Impeachment de Andrew Johnson

Andrew Johnson y el Congreso

El presidente Andrew Johnson era un demócrata sureño que poseía esclavos. Sin embargo, ocupó el cargo más alto del gobierno de EEUU cuando los estados del Sur fueron readmitidos en la Unión tras la Guerra Civil. Había permanecido leal a la Unión mientras fue senador por Tennessee. Sin embargo, los republicanos radicales que controlaban el Congreso deseaban promulgar cambios estrictos en los estados del Sur. La indulgencia de Johnson hacia la región de la que procedía contrastaba con el deseo de cambio de los republicanos, lo que creó una relación tensa.

El camino hacia la destitución

Los acontecimientos que condujeron a la destitución de Andrew Johnson sorprendieron a muchos en el Congreso. Aunque la relación había sido tensa, nadie esperaba que Johnson desafiara al Congreso con tanta firmeza. Sin embargo, Johnson se oponía frontalmente al futuro de la nación previsto por los republicanos radicales. Con frecuencia vetó la legislación destinada a ayudar a los negros y a los esclavos recién liberados.

Fig.2 - Edwin Stanton

El plan de Johnson

Una idea que tuvo Johnson para sortear al Congreso fue la destitución de Edwin Stanton de su cargo en el gabinete. Edwin Stanton era el Secretario de Guerra del presidente Andrew Johnson. Johnson creía que si se deshacía de Stanton, sería más fácil retirar a los soldados que estaban ocupando el Sur. Sin el ejército manteniendo la ley marcial y protegiendo a los negros estadounidenses, Johnson pensó que sería más fácil ser blando con los antiguos confederados.

Ley de Permanencia en el Cargo

Para impedir el plan de Johnson, en marzo de 1867 el Congreso aprobó la Ley de Permanencia en el Cargo. La ley establecía que el Congreso tenía que estar de acuerdo si el Presidente quería destituir a un miembro de su Gabinete. El Congreso creó la ley específicamente debido a su tensa relación con Johnson. Los republicanos radicales creían que Stanton era uno de sus únicos aliados en la administración Johnson.

Primer intento de despedir a Stanton

A pesar de la nueva ley, Johnson intentó despedir a Stanton dos veces. La primera vez fue en agosto de 1867. No tuvo éxito porque el Congreso entró en receso antes de que el Senado pudiera abordar la cuestión. Johnson suspendió a Stanton y lo sustituyó. Una vez que el Congreso se reanudó, detuvieron su intento y devolvieron a Stanton a su cargo.

Fig.3 - Viñeta política de la destitución de Johnson

Impeachment de Andrew Johnson Resumen

Segundo intento de destituir a Johnson

La segunda vez fue en febrero de 1868. Johnson pensó que podría impugnar la Ley de Permanencia en el Cargo por inconstitucional. Eligió a una nueva persona para el cargo y le dijo a Stanton que estaba despedido. Stanton alertó a los aliados que tenía en la Cámara de Representantes.

Artículos del Juicio Político

Los republicanos de la Cámara de Representantes creían que las acciones de Johnson alcanzaban el umbral de "delitos graves y faltas" necesario para la destitución. Ocho de los artículos se referían específicamente al intento de Johnson de despedir a Stanton, violando la Ley de Permanencia en el Cargo, y también se declaró que Johnson había ignorado otras leyes del Congreso relativas a la Reconstrucción. Como Presidente, la función de Johnson era aplicar y hacer cumplir las leyes del Congreso, pero decidió actuar en contra de ellas. Uno de los artículos afirmaba que Johnson pronunció discursos difamando al Congreso, en un intento de destruir el respeto del pueblo por el Congreso, que debería haber sido su deber mantener. Johnson fue acusado tanto de ignorar al Congreso como de intentar reducir su legitimidad ante la opinión pública.

Fig.4 - Juicio de Andrew Johnson en el Senado

Juicio en el Senado

El juicio en el Senado duró dos meses. Los administradores de la Cámara que intentaron argumentar el caso se debilitaron a sí mismos al hablar de su relación antagónica con Johnson. Un antiguo juez del Tribunal Supremo defendió a Johnson e intentó afirmar que la Ley de Permanencia en el Cargo otorgaba al Congreso un poder inconstitucional sobre el Presidente. El caso resultó ser altamente partidista, con argumentos tanto sobre la relación personal de Johnson con el Congreso como sobre la propia ley.

Absolución en el Senado

Al final, Johnson fue absuelto. Las votaciones sobre su destino tuvieron lugar en dos días distintos, el 16 y el 26 de marzo de 1868. Sólo un voto marcó la diferencia. El recuento fue de 35 a 19 a favor de condenar a Johnson, pero el requisito era una mayoría de dos tercios. Aunque Johnson había sido antagonista del Congreso, los argumentos jurídicos objetivos del caso no se sostenían como delito.

Debilidad del caso

El juicio fue calificado en su momento de muy teatral. Aunque los republicanos en general se opusieron a Johnson, los moderados republicanos se pusieron del lado de los demócratas en que estos artículos específicos del juicio político no se sostenían. Muchos estaban de acuerdo en que los comentarios de Johnson sobre el Congreso eran indecorosos, pero no creían que fueran ilegales. Además, la Ley de Permanencia en el Cargo, en la que se basaban muchos de los artículos, se tambaleaba. Los argumentos de Johnson de que era inconstitucional se verían más tarde reivindicados cuando la ley fue derogada en 1887.

Impacto de la destitución de Andrew Johnson

Andrew Johnson fue el primer presidente sometido a juicio político. El proceso, poco comprendido, se desarrolló por primera vez en un espectáculo público. El partido de Johnson perdería las elecciones de 1868. La ley en la que se centraba, la Ley de Permanencia en el Cargo, sería posteriormente derogada. La naturaleza de lo que constituye exactamente "delitos graves y faltas" sigue siendo objeto de discusión.