Biografía de Frederick Douglass
Frederick Douglass nació en la esclavitud hacia 1818 en Talbot Country, Maryland. Originalmente se llamaba Frederick Augustus Washington Bailey.
Fue esclavizado por el capitán Anthony, supervisor de una plantación, que disciplinaba a los esclavos y se aseguraba de que se cumplieran los objetivos agrícolas. Como muchos esclavos, Douglass no creció con toda su familia: fue separado de su madre, pero fue criado por sus abuelos.
Un joven Frederick Douglass. Wikimedia Commons.
Cuando Douglass tenía unos ocho años, lo enviaron a vivir con un pariente del capitán Aaron Anthony, un hombre llamado Hugh Auld. La esposa de Auld, Sophia, era amable con Douglass y empezó a enseñarle a leer. Sin embargo, cuando Hugh Auld descubrió sus acciones, se lo prohibió. Le dijo a su mujer que la alfabetización "echaría a perder a un esclavo".
¿Lo sabías? Enseñar a leer a los esclavizados era ilegal en Maryland. Esto ocurría a menudo en los estados del Sur.
En 1833, Douglass se la prestó a un granjero llamado Edward Covey, conocido como "rompedor de esclavos". Esto significaba que maltrataba a los esclavizados con tanta dureza que los doblegaba. En una ocasión, Douglass tomó represalias cuando Covey le atacó. Ganó la pelea y Covey no volvió a atacarle.
En 1834, le enviaron a trabajar a la granja de William Freeland, donde las condiciones eran mejores. Douglass se implicó cada vez más en la comunidad y creó una escuela donde enseñaba a leer y escribir a otros negros. También participó en un complot para escapar que fue descubierto. Por ello, pasó algún tiempo en prisión, tras lo cual fue enviado de vuelta con Hugh y Sophia Auld.
Douglass recibió formación como calafateador de barcos y se hizo experto en su oficio. Fue contratado por Hugh Auld, que exigía una paga semanal. En una ocasión, Douglass no pagó a tiempo a Auld, quien amenazó a Douglass en respuesta. Fue entonces cuando Douglass decidió que tenía que escapar de la esclavitud.
Calafateador de barcos
Alguien que trabaja para hacer estanco un barco.
Fuga de Frederick Douglass
Douglass escapó en septiembre de 1838 a Nueva York disfrazándose de marinero. Nueva York era un lugar peligroso al que viajar, ya que muchos cazadores de esclavos también viajaban allí para localizar a los esclavos fugados. A pesar de ello, contó con la ayuda del abolicionista David Ruggles y también pudo casarse en Nueva York con Anna Murray, una mujer negra libre que había conocido en Baltimore.
Anna Murray, Wikimedia Commons.
Por sugerencia de Ruggles, ambos se trasladaron a New Bedford, en Massachusetts, donde Douglass podría encontrar trabajo como calafateador de barcos. Sin embargo, los prejuicios raciales impedían a los calafates negros trabajar con los blancos, y Douglass pasó cinco años trabajando como peón común.
Frederick Douglass Activismo
En New Bedford, Douglass descubrió por primera vez el periódico abolicionista The Liberator, dirigido por William Lloyd Garrison. Inspirado por éste, en 1841 asistió a una Convención Antiesclavista de Massachusetts en Nantucket. Tras pronunciar un discurso inesperado, Douglass fue reclutado como agente del grupo.
Viajó por todo el país promoviendo la abolición como agente no sólo de la Sociedad Antiesclavista de Massachusetts, sino también de la Sociedad Antiesclavista Americana. Esta última promovía la persuasión moral, creencia que enfrentó a Douglass con muchos abolicionistas negros a lo largo de su carrera.
Persuasión moral
La creencia de que la esclavitud era un mal moral al que había que oponerse mediante la no violencia.
Libro de Frederick Douglass
En 1845, Douglass publicó su primera autobiografía titulada Narrativa de la vida de Frederick Douglass, un esclavo americano, escrita por él mismo. Douglass cuenta la historia de su vida y revela varias epifanías a lo largo del libro.
Portada de Narrativa de la vida de Frederick Douglass, Biblioteca Pública de Nueva York.
En el libro, Douglass hablaba de cómo los esclavizadores no eran mejores que los esclavizados, como creía la gente en el siglo XIX. Hizo hincapié en que a los esclavos se les mantenía deliberadamente ignorantes mediante leyes que prohibían la alfabetización.Por lo tanto, empezó a ver la educación como la clave para acabar con la esclavitud.
Douglass escribió que hubiera preferido morir a seguir siendo esclavo, de ahí su huida. Pero la esclavitud no era sólo una cuestión personal para Douglass. No descansaría hasta que la esclavitud fuera abolida para todos los afroamericanos.
Impacto del libro
La Narrativa se hizo muy popular, sobre todo en Europa. Sin embargo, Hugh Auld se enteró de su éxito y se empeñó en capturar a Douglass. Para evitarlo, Douglass abandonó el país y dio conferencias por todo el Reino Unido durante dos años. Sus partidarios ingleses se las arreglaron para comprárselo a Hugh Auld, de modo que cuando Douglass regresó a EEUU en 1847, era un hombre libre.
La esclavitud de Frederick Douglass
A su regreso a EEUU, Douglass publicó su propio periódico abolicionista llamado The North Star.
En 1851, rompió con la filosofía de William Lloyd Garrison, la que le había motivado por primera vez a implicarse en el activismo. La filosofía de Garrison se componía de los siguientes puntos
La persuasión moral era la clave de la abolición.
La Constitución de EEUU era un documento favorable a la esclavitud.
Debía desalentarse la participación política, ya que el sistema estaba corrompido por la esclavitud.
Douglass llegó a creer que la Constitución era un documento válido y que podía utilizarse para lograr la emancipación.
Discurso de Frederick Douglass
Uno de los discursos más famosos de Douglass fue el del 4 de julio de 1852 , en el que dijo
¿Qué es para el esclavo americano su Cuatro de Julio? Yo respondo: un día que le revela, más que todos los demás días del año, la flagrante injusticia y crueldad de la que es víctima constante. [...] La... conciencia de la nación debe ser despertada... la hipocresía de la nación debe ser expuesta; y sus crímenes contra Dios y el hombre deben ser denunciados."
- Frederick Douglass, Discurso del 4 de julio, 18521
Douglass destacó cómo la celebración de la fundación de Estados Unidos -el 4 de julio- no era una celebración para las personas esclavizadas.
Frederick Douglass y la Guerra Civil estadounidense
La Guerra Civil estadounidense estalló en 1861, cuando los Estados del Sur se separaron y se declararon Confederación, una nación rival que permitía con orgullo la esclavitud. Douglass se convirtió en asesor del presidente Abraham Lincoln. Ayudó a convencer a Lincoln de que la abolición debía ser un objetivo de la guerra y abogó firmemente por el reclutamiento de soldados negros para el ejército de la Unión. El propio Douglass se convirtió en reclutador de un regimiento exclusivamente negro llamado 54º Regimiento de Massachusetts.
Mural de 1943 del 54º Regimiento de Massachusetts en el ataque a Fort Wagner en 1863. Biblioteca del Congreso vía Picryl.
La Proclamación de la Emancipación, que entró en vigor el 1 de enero de 1863, liberó efectivamente a todas las personas esclavizadas y fue seguida por la DecimoterceraEnmienda en 1865, que abolió oficialmente la esclavitud tras el triunfo de la Unión. Douglass volcó sus esfuerzos en la causa de los derechos civiles.
¿Por qué más luchó Frederick Douglass?
Además de los derechos de los afroamericanos, Douglass también apoyó firmemente los derechos de las mujeres. Fue el único hombre negro que asistió a la convención de Seneca Falls de 1848, y tras la Guerra Civil abogó por el sufragio para todos los hombres y mujeres. Sin embargo, esto resultó ser demasiado ambicioso, y Douglass apoyó el sufragio masculino negro con la esperanza de que los hombres negros pudieran ayudar a las mujeres a conseguir también el sufragio. La Decimoquinta Enmienda de 1870 prohibió a los estados restringir el derecho de voto por motivos de raza.
Incluso después de la abolición de la esclavitud, Douglass siguió luchando por los derechos civiles. Aunque la Reconstrucción (1865-1877) parecía prometedora, al conceder derechos de voto y legales a los afroamericanos, pronto fue seguida por una reacción violenta de los blancos. Este contragolpe blanco se tradujo en restricciones al voto y segregación en los espacios públicos. Esto se conoció como Jim Crow. Douglass luchó contra esta reacción.
Frederick Douglass hacia el final de su vida. Wikimedia Commons.
Entre los líderes emergentes de la comunidad afroamericana se encontraban WEB Du Bois y Booker T. Washington. Estas dos figuras representaban una división sobre cómo debían luchar los afroamericanos contra Jim Crow. Du Bois sostenía que era necesaria una resistencia activa para cambiar las leyes y las actitudes. Por el contrario, Washington creía que la respuesta era la acomodación. La acomodación argumentaba que resistirse al racismo sólo conseguiría alienar aún más a los blancos. Tanto Du Bois como Washington se consideraban herederos del legado de Frederick Douglass.
En realidad, ninguno de los dos había trabajado mucho con Douglass ni fue nunca muy reconocido por éste. A quien sí admiraba mucho Douglass era a una mujer llamada Ida B. Wells, periodista y activista afroamericana que luchó para concienciar contra los linchamientos, el brutal asesinato de afroamericanos. Sería más exacto llamar a Wells heredera política de Douglass, y hacia el final de su vida Douglass actuó como mentor de Wells.
Frederick Douglass - Puntos clave
- Frederick Douglass nació en la esclavitud, pero escapó.
- Sophia Auld le enseñó el alfabeto y, tras prohibírselo, aprendió a leer y escribir por sí mismo, y más tarde enseñó a otras personas esclavizadas a hacer lo mismo.
- Su primera autobiografía Narrativa de la vida de Frederick Douglass detallaba su esclavitud y se hizo muy popular.
- Fue asesor de Abraham Lincoln durante la Guerra Civil y ayudó a hacer de la abolición un objetivo de la Guerra y a reclutar soldados negros para el ejército de la Unión.
- Trabajó estrechamente con Ida B Wells hacia el final de su vida, haciendo campaña con ella contra los linchamientos y actuando como mentor suyo.
Referencias
- Frederick Douglass, "¿Qué es para el esclavo el 4 de julio?", Rochester, Nueva York (5 de julio de 1852).
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