primera Ley del Esclavo Fugitivo, aprobada en 1793 como resultado de la presión del Sur, permitió a los esclavistas y a los hombres que contrataban adentrarse en los estados del Norte para capturar a los esclavos que se habían escapado.
ElCongreso aprobó la segunda Ley de Esclavos Fugitivos como parte del Compromiso de 1850. Era mucho más estricta que la Ley del Esclavo Fugitivo de 1793. Exigía atodos los ciudadanos que ayudaran a devolver a los esclavos fugitivos o se arriesgaban a una pena de 1.000 dólares y seis meses de cárcel. Hacía que ser conductor del Ferrocarril Subterráneo fuera aún más peligroso que antes.
El Compromiso de 1850
un acuerdo entre los estados libres y los estados esclavistas sobre la situación de la esclavitud en los territorios recién adquiridos que incluía la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850
Los conductores del Ferrocarril Subterráneo
Las personas que guiaban a los esclavizados se llamaban conductores del Ferrocarril Subterráneo. Procedían de diversos orígenes. Entre los conductores había negros libres, blancos de diversas religiones e incluso nativos americanos. También sabemos que ser conductor podía ser peligroso, sobre todo tras la aprobación de la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850.
Los Conductores del Ferrocarril Subterráneo eran personas que guiaban a los esclavizados hasta sus destinos y les ayudaban a ponerse en contacto con casas seguras .
Los conductores del Ferrocarril Subterráneo: El Norte frente al Sur
Sin embargo, había una gran diferencia entre las consecuencias para un conductor que operaba en el Norte y en el Sur. Aunque la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850 complicaba las cosas para los del Norte, los del Sur podían enfrentarse a mucho más que una pena de cárcel. Si un conductor era capturado en el Sur, los castigos podían incluir la tortura e incluso el linchamiento.
Los conductores del Ferrocarril Subterráneo: Conductores notables
Repasemos varios conductores importantes del Ferrocarril Subterráneo.
Harriet Tubman
Hoy en día, sería imposible hablar del Ferrocarril Subterráneo sin mencionar a Harriet Tubman, famosa por su papel al ayudar a unas 70 personas a escapar de la esclavitud en más de 10 expediciones diferentes sin perder a un solo "pasajero".
Los pasajeros del Ferrocarril Subterráneo eran personas esclavizadas que viajaban por el Ferrocarril Subterráneo
Harriet Tubman prefería viajar durante el invierno, cuando las noches eran largas y era más probable que la gente estuviera en casa abrigada. Antigua esclava, siguió arriesgando su vida y regresando al Sur para salvar a sus amigos y familiares. Era una maestra del disfraz y llevaba una pistola para protegerse a sí misma y a sus pasajeros.
Fig. 2 - Harriet Tubman
William Still
William Still nació libre de padres que habían sido esclavos. Se convirtió en uno de los hombres de negocios negros con más éxito de Filadelfia, donde ayudó a los buscadores de la libertad que hacían escala en sus viajes. Escribió y publicó The Underground Railroad (1872), que ofrece relatos de primera mano de personas que escaparon de la esclavitud a través del Ferrocarril Subterráneo.
Fig, 3 - William Still
A continuación se muestra sólo un ejemplo de las muchas narraciones que incluyó en el libro. Es la historia de Clarissa Davis.
"Un día le comunicaron que el barco de vapor City of Richmond había llegado de Filadelfia y que los camareros de a bordo (con los que estaba familiarizada) habían consentido en ocultarla durante el viaje si conseguía llegar a salvo al barco... Vestida con ropa masculina, Clarissa abandonó el miserable gallinero donde había estado casi sin luz ni aire durante dos meses y medio y, sin ser molestada, llegó a salvo al barco y la ocultaron en una caja" - William Still, The Underground Railroad, 18722.
Frederick Douglass
Frederick Douglass es uno de los abolicionistasmás conocidos de su época. Nació en la esclavitud, pero consiguió escapar a través del Ferrocarril Subterráneo en 1836. Desde su casa en Rochester, Nueva York, trabajó como conductor y ayudó a otros que decidieron viajar por el Ferrocarril Subterráneo. En 1847 fundó su periódico, The North Star, que rápidamente se convirtió en la publicación abolicionista negra más destacada.
abolicionistas
personas contrarias a la esclavitud
Fig, 4 - Frederick Douglass
El Ferrocarril Subterráneo: Colchas y canciones
Como hemos dicho antes, no era seguro que los conductores o los buscadores de la libertad escribieran ningún detalle del Ferrocarril Subterráneo porque las autoridades podían utilizarlo para detenerlos. Mucha gente cree que los conductores y sus pasajeros utilizaban colchas y canciones para comunicar información importante.
A continuación figura la letra de "Swing Low Sweet Chariot", que algunos creen que los conductores cantaban para advertir a los que buscaban la libertad de que era hora de prepararse.
Swing low, sweet chariot
que vienes a llevarme a casa,
Swing low, sweet chariot
Ven a llevarme a casa.
Miré por encima del Jordán y ¿qué vi?
Que venían a llevarme a casa,
Una banda de ángeles que venía tras de mí,
Que venían a llevarme a casa".
El Ferrocarril Subterráneo: Colchas y canciones Historiografía
No todos los historiadores están de acuerdo sobre el verdadero papel de las colchas y las canciones en el Ferrocarril Subterráneo. Algunos historiadores afirman que no existen pruebas reales que respalden el uso generalizado de colchas y canciones para comunicar información. En el extremo opuesto, algunos historiadores intentan "descifrar" los edredones y las canciones de la época.
El Ferrocarril Subterráneo - Puntos clave
- El Ferrocarril Subterráneo era una red de rutas y casas seguras que las personas esclavizadas utilizaban para escapar a territorios, estados y países antiesclavistas.
- Los términos se inspiraron en la terminología ferroviaria. Los conductores eran guías, las estaciones de paso eran casas seguras y los pasajeros eran personas esclavizadas que viajaban hacia la libertad.
- Las Leyes sobre Esclavos Fugitivos hacían que ser conductor o propietario de una estación de paso fuera peligroso, sobre todo en el Sur, pero personas de todos los orígenes formaban parte de la operación.
- Los historiadores debaten si las canciones y los edredones se utilizaban realmente para transmitir información.
Referencias
- Frederick Douglass, Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano (1849)
- William Still, El ferrocarril subterráneo (1872)
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