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Ninguna de estas opciones es ideal. Basándonos en estas opciones limitadas, es fácil ver el atractivo del Ferrocarril Transcontinental y su importancia para la historia de Estados Unidos.
Fig. 1: Mapa del Ferrocarril Transcontinental.
Historia del Ferrocarril Transcontinental
Cronología del Ferrocarril Transcontinental
| Fecha | Acontecimiento |
| 1830 | Los trenes comienzan a circular por la costa este de Estados Unidos. |
| 1840 | Los ferrocarriles se extienden por el este, sur y medio oeste de Estados Unidos. |
| 1845 | Asa Whitney solicita al Congreso dinero y una concesión de tierras para empezar a construir un ferrocarril. |
| 1848 | Se encuentra oro en el norte de California. |
| 1849 | Asa Whitney publica el Proyecto para un Ferrocarril al Pacífico. |
| 1853 | Se crea el Cuerpo Topográfico del Ejército para encontrar la mejor ruta para un ferrocarril que vaya del Mississippi al Pacífico. |
| 1860 | Theodore Judah designó el paso de Donner como lugar para construir el ferrocarril a través de Sierra Nevada. |
| 1862 | Se aprobó la Ley del Ferrocarril del Pacífico. |
| 1869 | Se completa el Ferrocarril Transcontinental. |
Inauguración del Ferrocarril Transcontinental
Los estadounidenses empezaron a jugar con la idea de un ferrocarril transcontinental en la década de 1830, cuando las locomotoras de vapor empezaron a cruzar la costa este de Estados Unidos.
En las décadas de 1840 y 1850 se tendieron vías férreas que cruzaban las tierras situadas al este del río Misuri.
A medida que el ferrocarril se hacía popular en la costa este, los pioneros empezaron a viajar hacia el oeste, al otro extremo de Estados Unidos. La ruta hacia el oeste era larga, difícil y peligrosa. Las rutas marítimas no eran mucho mejores.
La idea de un ferrocarril que cruzara Estados Unidos llegó al Congreso, defendida por un hombre llamado Asa Whitney. Presionó para conseguir financiación, pero la política sectaria impidió que su sueño se hiciera realidad.
La fascinación por el ferrocarril nunca desapareció del todo. En 1960, Theodore Judah decidió que el paso de Donner sería un lugar apropiado para construir el ferrocarril a través de la cordillera de Sierra Nevada. Reunió a un grupo de inversores en Sacramento, empresa que condujo a la creación de la Central Pacific Railroad junto con Leland Standford, gobernador de California. Particularmente proactivo, Judah viajó a Washington DC para presionar a favor del ferrocarril.
Fig. 2: Locomotora de vapor Grant del siglo XIX.
La Ley del Ferrocarril del Pacífico y su importancia
Después de esto, el Congreso contrató a los ferrocarriles Union Pacific y Central Pacific para iniciar la construcción de un ferrocarril transcontinental. El ferrocarril debía ser una conexión entre las partes oriental y occidental de Estados Unidos. El deseo de que existiera aumentó enormemente tras los múltiples descubrimientos de oro, plata y cobre en el Oeste. Hubo otras razones para el ferrocarril. Entre ellas, la colonización de la frontera occidental y la mejora del servicio postal. Los ferrocarriles orientales habían tenido éxito, lo que aumentó el deseo de un ferrocarril occidental.
El ferrocarril tardó siete años en construirse. La Union Pacific comenzó en un extremo y la Central Pacific en el otro. Las compañías ferroviarias Union Pacific y Central Pacific "corrieron" desde Sacramento y Omaha mientras construían sus vías hacia Promontory, Utah. Las compañías ferroviarias Union Pacific y Central Pacific se encontraron y unieron sus respectivos tramos de vía el1 de mayo de 1869.
¿Lo sabías?
El presidente Abraham Lincoln firmó la Ley del Ferrocarril del Pacífico en 1862.
Fig. 3: Furgón de cola, Ferrocarril Union Pacific.
Asa Whitney
En enero de 1845, Asa Whitney pidió ayuda al Congreso para financiar la construcción de un ferrocarril transcontinental. Sugirió reclutar la ayuda de inmigrantes irlandeses y alemanes y retribuirles con tierras para establecerse. Sugirió varias rutas a través de Estados Unidos.
Su maniobra para iniciar el ferrocarril fue bloqueada por el senador Benton, de Misuri, que quería que San Luis fuera el punto de partida de cualquier ferrocarril transcontinental.
Aunque Whitney no tuvo éxito en aquel momento, la idea se mantuvo y acabó fructificando.
Datos sobre el Ferrocarril Transcontinental
La construcción del ferrocarril
La construcción del ferrocarril transcontinental fue un trabajo peligroso. Los trabajadores de las líneas ferroviarias Union Pacific y Central Pacific fueron atacados por tribus nativas americanas que se sentían amenazadas por los trabajadores blancos.
La Union Pacific empezó a construir en Omaha, Nebraska. Se les encargó la construcción del ferrocarril hacia el oeste. A la Union Pacific le resultó más fácil construir, ya que tendían el ferrocarril a lo largo de las llanuras. Los hombres que construían el ferrocarril viajaban con él, viviendo en ciudades emergentes llenas de bebida, peleas y juego.
El trabajo era más duro para los que trabajaban en las líneas ferroviarias del Central Pacific. Trabajar a través de Sierra Nevada era difícil y peligroso. Charles Crocker, jefe de construcción del Central Pacific, tenía dificultades para mantener a los trabajadores. Empezó a contratar a inmigrantes chinos para trabajar en el Ferrocarril Central Pacific. Muchos inmigrantes llegaron al norte de California durante la Fiebre del Oro, pero no consiguieron encontrar oro. Los trabajadores chinos se enfrentaban a condiciones brutales y peligrosas. Realizaron una enorme cantidad de trabajo para construir el ferrocarril, a menudo segregados y en malas condiciones.
Fig. 4: Portal oeste del túnel 29 (condado de Placer, California).
Carrera ferroviaria
Como parte de la Ley del Ferrocarril del Pacífico, tanto a la Union Pacific como a la Central Pacific se les prometió dinero y terrenos por cada milla de vía que construyeran. Esto les enfrentó entre sí, ya que compitieron por tender más vías que su competidor. Algunas de ellas estaban mal construidas y tuvieron que ser reconstruidas más tarde.
A principios de 1869, las compañías Union Pacific y Central Pacific eligieron un punto de encuentro para sus ferrocarriles competidores. Decidieron que se encontrarían en Promontory Point, Utah. Este acuerdo se produjo bajo coacción y el presidente Grant tuvo que amenazarles con retener su dinero hasta que acordaran un punto de encuentro.
La Espiga de Oro
La Espiga de Oro, también llamada la Última Espiga, fue clavada por Leland Standford en el ferrocarril en Promontory Point el10 de mayo de 1869. Señalaba que el Ferrocarril Transcontinental estaba terminado. La Espiga de Oro pesaba casi medio kilo y estaba hecha de oro auténtico.
Fig. 5: Sitio Histórico Nacional de la Espiga Dorada.
Leland Standford
Leland Stanford nació el9 de marzo de 1824 en Nueva York. Llegó a California en 1852, para unirse a los negocios mercantiles de sus hermanos.
En 1861 se convirtió en presidente y cofundador del Ferrocarril Central del Pacífico. Ese mismo año, Standford fue elegido gobernador de California.
Stanford dejó el cargo en 1863, volviendo a su puesto en el Ferrocarril Central del Pacífico. Reanudó sus funciones como presidente del Ferrocarril Central Pacific y también del Ferrocarril Southern Pacific.
Stanford se convirtió en senador estatal en 1885. Ocupó el cargo hasta su muerte en 1893.
¿Has oído hablar de la Universidad de Standford? Lleva el nombre del hijo de Leland Stanford, que murió siendo adolescente.
Importancia del Ferrocarril Transcontinental
Importancia del ferrocarril
El ferrocarril transcontinental fue importante porque conectó las costas oriental y occidental de Estados Unidos. Lo que antes era un viaje de seis meses se convirtió en un viaje de una semana.
Esto no sólo fue importante para las personas, sino también para las mercancías que querían trasladar a través del país.
El Ferrocarril también tuvo un impacto negativo: las tribus nativas se llevaron la peor parte. Se destruyeron cotos de caza. Los nativos americanos se vieron obligados a vivir en reservas.
La creación del ferrocarril transcontinental ayudó a los viajeros y a las mercancías a atravesar el país de forma más rápida y segura. Sin embargo, afectó significativamente a las tribus nativas, ya que sus tierras fueron tomadas y destruidas.
Se calcula que el coste humano del Ferrocarril Transcontinental fue de unas 1.200 personas muertas. Sin embargo, se desconoce la cifra real. A esto hay que añadir las penosas condiciones laborales que tuvieron que soportar los trabajadores, llevándose la peor parte los trabajadores chinos.
Ferrocarril transcontinental - Puntos clave
- Las locomotoras de vapor empezaron a cruzar la parte oriental de Estados Unidos en la década de 1830. Cuando empezaron a ser más comunes en las décadas de 1840 y 1850, la gente empezó a pensar que un ferrocarril transcontinental ayudaría a quienes viajaban por Estados Unidos en busca de oro y a construir asentamientos.
- En la década de 1840 se presionó al Congreso de Estados Unidos y en la de 1850 se empezaron a investigar posibles rutas para el ferrocarril.
- En 1862, el presidente Lincoln firmó la Ley del Ferrocarril del Pacífico. Dos compañías ferroviarias, la Union Pacific y la Central Pacific, empezaron a tender vías férreas.
- Las dos vías se unieron en Utah en 1869. El ferrocarril transcontinental estaba completo.
- La gente y las mercancías empezaron a cruzar Estados Unidos en tren, ya que era más rápido y seguro.
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