General George McClellan

Primeros años de carrera del General de la Unión George McClellan

Nacido en Filadelfia, Pensilvania, en 1826, George McClellan era uno de los cinco hijos de una familia acomodada. Pasó dos años estudiando derecho en la Universidad de Pensilvania en 1840, antes de marcharse para ingresar en la Academia Militar de West Point en 1842. A pesar de que se exigía una edad de 16 años para asistir, McClellan pudo ingresar en la escuela a los 15 años después de que su padre escribiera una carta al presidente de la academia.

Fig. 1 George McClellan

George McClellan (antebellum) Logros

McClellan sirvió en la guerra mexicano-estadounidense de 1846, donde adquirió experiencia como oficial y comandó una compañía de ingenieros después de la guerra. En 1855, fue enviado como observador oficial a la guerra de Crimea, donde conoció en acción la ciencia militar más moderna.

Fig. 2 Carga de caballería

McClellan dimitió en 1857 de su cargo militar y aprovechó su experiencia previa en ingeniería para trabajar en la industria ferroviaria. Se casó y se implicó en política en 1860, apoyando al candidato presidencial demócrata Stephen Douglas, que se enfrentó sin éxito a Abraham Lincoln.

George McClellan Guerra Civil

Debido a su amplia experiencia militar, George McClellan fue nombrado General de División de la milicia de Ohio en abril de 1861. Sus vínculos políticos con los demócratas proesclavistas le ofrecieron oportunidades dentro del nuevo Ejército Confederado, sin embargo, no estaba de acuerdo con la secesión^.2

George McClellan como general de división

En mayo fue nombrado general de división del ejército regular, alcanzando el rango más alto en el ejército, justo por debajo del teniente general Winfield Scott, que supervisaba todas las fuerzas de la Unión. McClellan pasó los primeros meses del conflicto organizando y entrenando a los nuevos voluntarios.

McClellan escribió a Winfield Scott sobre dos estrategias propuestas:

• una en la que dirigía un gran ejército a través de Virginia hasta la capital confederada de Richmond, y
• otra en la que dirigiría un ejército a través del río Ohio hacia Kentucky y Tennessee.

Scott rechazó sus planes, alegando que no eran viables con la logística actual, y contraatacó con una propuesta para tomar el control del río Mississippi y, al mismo tiempo, bloquear la costa sureña. McClellan consideró el plan de Scott demasiado lento y vacilante. Su predilección por una batalla decisiva le valió el apodo de "Joven Napoleón^".3

Fig. 3 Ilustración de la Junta de la Unión

En el campo de batalla, McClellan comandó unidades para hacerse con el control de lo que se convertiría en Virginia Occidental, una región de Virginia que estaba mayoritariamente en contra de la secesión. Sus fuerzas salieron victoriosas en una de las primeras escaramuzas de la guerra en Philippi y en la batalla de Rich Mountain.

George McClellan y el Ejército de la Unión del Potomac

Tras la derrota de la Unión en la Primera Batalla de Manassas (como la llamaron las fuerzas del Sur) / Bull Run (como la llamó la Unión), Abraham Lincoln pidió que McClellan fuera a Washington. Allí, las fuerzas de Virginia se consolidaron en el Ejército del Potomac de la Unión. McClellan fue puesto al mando. Trabajó para organizar y entrenar mejor a su ejército y preparó defensas alrededor de Washington D.C. para protegerse de los ataques. Su ejército ascendía a 168.000 hombres en noviembre de 1861, y propuso ampliarlo aún más para poder lanzar una única campaña decisiva para derrotar a la Confederación.

Aunque muy querido por su ejército, las opiniones de McClellan sobre la abolición de la esclavitud le enfrentaron al gobierno republicano de Abraham Lincoln. McClellan sobrestimó erróneamente el tamaño de las fuerzas confederadas frente a la capital de la Unión, lo que le hizo vacilar a la hora de emprender cualquier acción, frustrando aún más al gobierno.

General de la Unión George McClellan

En noviembre de 1861, el teniente general Winfield Scott dimitió de su cargo en medio de desacuerdos personales con McClellan, y éste asumió su papel de comandante de todas las fuerzas de la Unión, además de mandar el Ejército del Potomac. Su continua falta de acciones ofensivas contra los confederados llevó a Abraham Lincoln a exigir que se le informara de sus planes, y Lincoln ordenó que las operaciones ofensivas comenzaran en febrero.

Fig. 4 Lincoln visitando a McClellan

La Campaña de la Península

Lincoln sugirió otro ataque en Manassas, pero McClellan respondió con su plan de trasladar el ejército en barco a Urbanna, Virginia, para flanquear a las fuerzas confederadas cerca de Washington. Los confederados se habían replegado tras el río Rappahannock, lo que obligó a McClellan a idear un nuevo plan, que preveía desembarcar un ejército en el fuerte Monroe, controlado por la Unión, en la península de Virginia, y avanzar por la península hasta Richmond. Lincoln le destituyó oficialmente como general en jefe en marzo, pero dejó su puesto vacante. Entonces, McClellan se centró directamente en el mando del Ejército del Potomac en la campaña.

Aunque la campaña disfrutó de algunos éxitos iniciales, los generales confederados acabaron superando a los ejércitos de la Unión en la región e impidieron que Richmond fuera sitiada. La herida del general confederado Joseph Johnston durante los combates hizo que su segundo al mando, Robert E. Lee, tomara el mando en su lugar. Lee maniobró con éxito los ejércitos confederados para cortar los suministros a las fuerzas de la Unión y obligó a McClellan a retirarse hacia la península. McClellan infligió a Lee una derrota decisiva mientras defendía su retirada. Planeó reforzar y reanudar las operaciones. Sin embargo, Lincoln retiró a su ejército y la campaña terminó.

La invasión de Maryland por Lee

McClellan volvió a enfrentarse a Lee cuando éste lanzó una campaña ofensiva en territorio del Norte invadiendo Maryland en el otoño de 1862. Cuando el ejército de Lee avanzó y capturó el arsenal de Harper's Ferry, McClellan lo persiguió. Escribió a Lincoln por telégrafo su confianza y consiguió hacer retroceder al ejército de Lee en la sangrienta Batalla de Antietam.

• Batalla de Antietam

  La Batalla de Antietam es conocida por ser la batalla "más sangrienta" de la Guerra Civil. Debido a la avanzada tecnología, como los nuevos rifles con mayor precisión, y su combinación con las tácticas de las líneas de batalla al viejo estilo, la lucha provocó un número de muertes sin precedentes.

Fig. 5 Batalla de Antietam

Importancia y legado de George McClellan

La importancia de McClellan en la Guerra Civil va más allá de la victoria y la derrota. Su servicio al ejército de la Unión durante la Guerra Civil contribuyó a la victoria de la Unión. Su impacto fue impresionante durante su año como general en jefe de todos los ejércitos de la Unión, ya que controlaba una gran cantidad de poder militar.

Retirada del mando

Aunque la victoria de Antietam fue recibida positivamente por Lincoln y le animó a promulgar su Proclamación de Emancipación, el presidente acabó insatisfecho con él. El ejército de McClellan no se enfrentó a Lee durante su retirada, y Lincoln -que ya se había sentido frustrado por la inacción de McClellan al principio de la guerra- creía que la vacilación de McClellan había hecho perder una oportunidad crucial de destruir el ejército de Lee.

Lincoln se reunió con McClellan después de la batalla de Antietam y el 5 de noviembre de 1862, y lo sustituyó por el general Ambrose Burnside. McClellan, no ocupó otro cargo destacado durante la guerra.

De general del ejército a contendiente político

Tras su destitución, McClellan se distanció de la Guerra Civil. Aunque el general Ulysses S. Grant y otros habían considerado la posibilidad de nombrarle para algún tipo de mando en ciertos momentos de la guerra, en última instancia McClellan fue considerado demasiado indeseable políticamente. Además de su antipatía por la abolición, McClellan escribió informes mordaces sobre sus operaciones, en los que criticaba duramente la incapacidad del gobierno para mantener a su ejército debidamente abastecido y reforzado.

A finales de 1863, McClellan entró en política y fue propuesto por el partido Demócrata para competir con Abraham Lincoln por la presidencia en 1864. Dirigió su campaña mientras seguía sirviendo oficialmente como general, aunque dimitió del Ejército el día de las elecciones de noviembre de 1864. La plataforma demócrata estaba a favor de poner fin a la guerra y negociar la paz con la Confederación, aunque McClellan se opuso, lo que dividió a los votantes demócratas. Los éxitos militares de finales de 1864 y la poderosa posición de Lincoln debilitaron la candidatura de McClellan a la presidencia, y fue derrotado abrumadoramente por 212 a 21 en la votación electoral.

Fig. 6 Viñeta del candidato cañonero McClellan

McClellan después de la guerra

Tras la guerra, McClellan viajó a Europa con su familia durante tres años antes de regresar a EEUU para trabajar como ingeniero civil en la ciudad de Nueva York. Tras un segundo viaje a Europa a mediados de la década de 1870, volvió a implicarse en política y se presentó a gobernador del estado de Nueva Jersey en 1877. Ganó la gobernación y fue gobernador desde 1878 hasta 1881.

Causa de la muerte de George McClellan

Siguió participando en política durante unos años después de su cargo de gobernador, apoyando a Grover Cleveland en las elecciones presidenciales de 1884, pero después se retiró y se dedicó a viajar y a escribir sus memorias. En octubre de 1885 sufrió un infarto y murió a los 58. Sus memorias, McClellan's Own Story, se publicaron tras su muerte en 1887. En ellas, escribió en defensa de su conducta durante la Guerra Civil.