Historia Empresarial de Estados Unidos

Ferrocarriles

Los ferrocarriles se convirtieron en el primer gran negocio de América, con vías que cruzaban todo el país en 1869, con la finalización del ferrocarril transcontinental. Cuando las empresas empezaron a tender vías férreas, pronto se dieron cuenta de que necesitaban racionalizar los servicios dividiendo las responsabilidades, creando funciones directivas y comprendiendo las obligaciones financieras. Los ferrocarriles sentaron las bases para que otros grandes negocios despegaran y se extendieran por toda la época.

Fig. 1 Ceremonia de la espiga dorada del Ferrocarril Transcontinental 1869.

Por ejemplo, unir el este y el oeste por ferrocarril permitió a los estadounidenses comprar cualquier artículo de un catálogo o unos grandes almacenes. Los ferrocarriles también abrieron paso al auge industrial de la Edad Dorada al ofrecer un transporte más rápido de productos y mercancías por todo el país.

Historia del comercio estadounidense

Las empresas estadounidenses de la Época Dorada desempeñaron un papel fundamental para convertir al país en un actor económico mundial. El gobierno federal desempeñó un papel esencial en el comercio al adoptar elevados aranceles protectores y una economía de laissez-faire.

Aranceles protectores

A lo largo de la Edad Dorada, el gobierno federal empleó elevados aranceles protectores sobre las importaciones internacionales para proteger los intereses económicos del país. La lealtad del Congreso parecía inclinarse hacia los propietarios de grandes empresas y sus deseos de elevar los impuestos.

El coste de la vida para los estadounidenses podría haber sido menor si se hubieran establecido aranceles más bajos. Sin embargo, los legisladores promulgaron aranceles elevados, obligando a los estadounidenses a comprar productos nacionales en lugar de productos internacionales de alto precio. Las controversias sobre los aranceles económicos y su impacto durante la Edad Dorada continúan hoy en día.

Fig. 2 Viñeta política Las Condiciones del Hombre Trabajador.

El economista Douglas A. Irwin describe las dos caras del argumento de los aranceles. Escribe

Los elevados aranceles protectores durante la Edad Dorada contribuyeron al aumento de la riqueza de los empresarios y del empleo industrial y al deterioro de la clase obrera.

La cultura empresarial estadounidense

La cultura empresarial estadounidense durante la Edad Dorada no era equitativa entre las clases. La riqueza de los empresarios eclipsaba la de la clase trabajadora, que a menudo se encontraba en la pobreza.

Barones ladrones y capitanes de la industria

Los ricos empresarios de la Era Dorada se ganaron el apodo de Barones del Robo o Capitanes de la Industria por su dudosa ética o sus esfuerzos filantrópicos. Los magnates de los negocios que acumularon una riqueza considerable mediante prácticas poco éticas se ganaron el apodo de Barones Ladrones, pues se consideraba que robaban a sus trabajadores para alimentar su propia riqueza. Los empresarios que utilizaban su riqueza para fines filantrópicos se ganaron el apodo de Capitanes de la Industria, pues se consideraba que beneficiaban al público.

Independientemente del apodo, la élite rica de la Era Dorada exhibía ostentosamente su riqueza con múltiples mansiones/casas, ropa cara y fiestas. Sin embargo, mientras los ricos se prodigaban en lujos, la clase trabajadora luchaba por sobrevivir.

Cultura obrera

Frente a sus homólogos ricos, los obreros se enfrentaban a largas jornadas laborales, malas condiciones de trabajo y salarios bajos. La difícil situación de los obreros desencadenó la formación de sindicatos que luchaban por los derechos de los trabajadores. Si fracasaba la negociación con un propietario, los sindicatos solían recurrir a las huelgas para cansar a los propietarios. Sin embargo, la intervención del gobierno en las huelgas generalmente se ponía del lado del propietario, y los esfuerzos de los sindicatos daban poco o ningún resultado.

Por ejemplo, la Huelga Pullman de 1894 y la Huelga Homestead de 1892 dieron lugar a la intervención del gobierno, y los trabajadores volvieron a unas condiciones de trabajo similares, o exactamente iguales. En general, la disparidad entre propietarios de empresas y trabajadores no hizo más que intensificarse a lo largo de la Era Dorada, a medida que los propietarios adquirían más riqueza y los trabajadores pasaban apuros.

Cronología de la historia empresarial estadounidense

La siguiente cronología destaca los principales acontecimientos de la historia empresarial estadounidense en la Era Dorada.

Principales problemas en la historia empresarial estadounidense

Aunque los negocios se expandieron y prosperaron plenamente a lo largo de la Edad Dorada, también surgieron problemas que no hicieron sino reforzar el dominio de los empresarios.

Economía del laissez-faire

A principios de la Edad Dorada, el gobierno federal adoptó un sistema económico de laissez-faire, que catapultó a los empresarios hacia una mayor riqueza y éxito. Los partidarios del laissez-faire defendían la idea de que el gobierno debía limitar o detener por completo su interferencia en la economía.

Fig. 4 Viñeta política del Rey de las Combinaciones, 1901.

La economía del laissez-faire creaba una falta de competencia al permitir que las empresas funcionaran con sus propias reglas. Esto significaba a menudo que los propietarios no tenían regulaciones de precios o comerciales y fijaban los salarios de sus trabajadores. La política económica del laissez-faire sentó las bases para que los propietarios de empresas amasaran grandes riquezas, al tiempo que creaba unas condiciones de trabajo difíciles para los obreros.

Fracaso de la Ley Sherman Antimonopolio

Con la esperanza de acabar con el control que los monopolios ejercían sobre las empresas y la economía estadounidense, el Congreso aprobó la Ley Sherman Antimonopolio en 1890. La Ley autorizaba al Congreso a disolver los trusts que tuvieran el potencial de impedir la competencia económica. Según la Ley, no podía continuar ninguna combinación empresarial "en forma de trust o de otro tipo que restringiera el comercio entre los distintos estados o con naciones extranjeras".

Sin embargo, el lenguaje de la Ley creaba confusión debido a la indefinición de una terminología importante. El primer fracaso de la Ley se produjo en 1895. El Tribunal Supremo dictaminó que la empresa American Sugar Refining no cumplía los requisitos de monopolio, a pesar de que controlaba casi el 100% de la producción de azúcar del país.

Resumen de la historia empresarial estadounidense

La Edad Dorada fue testigo del inicio y auge de las grandes empresas, que dieron lugar a ricos propietarios de negocios y a una clase trabajadora empobrecida. La finalización del ferrocarril transcontinental y las políticas económicas favorables crearon una base sólida para los monopolios dentro del país. Por ejemplo, John D. Rockefeller monopolizó la industria del petróleo y poseía el 90% de la industria petrolífera estadounidense.

Aunque los ricos empresarios ayudaron a impulsar la economía del país, también crearon malas condiciones de trabajo para los obreros. Los trabajadores crearon sindicatos para combatir el poder de los empresarios y recurrieron a la huelga cuando fracasaron las tácticas de negociación. Sin embargo, el gobierno solía intervenir y ponía fin a las huelgas a favor de los propietarios. El Congreso aprobó la Ley Sherman Antimonopolio en 1890 para ayudar a frenar el poder de los monopolios. Aunque la Ley otorgaba al Congreso el poder de disolver los monopolios, el lenguaje de la legislación permitía distintas interpretaciones. Así, las grandes empresas siguieron funcionando hasta bien entrado el siglo XX.