Ganaderos

La importancia del ferrocarril

Primero fue con bueyes, caballos y carretas. Lentas, engorrosas y vulnerables a los ataques, las primeras oleadas de colonos estadounidenses metieron sus hogares en estos carromatos y se trasladaron. Sin embargo, el ferrocarril y la locomotora son la tecnología más influyente en la expansión hacia el oeste. Inventadas a principios del siglo XIX, las líneas ferroviarias permanecieron condensadas cerca de las poblaciones urbanas. A medida que la locomotora y la industria ferroviaria se perfeccionaron y se hicieron más eficientes, su influencia en la conquista de los territorios del oeste se hizo más atractiva.

En la década de 1860 sólo se habían tendido en el oeste unas pocas líneas ferroviarias, incluido el ferrocarril transcontinental. Sin embargo, las compañías ferroviarias empezaron a cambiar su objetivo de transportar personas al oeste por la explotación económica de los recursos de los territorios occidentales como medio de obtener beneficios. Durante la década de 1880, cuarenta mil nuevos kilómetros de ferrocarril sentaron las bases del beneficio económico para estas compañías ferroviarias. Ninguna industria se benefició y se transformó más por el ferrocarril que la ganadería.

Historia de la ganadería en Texas

La ganadería en el territorio de Texas no empezó con los americanos. Los españoles importaron ganado de cuernos largos a la región en el siglo XVII, explotando las grandes extensiones de pastizales del norte de México. Este ganado era atendido por "vaqueros", los primeros ganaderos que protegían los rebaños y los guiaban a pastos aprovechables. Hacia 1700, la pequeña industria se expandió al sur de Texas.

Fig. 1 - Pintura de un Vaquero enlazando ganado en la década de 1830. Fuente: Wikimedia Commons (dominio público)

Vaqueros de Texas en la década de 1800

En el sur de Texas, sólo unos pocos millones de cabezas de ganado pastaban en los ranchos estadounidenses. No las suficientes para venderlas de forma rentable. En 1865, el ferrocarril cambió eso. El Missouri Pacific Railroad llegó a Sedalia, Missouri, lo bastante al oeste como para que los rancheros tejanos pudieran trasladar sus rebaños a la ciudad. En Sedalia, las cabezas de ganado que en Texas valían unos pocos dólares valdrían casi diez veces más, lo que creó un fuerte incentivo económico para que los ganaderos trasladaran sus rebaños al mercado de Misuri. Este incentivo creó el famoso "Long Drive", durante el cual los rancheros contrataban vaqueros para trasladar su rebaño cientos de millas hacia el norte, hasta los nudos ferroviarios que se extendían por las Grandes Llanuras.

Fig. 2- Una fotografía de vaqueros arreando ganado en 1899. Fuente: Wikimedia Commons (dominio público)

Auge y colapso del mercado ganadero

A medida que la industria se expandía, la economía y la influencia social de la ganadería y del "vaquero" adquirieron mayor importancia. Los ganaderos vecinos solían formar asociaciones y permitían que los rebaños pastaran juntos, distinguiéndose por las marcas individuales del ganado.

Dos veces al año, cuadrillas de vaqueros recogían el ganado. En primavera separaban las vacas de los terneros recién nacidos y marcaban el ganado nuevo. En el rodeo de otoño, los vaqueros separaban el ganado maduro para llevarlo al mercado. Estas redadas fortificaron las imágenes de los vaqueros en la vida del Oeste. Pero el rodeo y la ganadería a campo abierto duraron poco porque tuvieron demasiado éxito.

El colapso de la ganadería a campo abierto

A principios de la década de 1880, la rentabilidad de la cría de ganado vacuno atrajo a decenas de inversores al sector. La demanda nacional e internacional de carne de vacuno seguía aumentando, y los ganaderos y el capital afluyeron a las Grandes Llanuras. Pronto, el ganado empezó a invadir las llanuras.

Temiendo el agotamiento de la pradera y la pérdida de control, los ganaderos empezaron a cercar sus pastos con alambre de espino. Las vallas destruyeron la pradera abierta y a menudo provocaron disputas entre rancheros, granjeros y otros pastores.

Además de las vallas, los duros inviernos de 1885 y 1886 mermaron la producción de carne de vacuno, ya que cientos de miles de reses murieron congeladas. Sin embargo, la oferta de ganado superó a la demanda y los precios se desplomaron. En la primavera de 1887, el ganado que unos años antes se vendía a más de 9 dólares por cien libras sólo rendía 2,40 dólares por cien^.1

La ganadería al aire libre había convertido la carne de vacuno en un alimento básico de la dieta estadounidense y creado nuevas fortunas para los inversores, pero pronto su éxito no pudo seguir el ritmo de los cambios. En la década de 1890, empresas bien organizadas se estaban apoderando de la industria ganadera y aplicando nuevos métodos de cría y alimentación. El vaquero se convirtió en un asalariado corporativo más. La mayoría de los ganaderos eran ahora propietarios o arrendatarios de las tierras que utilizaban.

El último grupo que acabó con la supremacía del ganadero: Los agricultores. Por las mismas razones por las que se expandió el ganado -el ferrocarril- también lo hizo la rentabilidad de las extensas tierras agrícolas del oeste, ya que los cereales podían enviarse en masa al este. La expansión de las tierras agrícolas y de los Homesteaders pronto empezó a frenar el crecimiento de la industria ganadera. La frontera agrícola se expandió hacia el oeste. Se inició una transformación agrícola desde Misuri hasta el Pacífico, con ramificaciones sociales y políticas que afectaron a la nación.